Увидев Люйгуань живой и здоровой прямо перед собой, Жун Сяо переполнилась радостью:
— Нет, нет… Я думала, что ты… что ты…
Она запнулась, покачала головой и сквозь слёзы улыбнулась:
— Ты жива. Я так счастлива.
Люйгуань заметила, что за улыбкой всё ещё таится боль, и тихо произнесла:
— Госпожа, вы…
Жун Сяо изо всех сил пыталась сохранить улыбку, но лицо её побелело как мел.
— Люйгуань, скажи мне, где сейчас Люйчжу и Цайтао?
Люйгуань опустила голову и с трудом выдавила:
— Госпожа, Цайтао она…
Не успела она договорить, как почувствовала, как задрожала рука, лежавшая на её предплечье. Она уже собралась что-то сказать, но Жун Сяо глухим, прерывистым голосом остановила её:
— Не надо меня утешать. В тот день, увидев её состояние, я поняла — ей не выжить. А ведь у неё было всё впереди… Из-за того, что она отплатила мне за долг, за который я сама не слишком-то и старалась, она погубила свою жизнь. Если бы я только знала…
Дальше она не смогла продолжать. Долгое молчание повисло в воздухе, прежде чем она дрожащим голосом спросила:
— А Люйчжу… она тоже…
— Люйчжу… — горло Люйгуань будто сжали железные клещи. — Рабыня не знает. Только слышала, как император приказал отвести её во дворец Етин.
Люйгуань больше не смогла сдерживаться и разрыдалась:
— Да что такое этот Етин?! Сколько здоровых женщин туда попадало — и ни одна не выходила! Люйчжу всего лишь служанка, как она там выживет? Лучше бы сразу умерла, чем мучиться!
Внезапно со двора донёсся грубый топот ног. Люйгуань вздрогнула, поспешно вытерла слёзы и обратилась к Жун Сяо:
— Подождите здесь, госпожа. Рабыня схожу посмотреть.
Жун Сяо заметила решимость, мелькнувшую в глазах служанки, и быстро схватила её за руку:
— Пойду с тобой.
С этими словами она поднялась с истошно скрипящей деревянной кровати.
Люйгуань не успела возразить — Жун Сяо уже ступила на пол. Здесь их всего двое, и если надвигается беда, скрыться всё равно не удастся. Люйгуань больше не спорила, но, нарушая все придворные правила этикета, шагнула вперёд и закрыла собой госпожу.
Распахнув дверь, они увидели запущенный, унылый дворик. Место было настолько ветхим и тесным, что даже самые бедные дома за городскими стенами выглядели лучше. Госпожа с детства жила в роскоши — как она могла вынести такое унижение? Сердце Люйгуань сжалось от боли.
В нескольких шагах от них появилась пожилая служанка в простом зелёном платье, за ней шли два евнуха в грубой одежде. Подойдя к середине двора, они грубо швырнули на землю две корзины.
Люйгуань встала перед Жун Сяо и окликнула их:
— Кто вы такие?
— Чего лаешься, как дворняга! — один из евнухов раздражённо пнул корзину ногой, и из неё выпали ветхие тряпки. Его взгляд презрительно скользнул по Жун Сяо, и он ехидно фыркнул: — Всё ещё считаешь себя госпожой? Посмотри, куда тебя занесло!
— Хватит болтать лишнее, — проворчала женщина, доставая платок и прикрывая им рот и нос, будто не вынося затхлого, пыльного воздуха двора. — Это милость государыни Хуэйфэй. Она велела доставить вам припасы.
Она бросила вызывающий взгляд:
— Не извольте обижаться, Шу жэнь. Каков статус — таковы и почести. Не положено вам больше другого.
Значит, титул уже снят… Жун Сяо медленно сжала кулаки в рукавах, опустила голову и, слегка поклонившись, произнесла:
— Благодарю государыню Хуэйфэй за милость. Трудитесь ради неё.
Трое даже не удостоили её взгляда и развернулись, чтобы уйти. Один из евнухов громко пробурчал своему спутнику:
— Вот ведь напасть! В такую жару тащиться в эту дыру да ещё и с таким хламом!
Голос его был достаточно громким, чтобы его услышали.
Люйгуань сверкнула на них глазами, затем опустилась на корточки и перевернула корзину. Внутри лежали грубые мешковинные рубахи и несколько одеял, из которых давно вылезла вся вата. Зная, как сильно обидит госпожу эта наглая насмешка Хуэйфэй, Люйгуань сдержала гнев и тихо окликнула:
— Госпожа…
Она прекрасно понимала, что Жун Сяо больше не императрица-консорт, но называть её теперь «Шу жэнь», как полагается для разжалованных наложниц, боялась — это лишь усугубило бы боль.
— Видимо, даже на зиму обо мне позаботились, — усмехнулась Жун Сяо, поднимая с пола пропитанное сыростью и плесенью одеяло. От прикосновения её пробрал озноб, хотя на дворе стояла палящая жара.
*
*
*
Новость о том, что императрицу-консорта лишили титула и отправили в холодный дворец, обрушилась на дворцовое общество как гром среди ясного неба. Без главы придворные фракции, и без того кипевшие подспудными интригами, теперь превратились в настоящий котёл, где все боролись за власть.
С тех пор как Жун Сяо была низложена, император ни разу не появлялся во дворце. Несколько дней подряд он ходил мрачный, как туча, и никто не осмеливался заговаривать с ним. Императрица-мать, будто бы глубоко оскорблённая поступком наложницы, тоже отстранилась от дел гарема, передав временное управление государыне Чжуан и государыне Нин.
Единственной, кто торжествовал, была Хуэйфэй Линь Ююэ. После падения императрицы-консорта её влияние стало безграничным. В один из солнечных дней она, вместе с Сянской наложницей, которая помогла ей в борьбе за власть, торжественно въехала в покои Цзинъи.
Всех прежних слуг покоев Цзинъи разогнали по другим частям дворца. Даже главный евнух Люй Пин дал взятку и добровольно перевёлся к службе при Цзинской наложнице.
Цзинская наложница долго молча смотрела на коленопреклонённого перед ней Люй Пина, а затем спокойно сказала:
— Я знаю, зачем ты пришёл ко мне.
Люй Пин ещё ниже опустил голову.
Цзинская наложница задумчиво посмотрела в сторону покоев Цзинъи и тихо произнесла:
— Цзинъи — большое место. Сянская наложница уже последовала за новой госпожой. Теперь здесь только я одна… Но, возможно, скоро появятся и другие. Раз ты решил следовать за мной, то впредь…
— Рабыня будет служить вам одной и верно! — поклонился Люй Пин до земли.
— Ты способный. Этого достаточно. Если когда-нибудь она выберется оттуда… и ты захочешь уйти — я не стану тебя удерживать.
Цзинская наложница внутренне вздохнула. Хотя Сянская наложница предала императрицу-консорта, у той всё же остались верные слуги.
*
*
*
Двери холодного двора плотно закрыты. Несколько низких домиков, стоящих в ряд, давно обветшали и потеряли свой первоначальный цвет. Жун Сяо поселили в самой восточной хижине, рядом с высокой стеной дворцового переулка, отделявшей это забытое Богом место от великолепия императорского города.
Осмотревшись в комнате, они нашли несколько предметов обихода — медный таз, грубые фарфоровые чаши, покрытые толстым слоем пыли; некоторые чашки были с отбитыми краями, будто их использовали много лет назад. Жун Сяо провела пальцем по шершавому краю одной из них и спросила:
— Люйгуань, кто раньше жил в этом месте?
Люйгуань оторвала два лоскута невообразимого цвета, собираясь использовать их вместо скатерти, и, увидев, что госпожа держит в руках треснувшую чашку, покачала головой:
— Рабыня не знает. Говорят, раньше здесь располагалась прачечная. Со временем здание пришло в негодность — балки прогнили, крысы и жучки всё изъели, и его просто забросили.
Услышав про крыс и жучков, Жун Сяо поежилась. С детства она боялась ползучих и летающих тварей. В комнате было лишь одно маленькое оконце, и от его мрачной тьмы её спину пробирал холодок. Она тревожно выглянула наружу:
— Интересно, есть ли здесь ещё кто-нибудь?
Люйгуань промолчала. Она провела во дворце больше времени, чем госпожа, и видела не раз, как из холодного двора выносили мёртвые тела. Сейчас, хоть они и оказались в безвыходном положении, Люйгуань не хотела говорить об этом, боясь, что госпожа решится на отчаянный шаг.
Жун Сяо заметила, как служанка кусает губы, и снова перевела взгляд за окно:
— Они все умерли, верно?
— Госпожа… — Люйгуань испугалась спокойного тона Жун Сяо и не знала, что сказать в утешение.
Солнечный луч упал на веки Жун Сяо, и она прищурилась:
— Не знаю почему, но я больше не боюсь. Всё равно умирать.
Не замечая испуганного взгляда Люйгуань, Жун Сяо задумалась на мгновение, а потом горько усмехнулась:
— Но даже муравей цепляется за жизнь. Мне не страшно, но умирать вот так… я не хочу. Мне ещё нет и восемнадцати. За стенами дворца остались родные, а здесь — ты. Пусть многие и не выдержали, но, Люйгуань, я пока не готова умирать.
Люйгуань никогда прежде не слышала от госпожи таких откровенных слов. Тронутая до глубины души, она кивнула:
— Вы правы, госпожа. Умереть — проще всего. Но если уйти из жизни, разве не обрадуются враги и не огорчатся близкие? Рабыня не учёная, но и ей известно: карма неумолима, и злодеи рано или поздно получат по заслугам. Мы должны жить, чтобы увидеть этот день!
— «Если мужчина не стремится к великим свершениям, напрасно даны ему восемь чи роста», — в глазах Жун Сяо вспыхнула решимость. — Я всего лишь женщина, у меня нет великих замыслов, но раз уж небеса дали мне жизнь, значит, есть для этого причина. Даже оказавшись в таком месте, нельзя предавать её и становиться безымянной тенью на кладбище.
*
*
*
В отличие от первого дня, когда они пришли сюда, теперь обе обрели твёрдость духа. Собрав все оставшиеся украшения и деньги, Жун Сяо, подражая Люйгуань, перевязала волосы чистой тряпицей и принялась помогать убирать скудные пожитки.
Когда совсем стемнело, они закончили. Съев скудную, безвкусную еду, которую принёс сторожевой евнух, Люйгуань в темноте зажгла две белые свечи и тихо сказала:
— Госпожа, вы устали. Ложитесь спать. Рабыня пободрствует.
Зная, что Люйгуань экономит свечи и погасит их, лишь убедившись, что она уснула, Жун Сяо сжалилась:
— Здесь всего одна кровать. Пол сырой и холодный. Ложись со мной.
Люйгуань хотела отказаться, но Жун Сяо улыбнулась:
— Какая теперь разница между госпожой и служанкой? В таком месте нам не нужны условности. Ты старше меня на полгода — по праву я должна звать тебя сестрой.
— Рабыня не смеет! — испугалась Люйгуань, но Жун Сяо потянула её на лавку:
— Здесь так жутко, особенно ночью, когда за окном воет ветер. Ты рядом — и мне не страшно. Погаси свечи, не трать зря свет.
Люйгуань не смогла устоять и легла поверх одежды. Обе, измученные за день, вскоре крепко уснули.
*
*
*
— Госпожа, что вы ищете? — спросила Цайюнь, увидев, как Туаньэр лихорадочно перебирает постель.
— Я… — Туаньэр смутилась. Перстень, который Му Хэн дал ей, она точно положила под подушку, но после двух дней чтения сутр с императрицей-матерью он исчез. Она ещё раз нащупала под подушкой. — Ничего. Иди занимайся своими делами.
— Государыня Нин зовёт вас в Дворец Шоукан на поклонение, — сказала Цайюнь. — Карета уже готова. Поторопитесь.
*
*
*
Поклонившись императрице-матери и прослушав наставления, государыня Нин с интересом провела с ней время в храме, читая сутры. Туаньэр ждала снаружи Дворца Шоукан, нервничая.
— Заждалась? — государыня Нин поправила коралловую подвеску на виске и с лёгкой издёвкой посмотрела на неё. — Возвращайся ко мне во дворец. Есть кое-что интересное показать.
Интонация её была многозначительной.
«Неужели императрица-мать дала какое-то поручение? Или хочет передать мне сообщение, но боится лишних ушей?» — подумала Туаньэр, подавив тревогу и поклонившись:
— Слушаюсь, государыня.
Хотя обе жили во дворце Шу жэнь, главные покои государыни Нин были куда просторнее и комфортнее, чем боковые помещения Туаньэр. Прохладный сквозняк, дувший по галереям, смягчал летнюю жару.
Государыня Нин приказала подать Туаньэр сиденье и чай, а также миску охлаждённого супа из жабьих язычков с финиками.
— Жара сегодня нестерпимая. Освежись.
Туаньэр встала, поблагодарила и села, взяв в руки чашу красного фарфора с изображением пионов. Суп был идеально охлаждён, и первый глоток принёс настоящее облегчение, но Туаньэр не осмелилась есть много — она аккуратно съела пару ложек и передала чашу служанке.
Похоже, государыня Нин не ради угощения её позвала. Она махнула рукой, и все слуги бесшумно покинули покои.
Это насторожило Туаньэр, но она всё же решилась спросить, ведь ей не терпелось найти перстень Му Хэна:
— Государыня сказали, что есть что-то показать мне. Что это за диковина?
http://bllate.org/book/11294/1009812
Готово:
