На выцветшем до серовато-синего полотне лежала кукла ву-гу с именем и датой рождения Хуэйфэй. Жун Сяо побледнела как мел и не могла вымолвить ни слова. Она думала, что Хуэйфэй привела императора и императрицу-мать лишь для того, чтобы обвинить её в связи со служанкой, но настоящее оружие оказалось здесь.
Цайтао уставилась на куклу и задрожала всем телом: кто-то воспользовался ею, чтобы погубить императрицу-консорта. Её розовая юбка была изорвана острыми камнями и покрыта пылью. В отчаянии она поползла на коленях к императору, удержала себя и начала стучать лбом об пол. В её глазах, покрасневших от слёз и боли, читалась только мольба.
Наконец Ци Янь взглянул на неё, но лицо его оставалось бесстрастным.
— Есть что сказать? — холодно спросил он и приказал стражникам вынуть изо рта девушки грубую тряпку.
Свежий воздух хлынул в лёгкие, и Цайтао закашлялась. Из раны на лбу сочилась кровь. Она подползла ещё на два шага и, опустившись перед Ци Янем, стараясь унять дрожь в голосе, произнесла:
— Раньше императрица-консорт спасла мне жизнь, и я никогда этого не забывала. Услышав в прошлом месяце, что её величество больна в покоях Цзинъи и ей не хватает лекарств, я тайком принесла немного средств. Так продолжалось уже месяц. Но клянусь жизнью — в этом свёртке не было никакой колдовской куклы! Кто-то подстроил всё это, чтобы оклеветать её величество! Пусть государь рассудит по справедливости!
— Твоя жизнь дороже наследника трона? — раздался слабый, но злобный голос. Хуэйфэй, очнувшаяся после обморока благодаря иглам придворного врача, уставилась на стоящую на коленях Жун Сяо. Из её невинных глаз катились слёзы, но каждое слово было пропитано ядом:
— Императрица-консорт… Я всегда держала себя в почтении перед вами, не осмеливалась проявить и тени неуважения. За что вы так жестоко ко мне? В прошлый раз вы подсыпали алоэ в отвар из лотосовых плодов, теперь же используете такие мерзкие колдовские средства, чтобы проклясть наследника! Если вы так меня ненавидите, убейте прямо — зачем губить невинное дитя, когда я ношу под сердцем ребёнка государя?
Она рыдала, но в её слезах сверкала странная искра. Взгляд, как клинок, устремился на Жун Сяо:
— Вы ненавидите только меня… или же самого государя?!
Её голос стал пронзительным, каждое слово — ударом в сердце. Даже Му Ли Хуа, сидевшая с закрытыми глазами, дрогнула рукой, которой опиралась на висок.
— Замолчи! — рявкнул Ци Янь. Его кулаки сжались до белизны, на висках вздулись жилы.
Хуэйфэй всхлипнула:
— Когда я рожу наследника, пусть государь убьёт меня. Я готова принять на себя всю вашу ненависть вместо вас, государь…
Жун Сяо резко подняла голову и бросила на неё взгляд, полный ненависти:
— Хуэйфэй, не клевещи! Я никогда не занималась колдовством и не давала тебе отвара с алоэ! Это ты снова и снова пытаешься погубить меня!
Ци Янь схватил её за правое плечо и заставил встретиться с собой взглядом. В его глазах бушевал гнев:
— Ты действительно так возненавидела меня?
— Государь, я не виновна, — ответила Жун Сяо. К удивлению всех, её лицо стало спокойным и твёрдым. Руки в рукавах сжались в кулаки, и она чётко произнесла:
— Государь, Конфуций учил: «Не говори о сверхъестественном». Если бы я хотела навредить Хуэйфэй, я бы сделала это после снятия домашнего ареста — зачем мне повторять глупости безграмотных женщин? В эпоху императора У-ди из-за ложных обвинений в колдовстве погибли десятки наложниц. Государь превосходит У-ди мудростью — неужели допустит такую же ошибку?
Ци Янь посмотрел на неё:
— Если я тебе не поверю, стану ли я глупцом?
Жун Сяо слабо улыбнулась и покачала головой:
— Государь всегда остаётся мудрым правителем. Если же доверится лживым речам — виноваты будут лишь клеветники, оклеветавшие меня.
Её голос был мягок, как весенний ветерок, но звучал убедительно — даже больше, чем слёзы Хуэйфэй.
Ци Янь смотрел на эту женщину, спокойно стоящую перед ним на коленях. Её глаза были чисты и полны доверия. Что-то в этом вызывало сомнение. Он нахмурился.
— Государь, — вмешалась Му Ли Хуа, открывая глаза, — здесь явно есть неясности. Не стоит торопиться с выводами и быть несправедливым.
Ци Янь кивнул и отпустил Жун Сяо. Но тут Хуэйфэй резко воскликнула:
— Государь! У меня есть ещё один свидетель!
Все в дворике повернулись к ней. В глазах Хуэйфэй мелькнула злорадная усмешка: «Жун Сяо, сегодня решится — или ты, или я».
Шестьдесят седьмая глава. Очное противостояние
— Государь, — слёзы ещё не высохли на лице Хуэйфэй, но в уголках губ мелькала едва уловимая злоба, — у меня есть ещё один свидетель. Прошу приказать явиться наложнице Сян из дворца Хэйи.
Сянская наложница? Жун Сяо вспомнила, что Люйгуан как-то упоминала: Цайтао раньше служила именно у неё. Неужели Хуэйфэй хочет уничтожить сразу и Сянскую, и Цзинскую наложниц? Но почему вызывают только одну? Сердце Жун Сяо заколотилось. События развивались слишком стремительно, и хотя она знала, что всё это — ловушка, разобраться в ней было почти невозможно.
Ци Янь холодно кивнул:
— Призовите Сянскую наложницу.
Дворец Хэйи находился далеко от покоя Цзинъи, но Сянская наложница прибыла быстро. Следом за ней шла лишь одна служанка. Она была одета в обычное скромное платье и, плавно ступая, вошла во двор, чтобы поклониться собравшимся. Её поведение было спокойным, будто она заранее знала, что здесь происходит.
— Сянская наложница, — Ци Янь сидел на возвышении и даже не предложил ей сесть, — знаешь ли, зачем тебя вызвали?
— Да, государь, — она скромно поклонилась, — по дороге мне кое-что объяснили.
— Хорошо, — в голосе Ци Яня не было ни тени эмоций. — Хуэйфэй утверждает, что ты можешь подтвердить её слова.
Сянская наложница взглянула на стоящую на коленях Жун Сяо. В её глазах мелькнуло замешательство, но вскоре оно сменилось решимостью.
— Верно, государь. Хуэйфэй говорит правду. Я действительно могу засвидетельствовать это.
Лицо Ци Яня оставалось непроницаемым:
— Я помню, ты раньше была близка с императрицей-консортом.
— Да, — Сянская наложница опустила голову, будто боясь взглянуть в глаза императору, — но со временем я научилась различать добро и зло.
Хуэйфэй приподняла бровь и с довольным видом откинулась на спинку стула.
Каждое слово Сянской наложницы, произнесённое с покорностью, пронзало сердце Жун Сяо. Она не могла не поверить. Но за что она обидела Сянскую наложницу? Почему та перешла на сторону Хуэйфэй и теперь лжёт так нагло? Жун Сяо не понимала. Или, может, в этом дворце и не бывает настоящих чувств — все здесь лишь пешки, движимые выгодой.
— Говори, — впервые Ци Янь внимательно взглянул на Сянскую наложницу. Он не знал, что эта тихая, ничем не примечательная женщина осмелится обвинить императрицу-консорта.
Та прикусила губу и тихо заговорила:
— Как верно сказал государь, мы с императрицей-консортом поступили во дворец вместе и долгое время были близки. Её величество часто проявляла ко мне доброту и иногда делилась со мной сокровенными мыслями. Иногда это были просто разговоры, а иногда…
Она испуганно взглянула на Жун Сяо, всё ещё стоящую на коленях.
Обращаясь к ней как к «её величеству» и при этом так боясь, она производила впечатление человека, всё ещё трепещущего перед властью императрицы-консорта.
И даже императрица-мать, казалось, поверила её словам и нетерпеливо спросила:
— Что же говорила тебе императрица-консорт?
— С тех пор как Хуэйфэй забеременела, настроение её величества заметно ухудшилось. С другими она сохраняла вежливость, но со мной, наедине, позволяла себе ругать Хуэйфэй и даже проклинать наследника. А иногда… иногда… — Сянская наложница запнулась дважды, будто собираясь с духом, — даже в разговорах о государе и императрице-матери её слова были… неуважительными. Перед домашним арестом я случайно видела, как слуги императрицы-консорта тайно сжигали книги о колдовстве.
Лицо Му Ли Хуа мгновенно стало бледно-зелёным, но она промолчала.
Сянская наложница, словно осознав, какой урон она нанесла Жун Сяо, поспешно упала на колени:
— Императрица-консорт, конечно, говорила необдуманно, но я уверена — в душе она всё ещё чтит государя и императрицу-мать. Просто в отчаянии она совершила ошибку. Прошу, государь, смилуйтесь над ней!
В глазах Ци Яня появилось глубокое разочарование. Он посмотрел на Жун Сяо, и взгляд его, казалось, пронзал насквозь:
— Ты уже императрица-консорт. Разве этого мало?
Жун Сяо покачала головой и горько усмехнулась:
— Государь, говорят: «три человека создают тигра». Но если я сейчас скажу, что всё это — клевета, поверите ли вы мне?
Ци Янь не ответил прямо:
— У тебя нет доказательств.
— Да, — под палящим солнцем её улыбка казалась хрупкой, будто вот-вот испарится. Жун Сяо отвела взгляд и больше не смотрела на него. — Свидетели и улики налицо. Государь уже поверил. Зачем заставлять меня оправдываться?
Ци Янь похолодел:
— Ты считаешь, что я тебя оклеветал?
— Нет, — возможно, от долгого пребывания под солнцем, её взгляд стал рассеянным. — Сейчас я сама не знаю, виновна ли я…
Она посмотрела на торжествующих Хуэйфэй и Сянскую наложницу и прошептала:
— В такой жизни, полной интриг и предательств, возможно, рано или поздно я и вправду сделаю нечто подобное.
Лицо Ци Яня стало мрачным.
— Государь, — вмешалась Хуэйфэй, будто бы с состраданием, — прошу пощадить императрицу-консорта. Она просто потеряла голову. С тех пор как я забеременела, я поняла, что значит быть матерью. Мои родители любили меня, как, верно, любил Жун Сяо её отец — канцлер Жун Цинчжэн, который много сделал для прежнего императора и верно служил вам. Если вы накажете её, это огорчит канцлера. Даже если вы не хотите миловать меня и моего ребёнка, ради канцлера простите императрицу-консорта.
Её слова звучали искренне, но в них крылась ловушка. Последняя искра колебания в глазах Ци Яня угасла. Он холодно произнёс:
— Дочь Жун Цинчжэна — и что с того? Неужели в этом дворце должна царить только она?
Жун Сяо вздрогнула. В её груди вспыхнула нестерпимая боль. Вот оно! Он всегда боялся влияния рода Жун! Власть её семьи давно стала занозой в его сердце. Достаточно было нескольких слов Хуэйфэй, чтобы он впал в ярость. Значит, даже заслуги её отца, служившего империи до последнего вздоха, уже ничего не значат.
Если даже отца, такого верного слугу, он теперь подозревает — чего же ждать дочери, чья единственная вина — носить имя Жун?
Она уже не слышала, что говорил дальше Ци Янь. Всё вокруг расплылось в белом тумане.
Шестьдесят восьмая глава. Холодный дворец
С огромным трудом Жун Сяо открыла глаза и медленно выдохнула. Пальцы, лежавшие у бока, слегка сжались — под ними оказалось не шёлковое покрывало, а грубая ткань.
Подняв голову, она уставилась на потрёпанную, выцветшую до серости занавеску. Горькая улыбка тронула её губы. Значит, это и есть холодный дворец. Когда-то, поступая во дворец, она мечтала о будущем, но никогда не думала, что оно окажется здесь. А Люйчжу и Люйгуан? Хуэйфэй так жестока — как она могла пощадить их? Живы ли они вообще? Люйчжу она привела с собой из дома, а Люйгуан выбрала лично… и теперь обе страдают из-за неё.
Вспомнив, как Люйчжу связали во дворе, Жун Сяо сжалась от боли. Пальцы впились в грубую доску кровати. Она уставилась на прогнившие балки над головой, пока глаза не наполнились слезами. Повернув голову, она почувствовала, как крупные капли катятся по щекам.
Жун Сяо не стала вытирать их. Она просто закрыла глаза и позволила слезам течь.
Скрипнула дверь, и в комнату вошла служанка.
— Ваше величество… — прошептала она сдавленным голосом.
Жун Сяо замерла, не веря своим ушам:
— Люйгуан…
Увидев опухшие глаза и мокрые щёки госпожи, Люйгуан поспешила поддержать её, когда та пыталась сесть:
— Всё уже случилось, ваше величество. Прошу, берегите здоровье и не плачьте больше.
http://bllate.org/book/11294/1009811
Готово:
