Хуэйфэй подняла руку и поправила жемчужные кисточки, спадавшие ей на щёку, и улыбнулась:
— Я всё это время провожу в павильоне Фэнъюэ, вынашивая ребёнка, и почти ничего не знаю о том, что происходит за его стенами. Только на днях заглянула в Хэюань — западный сад дворца — полюбоваться рыбками. Как раз там, в павильоне, застала Цзинскую наложницу и государыню Чжуан: играют в го и пьют чай. Увидев, как они весело беседуют, я даже удивилась: а где же ты? Теперь, услышав твои слова, всё поняла.
Лицо Сянской наложницы слегка напряглось, но она натянуто улыбнулась:
— Моё мастерство в го оставляет желать лучшего. Было бы дерзостью с моей стороны садиться за доску рядом с ними. Государыне Чжуан и старшей сестре Цзин так повезло — у них одинаковые увлечения, им приятно проводить время вместе.
Хуэйфэй склонила голову и усмехнулась, будто вспомнив нечто забавное, и небрежно произнесла:
— Не пойму, почему так получается: ведь вы обе — и Нин, и Чжуан — совместно управляете внутренними делами дворца. Говорят, государыня Нин крутится, как волчок, от дел не продохнёт, а государыня Чжуан, хоть и занята, всё равно находит время играть в го с Цзинской наложницей.
Обычно Сянская наложница сразу уловила бы скрытый смысл этих слов. Но сейчас она была вся во власти стремления угодить Хуэйфэй. К тому же, хоть она и решила порвать с лагерем бывшей императрицы-консорта, в душе ещё теплилась привязанность к Цзинской наложнице — ведь они долгое время жили в одном дворце. И теперь слова Хуэйфэй, вместо того чтобы просто сеять раздор, стали для неё тем самым оправданием, которого она искала. Теперь она могла предать прошлое без угрызений совести и спокойно примкнуть к свите Хуэйфэй.
— У каждого свой путь, — сказала Сянская наложница, окончательно избавившись от последних сомнений и сияя улыбкой. — В дворце у каждого найдутся свои близкие люди. Хотя мы с вами знакомы недолго, мне так уютно сидеть рядом с вами.
*
В коридоре пышно цвели цветы цзиньдайхуа. Их колокольчатые соцветия, собранные в зонтики, переливались нежно-розовым, словно закатное зарево, рассыпанное по небу. Государыня Нин отложила в сторону зеркальце с инкрустацией из жемчуга и утомлённо вздохнула.
Её приближённая горничная, держа в руках изящную чашу из нефрита в форме двух листьев бегонии, улыбнулась:
— Госпожа, я охладила для вас ласточкины гнёзда. Самое время принимать — очень полезно.
Государыня Нин махнула рукой, чтобы та поставила чашу, и провела пальцами по уголкам глаз:
— Постоянно ухаживаю за собой, а красота всё равно увядает.
Горничная засмеялась:
— В последние дни вы слишком много работаете и плохо отдыхаете. Я недавно выучила новый рецепт маски для лица — сделаю вам сегодня вечером.
Но государыня Нин ответила ледяным тоном, полным горечи:
— Зачем мне маски? В дворце столько свежих, юных лиц… Где уж императору замечать меня, увядший цветок вчерашнего дня.
Хотя она так говорила, в душе её кипела обида. Ей было всего двадцать три или двадцать четыре года, детей у неё не было, и она никак не хотела мириться с мыслью, что проведёт остаток жизни в одиночестве среди этих дворцовых стен. До появления Хуэйфэй императрица-консорт, хоть и обладала всей властью, не любила интриговать за милости императора. Тогда государыня Нин могла капризничать и кокетничать, и раз в месяц всё же виделась с государем. Рано или поздно у неё бы родился сын или дочь, которые стали бы её опорой. Но теперь императрицу-консорта заточили под домашний арест, Хуэйфэй беременна, а сама она, хоть и получила половину власти, почти не видится с императором. Да и будучи одной из двух главных женщин при дворе наравне с государыней Чжуан, она не могла позволить себе ревновать или привлекать внимание кокетством.
— Госпожа… — тихо окликнула её служанка, заметив задумчивость хозяйки. — Пришёл Сяо Цюаньцзы.
— Сяо Цюаньцзы? — удивилась государыня Нин. — Зачем он здесь?
— Да, я спрашивала, но он не сказал. Говорит, хочет лично вас видеть. Ждёт в коридоре.
— Ладно, — кивнула государыня Нин. — Пусть войдёт.
Служанка подала знак, и вскоре евнух по имени Сяо Цюаньцзы вошёл и преклонил колени перед ней:
— Раб кланяется вашему величеству.
Государыня Нин даже не взглянула на него, медленно помешивая ложечкой в чаше с ласточкиными гнёздами:
— Разве тебе не следует быть при своей госпоже, наложнице Шэнь? Зачем явился ко мне?
Сяо Цюаньцзы заискивающе улыбнулся:
— Госпожа Шэнь сейчас у наследной императрицы.
Слухи из внешнего двора никогда не обходили вниманием внутренние покои, поэтому государыня Нин уже знала, что семья Му Цзинцзы попала в беду. Она равнодушно заметила:
— Твоя госпожа сейчас в тревоге. Ты должен служить ей особенно усердно.
— Именно ради верной службы госпоже Шэнь я и пришёл к вам сегодня, — низко склонил голову Сяо Цюаньцзы.
Государыня Нин наконец перевела на него взгляд:
— С ней случилось что-то серьёзное? Иначе зачем ты ко мне?
Сяо Цюаньцзы бросил осторожный взгляд на окружающих служанок и замялся.
— Всем выйти, — нетерпеливо махнула рукой государыня Нин. Когда в покоях остались только они вдвоём, она нахмурилась: — Ну же, говори скорее. У меня нет времени на игры.
Сяо Цюаньцзы вынул из рукава некий предмет, подполз на коленях ближе и, раскрыв ладонь, тихо сказал:
— Прошу осмотреть, государыня.
В его руке лежал перстень из слоновой кости — широкий, с гладкой, тёплой поверхностью, явно долго носимый мужчиной. Государыне Нин показалось, что она где-то уже видела подобное. Взяв его, она пристально всмотрелась и заметила внутри маленькую выгравированную надпись: «Хэн». Это не был придворный предмет. Рука её дрогнула.
Сяо Цюаньцзы быстро подхватил перстень и заискивающе улыбнулся:
— Ваше величество… Вы узнали?
Государыня Нин выпрямилась и тихо спросила:
— Откуда у тебя это? Кто ещё это видел?
— Я нашёл его, убирая комнату госпожи Шэнь. Он лежал под подушкой. Увидев мужской перстень, я испугался, что начнутся неприятности, и сразу принёс вам.
Он сочинил вполне благовидное объяснение, совершенно не осознавая, что простому уборщику нет дела до постельного белья наложницы. Если он не украл его, то откуда у него такой интимный предмет?
Государыня Нин взяла перстень, повертела в пальцах и медленно улыбнулась:
— А тебе не страшно, что твоя госпожа тебя возненавидит? Предавать свою хозяйку — дело опасное.
Сяо Цюаньцзы уже весь пропитался потом, но всё же приблизился и снова припал к полу:
— Во дворце Шу жэнь только одна истинная хозяйка — это вы, государыня Нин. Я всегда служил лишь вам.
Государыня Нин поняла намёк и расслабленно улыбнулась:
— Ладно, хватит сладких речей. Ступай, пусть тебе дадут новую одежду. Завтра будешь служить в переднем зале.
*
Во дворце Хэйи Сянская наложница дрожала от холода, хотя на дворе стояла жара.
— Повтори ещё раз, — её правая рука невольно вцепилась в край стола. Голос в тишине комнаты звучал странно.
— Госпожа, — служанка в зелёном платье взглянула на неё и тихо сказала, — Цайтао действительно ходила в покои Цзинъи.
— Зачем она туда ходила?
Губы служанки дрогнули, прежде чем она медленно ответила:
— Не знаю. Но видела, как она что-то прятала под одеждой, а когда выходила — этого уже не было. Ходит туда раз в три-четыре дня, очень осторожно, никто не замечает.
Увидев колебание в глазах своей доверенной служанки, Сянская наложница покачала головой:
— Это не я её посылала.
Она задумалась, будто что-то вспоминая, и через мгновение холодно усмехнулась:
— Не думала, что эта негодница так меня обманула. Теперь вспоминаю: Цайтао мне сразу показалась знакомой. Ты напомнил — теперь всё ясно. В те времена, когда нынешняя Цзинская наложница была ещё цзецзюй, она однажды спасла в императорском саду молодого евнуха, который нес чёрные хризантемы. Цайтао — сестра того самого евнуха. Помнишь, как она тогда стояла перед нашими вратами и кланялась в ноги, благодаря ту женщину?.. Как я могла забыть!
Служанка опешила. Она думала, что связь Цайтао с покоями Цзинъи была установлена по приказу своей госпожи, и не ожидала, что девушка действует сама. Оправившись, она бросилась на колени:
— Госпожа… Простите, я была нерасторопна и далась в обман. Сейчас же приведу эту девку!
— Нет! — резко остановила её Сянская наложница. Конечно, она злилась на предательницу в своей свите, но сейчас было не время. Сжав губы, она продолжила: — Эта вероломная служанка заслуживает смерти. Но мы живём рядом с Цзинской наложницей — любой шорох не уйдёт от её глаз. А если устроить шумиху из-за одной горничной и Хуэйфэй узнает правду…
Она не договорила. Всё, чего она добилась, пойдёт прахом.
— Госпожа, — приблизилась служанка, — так что же, позволим ей безнаказанно издеваться над нами?
Брови Сянской наложницы сдвинулись в суровую складку:
— Дай мне подумать. Иди. И никому ни слова об этом.
*
Летняя жара стояла нещадная. То светило солнце, то вдруг накатывали грозы. Утром ещё сияло ясное небо, а через час уже сгустились тучи, и ливень хлынул с громом и молниями.
— Дождь пошёл? — Хуэйфэй лежала в кресле-качалке с закрытыми глазами.
Ваньхэ сделала знак служанкам закрыть окно, откуда лил дождь, и, аккуратно нанося на лицо Хуэйфэй питательную маску, улыбнулась:
— Летом погода словно детское настроение — то плачет, то смеётся. Помешала вам вздремнуть, совсем невтерпёж.
— Жара стояла сильная, дождик кстати, — ответила Хуэйфэй. — Станет прохладнее.
Из-за беременности в павильоне Фэнъюэ поставили всего несколько ледяных сосудов. Ночью ещё терпимо, а днём жара давила невыносимо. Обычно Линь Ююэ не любила дождя, но сегодня в этом непрестанном шуме дождевых капель она нашла неожиданное утешение.
Ваньхэ прислушалась к звуку дождя за окном и сказала:
— Вчера Сянская наложница говорила, что сегодня зайдёт вас проведать. При такой погоде, наверное, не придёт.
Хуэйфэй усмехнулась:
— Обычно она мне надоедает, а сегодня её нет — даже скучно стало.
— Если желаете, госпожа, я пошлю за ней. Она непременно прибежит, — предложила Ваньхэ, желая угодить.
Раз уж делать нечего, можно и повеселиться за её счёт. Хуэйфэй уже собиралась послать слугу, как вдруг за занавеской раздался голос служанки:
— Госпожа, Сянская наложница пришла.
При такой погоде она всё равно пришла? Хуэйфэй промолчала. Ваньхэ же ответила:
— Пусть подождёт в передней. Госпожа скоро выйдет.
Затем она наклонилась к уху Хуэйфэй и шепнула:
— Ваш авторитет так велик, что все стремятся к вам, как мотыльки к огню. Смотрите, даже в такую непогоду Сянская наложница явилась — усерднее, чем монахи, отбивающие время в храме.
Хуэйфэй фыркнула:
— Ты, глупышка, такие вещи болтаешь! Боюсь, язык отсохнет.
*
Сянская наложница выпила две чашки чая в передней, прежде чем несколько служанок вышли и постелили мягкий коврик на главное место, а в курильнице зажгли благовоние Жуйнао. Одна из них, похоже, старшая, учтиво поклонилась:
— Прошу немного подождать, госпожа. Госпожа Хуэйфэй сейчас придёт.
Сянская наложница поставила чашку и снова села. Через некоторое время Хуэйфэй, опершись на служанок, величественно вошла.
— Госпожа…
Хуэйфэй только уселась и не успела взять чашку, как услышала жалобный, почти рыдающий голос. От неожиданности она дрогнула, и из её рук выскользнула прекрасная чаша из нефрита Куньлунь с двойными ручками — и разбилась на мелкие осколки.
Это была редкая вещь, даже во дворце встречалась нечасто, стоившая тысячи золотых. Даже при всей своей расточительности Хуэйфэй на миг почувствовала укол жалости.
Сянская наложница, увидев, что её заранее подготовленный жалобный возглас не возымел ожидаемого эффекта, а лишь стал причиной потери драгоценной чаши, мгновенно покрылась холодным потом. Ноги её подкосились, и она, сидевшая до этого, упала на колени:
— Госпожа, я…
Хотя Сянская наложница тоже имела придворный ранг и не обязана была кланяться на коленях, сегодня она пришла с повинной и сама опустила себя до такого положения. А Хуэйфэй, всё ещё сокрушаясь о разбитой чаше, решила, что та действительно заслуживает наказания. Так обе женщины оказались довольны текущим положением дел, и никто не пытался его изменить.
Хоть чаша и была дорога, Хуэйфэй не могла наказать другую наложницу из-за простой посуды. Она холодно сказала:
— Ладно, ты ведь не нарочно.
Взглянув на Сянскую наложницу, она заметила, что та, несмотря на густой макияж, выглядит измождённой и бледной — явно что-то случилось. Хуэйфэй взяла новую чашку и равнодушно произнесла:
— Пол не для тебя. Вставай.
Сянская наложница отстранила служанок, пытавшихся поднять её, и с горечью воскликнула:
— Я виновата перед вами, госпожа. Позвольте мне остаться на коленях.
Хуэйфэй пожала плечами:
— В чём твоя вина?
— В моих покоях завелась предательница, — поспешно ответила Сянская наложница, увидев, что Хуэйфэй не прерывает её. — У меня есть горничная второго разряда по имени Цайтао. Я считала её зрелой, надёжной и проворной, поэтому оставила при себе. Не думала, что эта негодница связалась с той женщиной из покоев Цзинъи из-за старой дружбы.
http://bllate.org/book/11294/1009809
Готово:
