Сердце Линь Пингуана на миг замерло. В эту секунду он готов был выволочь предводителя беженцев и выпустить из него всю кровь. «Ну скажи на милость, — думал он с яростью, — раз уж ты не захотел оставаться простым беженцем и решил стать бандитом, так хоть бы уж, захватив глупца Му Цзэ, прикончил его сразу! Зачем держать в заложниках такого болвана?» Теперь этот живой комок проблем оказался в руках врага, и Линь Пингуану предстояло выбирать: либо полностью подавить восстание, рискуя гибелью заложника, либо пойти на уступки, обрекая министерство финансов на катастрофический дефицит. Какой бы выбор он ни сделал, вся его заслуга в деле спасения от стихийного бедствия была обречена на провал.
Под проливным дождём Линь Пингуан, опираясь на многолетний опыт чиновничьей карьеры, быстро прояснил мысли и выбрал решение, причиняющее наименьший ущерб как императору, так и ему самому. С мрачным лицом он рявкнул своим подчинённым:
— Немедленно соберите двести солдат и отправляйтесь в уезд Кайсянь! Обязательно успокойте беженцев и верните мне молодого генерала живым!
— Господин, а условия, выдвинутые беженцами… — осторожно спросил один из подчинённых.
— Это решать не нам и не вам! Сначала тяните время, пока я не получу указа от Его Величества. Но безопасность молодого генерала должна быть обеспечена любой ценой! Если этого не случится, тебе не придётся возвращаться со мной в столицу для доклада императору, — холодно бросил Линь Пингуан, бросив ледяной взгляд на юного солдата, всё ещё стоявшего на коленях под дождём. — Ты! Иди за мной!
И, не оборачиваясь, он шагнул внутрь управления уезда Цюйсянь.
Раздутый до предела донесение Линь Пингуана, отправленное срочной почтой на восемьсот ли, достигло рук Ци Яня уже через несколько дней. На утренней аудиенции Ци Янь, сжимая рапорт, холодно взглянул на Му Цзинцзы, который стоял у подножия трона и кланялся так усердно, будто его голова была набита рисом.
Му Цзинцзы ударил лбом о пол ещё два раза — громко и чётко, — и лишь тогда Ци Янь произнёс:
— Генерал Му, встаньте скорее. Это не ваша вина.
Император даже перестал называть его «дядей». Сердце Му Цзинцзы похолодело наполовину. Слёзы хлынули из глаз старика:
— Прошу Ваше Величество наказать меня! Виноват я — плохо воспитал сына! Этого неблагодарного недостойно спасать — пусть умрёт, искупив вину! Старый слуга не смеет более являться перед лицом императора и государыни-матери. Прошу разрешения подать в отставку и уйти домой, чтобы размышлять о своих грехах!
Он склонился до земли и явно не собирался вставать, пока император не даст согласия.
Всего полмесяца назад чиновники уже видели, как Линь Пингуан с сыном явился во Дворец Прилежного Управления в императорской резиденции, неся на спине прутья для порки. А теперь им снова довелось стать свидетелями того, как Му Цзинцзы демонстрирует «великое правосудие, не щадящее даже родных». Глядя на его искреннюю боль, все без исключения решили, вернувшись домой, хорошенько проучить своих сыновей. Нет ничего труднее в этом мире, чем быть отцом!
Когда взгляд императора скользнул по собравшимся, министр наказаний Ма Гунлян поспешил спрятаться в толпе. Ему совсем не хотелось в очередной раз замазывать грязь за второго сына Линя, а потом ещё и вытирать задницу за старшего Му.
После столь эмоциональной просьбы о наказании царила полная тишина. Даже у такого популярного в кругах чиновников генерала Му, как ни странно, никто не осмелился заступиться.
Холодно глядя на всё ещё стоящего на коленях Му Цзинцзы, Ци Янь едва сдерживал гнев. Такое наглое давление он прекрасно распознал — иначе ему не стоило бы сидеть на троне. Му Цзинцзы давно привык пользоваться своим возрастом и заслугами, но Ци Янь был императором и не собирался бесконечно потакать старику.
Он слегка поднял руку, и стражники, несмотря на сопротивление, подняли Му Цзинцзы на ноги.
— Генерал Му, вставайте, — спокойно сказал Ци Янь. — Я уже говорил: это не ваша вина. Да, Му Цзэ допустил серьёзный проступок, но смерти он не заслуживает. Кроме того, каким бы ни был его грех, он остаётся подданным Династии Дачан, моим собственным народом. Не позволю, чтобы он погиб в руках банды беженцев!
Услышав эти слова, Му Цзинцзы, с дрожью в голосе, зарыдал ещё сильнее:
— Благодарю за милость Вашего Величества! Но слава нашего рода, накопленная веками, не должна пасть из-за меня! Прошу разрешения лично возглавить карательную экспедицию и вернуть этого негодяя, чтобы Вы могли сами приговорить его к казни!
— Род Му всегда славился верностью и доблестью. Разве я могу в этом сомневаться? — мягко улыбнулся Ци Янь. — Однако, дядя, вы уже в почтенном возрасте, и двору необходимо ваше присутствие здесь. Я слышал, что старший сын покойного герцога Го И, Му Хэн, унаследовал отцовскую храбрость и воинский талант. Он тоже молодой генерал. Пусть именно он отправится усмирять бунтовщиков.
Не дав Му Цзинцзы начать новые стенания и протесты, Ци Янь твёрдо объявил:
— Вопрос решён окончательно. Му Хэн немедленно собирается в дорогу.
Слова императора были законом. Му Цзинцзы не оставалось ничего, кроме как покориться. Но вскоре он понял: даже если Му Хэн и одарён, он всё равно из их дома. Если тот поведёт войска, то сможет не только спасти Му Цзэ, но и искупить грех семьи. Осознав это, старик дрожащими ногами опустился на колени, выражая благодарность.
Ци Янь вздохнул:
— Дядя, вы выглядите неважно. Пусть вас проводят домой. Не стоит так сильно переживать за Му Цзэ. Он молод, горяч и слишком прямолинеен. Сейчас же я пришлю к вам придворного врача. Отдыхайте как следует — Дачану ещё долго нужен ваш совет.
Он махнул рукой, и слуги вывели всё ещё всхлипывающего Му Цзинцзы из Тайхэдяня.
Чиновники давно привыкли к такому стилю правления императора — сначала удар, потом трижды погладит. Все стояли на своих местах, ожидая окончания аудиенции.
Когда зал опустел, Ци Янь, удобно устроившись на троне, неторопливо принял чашу люйаньского чая из рук Чань Фулу и равнодушно спросил:
— Есть ли у кого-нибудь ещё дела для доклада?
Никто не ответил.
Ци Янь уже собирался объявить конец аудиенции, как вдруг послышался неуверенный голос:
— У… у меня есть дело для доклада.
Император выпрямился и посмотрел на девятого благородного князя Ци Чжэна, стоявшего у ступеней трона. Тот был облачён в фиолетово-золотую парадную мантию князя, украшенную круглой нашивкой с вышитым зверем байцзе, опоясан белым нефритовым поясом и в короне с перьями феникса. Хотя он по-прежнему выглядел худощавым, лицо его уже не было таким бледным, как несколько дней назад.
— В последние дни я был так занят, что не успел спросить, как вам новая резиденция, — начал Ци Янь, не торопясь узнать суть дела. — Привыкаете? Вижу, цвет лица улучшился, но всё ещё бледный. Не переутомляйтесь ради служебных дел.
— Благодарю за заботу Вашего Величества, — глубоко поклонился Ци Чжэн. — Всё хорошо. В управлении иностранных дел немного работы, и старшие чиновники охотно помогают и наставляют.
— Отлично, — кивнул Ци Янь. — Только что вы сказали, что хотите доложить. В чём дело?
Ци Чжэн достал из рукава золочёное государственное послание и, подняв его над головой, осторожно подал:
— Десять лет прошло с тех пор, как западное царство У присягнуло Дачану. Нынешний наследный принц, пятый сын правителя У, давно восхищается нашей культурой и желает лично приехать с визитом. Вот его официальное послание. Прошу ознакомиться.
Он положил письмо на поднос, поднесённый евнухом.
Ци Янь бегло пробежал глазами по тексту и спокойно заметил:
— Значит, он собирается погостить у нас некоторое время?
— Да, — ответил Ци Чжэн. — Судя по письму, принц намерен остаться на месяц или чуть больше.
Брови императора слегка нахмурились. Дело не в скупости — просто казна была совершенно пуста. Средства на помощь пострадавшим от наводнения только что выделили, а деньги на последующую дезинфекцию и восстановление трогать было нельзя. Он прекрасно знал, насколько туго приходится министерству финансов. Приезд принца У с сотнями сопровождающих потребует огромных расходов. В обычные времена Ци Янь не стал бы считать мелочи, но сейчас каждая монета была на счету. Не станет же он угощать гостей изысканными яствами, а сам вместе со всем двором питаться одним ветром с северо-запада! Но ведь он император — такие мысли можно держать в голове, но никогда не произносить вслух. Он медленно оглядел зал, надеясь найти того, кто смог бы изящно решить эту проблему.
— Ваше Величество… — сердце Ци Чжэна забилось быстрее, увидев нахмуренные брови императора. Неужели он провалил поручение?
Ци Янь молчал, пока его взгляд не остановился на Жун Цинчжэне, который стоял, опустив глаза.
— Министр Жун, — окликнул он, — вы знали о том, что наследный принц царства У собирается нанести визит?
Жун Цинчжэн вышел вперёд и поклонился:
— Да, Ваше Величество, мне об этом известно.
— Если не ошибаюсь, именно вы составляли государственное послание, когда У присягало нам?
— Верно, — невозмутимо ответил Жун Цинчжэн, прекрасно понимая, к чему клонит император. — Старый слуга имел честь внести свой скромный вклад пером.
— Прекрасно. Никто не знает царство У лучше вас. Кроме того, именно вы рекомендовали девятому брату занять пост в управлении иностранных дел. На этот раз вы будете курировать приём принца вместе с ним. Я знаю, что вы совместно с благородным князем Янь управляете финансами, поэтому сможете согласовать расходы с министерством ритуалов и управлением иностранных дел. Я всегда доверял вашей компетентности.
— Госпожа! Госпожа! — Цайюнь вбежала в комнату, запыхавшись.
Туаньэр сидела одна на ложе и нежно перебирала слоновой кости перстень, подаренный Му Хэном. Увидев, как служанка врывается без предупреждения, она испугалась и поспешно спрятала перстень под подушку.
— Что за шум?! Почему такая непослушная?! — редко, но строго прикрикнула Туаньэр.
Цайюнь, ещё совсем юная, испугалась её гнева и упала на колени:
— Простите, госпожа! Я так разволновалась, что потеряла голову!
— Если ещё раз нарушишь правила, пожалуюсь государыне Нин и отправлю тебя в прачечную! — сказала Туаньэр, но, видя раскаяние девушки, велела ей встать. — Говори, что случилось?
— Госпожа, — Цайюнь подошла ближе, — ваш старший брат попал в беду!
— Что?! — Туаньэр почувствовала, как потемнело в глазах, и вцепилась в руку служанки. Голос её дрогнул: — С ним что-то случилось?
Му Хэн, как первенец главной ветви рода, в доме звали «первым молодым господином», и потому слова Цайюнь заставили Туаньэр подумать именно о нём. Девушка схватила руку так сильно, что Цайюнь вскрикнула от боли, но, увидев, как побледнело лицо хозяйки, решила, что та переживает за родных, и поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа! Говорят, император уже отправил другого человека из вашего дома на помощь!
— На помощь? — встревоженно переспросила Туаньэр. — Зачем посылать помощь? На него напали убийцы? Но он же отлично владеет боевыми искусствами! Как его могли ранить?
Беспокойство заставляло её воображение рисовать всё более мрачные картины.
— Нет, на него не нападали, — пояснила Цайюнь. — Подробностей я не знаю, но слышала, будто беженцы в Шу устроили бунт и захватили его.
Туаньэр опешила:
— В Шу? Но ведь я виделась с ним всего несколько дней назад — он ничего не говорил о поездке туда!
— Да, — кивнула Цайюнь. — Служка из Тайхэдяня, маленький Дэнцзы, рассказывал, что генерал Му рыдал, сетуя на плохое воспитание сына, и просил императора разрешить ему уйти в отставку.
Тут Туаньэр наконец поняла: речь шла не о Му Хэне, а о сыне Му Цзинцзы — Му Цзэ. Цайюнь, считая её дочерью рода Шэнь, естественно называла «первым молодым господином» именно Му Цзэ. Сердце Туаньэр успокоилось. Она медленно разжала пальцы, радуясь, что не выдала себя, и нахмурилась:
— Как мог случиться бунт? А брату не угрожает опасность?
— Больше я ничего не знаю, — улыбнулась Цайюнь. — Но слышала, что император назначил другого молодого генерала из рода Му для подавления бунта. Не волнуйтесь, госпожа, милость императора к роду Му по-прежнему велика!
«Другой молодой генерал из рода Му» мог быть только Му Хэн. Сердце Туаньэр снова сжалось от тревоги: он уехал в Сычуань… Только бы не пострадал от клинков и стрел!
Госпожа Хуэйфэй, Линь Ююэ, полулежала на возвышении, прищурив свои водянистые глаза. В левой руке она неторопливо покачивала веером с семью нефритовыми вставками и золотой ручкой. У её ног на коленях стояла главная служанка Ваньхэ и аккуратно наносила алый лак для ногтей на длинные прозрачные ногти хозяйки. На фоне такого ухода её тонкие пальцы казались особенно яркими и изящными.
Сянская наложница, заворожённо глядя на эти гладкие, словно луковички, ногти, восхитилась:
— Говорят, этот алый лак готовить чрезвычайно сложно, да и подходит он далеко не всем. У обычных женщин он выглядит вульгарно и лишён изящества. Но теперь я вижу: только на ваших руках он раскрывает всю свою красоту, государыня.
Хуэйфэй приподняла бровь:
— Спасибо, что привезла его лично.
На ней было платье цвета бледной зелени с вышивкой в виде лютни и юбка из парчовой ткани с изумрудным узором. Её лёгкая улыбка добавляла лицу особую нежность и чистоту.
Редкая похвала обрадовала Сянскую наложницу:
— Услышав о такой редкости, я сразу подумала о вас, государыня. Этот лак счастлив уже тем, что коснётся ваших пальцев!
Хуэйфэй слегка усмехнулась:
— Помню, вы всегда были близки с Цзинской наложницей. Почему в последнее время её не видно рядом с вами?
Глядя на её насмешливую улыбку, Сянская наложница почувствовала раздражение — в первую очередь из-за Жун Сяо и Цзинской наложницы. Раньше она слишком с ними сблизилась, и теперь, хотя и пыталась дистанцироваться, в глазах других всё равно считалась их союзницей.
— Мы с Цзинской наложницей живём в одном дворце, но в разных павильонах, — пояснила она. — Обычно встречаемся только по пути куда-нибудь. Возможно, она сейчас занята и поэтому не появляется. Мне неудобно расспрашивать.
http://bllate.org/book/11294/1009808
Готово:
