В самую жару трёх футянов сердце Му Цзинцзы вдруг облилось ледяной водой.
Госпожа Шэнь усадила его на стул и с тревогой проговорила:
— Господин…
Му Цзинцзы глубоко вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Не надо меня утешать. Привези госпожу Цзян из поместья обратно и позаботься о ней как следует.
Госпожа Шэнь взяла с подноса служанки чашку чая и, подавая её мужу, мягко сказала:
— Господину тоже нужно беречь здоровье. Я всё устрою. Через несколько дней найду брату госпожи Цзян должность в поместье.
Му Цзинцзы не стал возражать, принял чашку и добавил:
— Пришло письмо от Цзе-гэ’эра. Посмотри его потом.
Услышав, что сын прислал письмо, госпожа Шэнь обрадовалась:
— Уже вошёл в Шу?
Му Цзинцзы кивнул и продолжил:
— Кстати, сегодня императрица-мать тоже передала слово: просит тебя найти возможность заглянуть во дворец.
Госпожа Шэнь, разумеется, согласилась без лишних слов.
*
Прошло ещё два дня. Госпожа Шэнь подала прошение о входе во дворец и, побыв в Дворце Шоукан, немного посмеялась с императрицей-матерью Му Ли Хуа, прежде чем заговорить о недавних делах в доме.
Сидя ниже императрицы-матери, госпожа Шэнь улыбнулась:
— Давно пора было явиться ко двору и засвидетельствовать почтение, но в последние дни в доме случились некоторые дела, из-за чего задержалась.
Му Ли Хуа повращала на пальце черепаховый ноготь и доброжелательно ответила:
— Во внутреннем дворе герцогского дома дел невпроворот — трудно тебе управлять всем сразу.
— Ваше Величество, я всего лишь женщина, не могу помочь господину в делах внешнего двора, так хоть внутри помогу, — улыбнулась госпожа Шэнь.
Му Ли Хуа взглянула на едва заметные носогубные складки на лице госпожи Шэнь и подумала: «В доме слишком много наложниц; даже такой искусной женщине, как Шэнь, становится трудно их держать в узде». Но ведь у брата мало детей, а она не имела права вмешиваться:
— Заметила, ты похудела с прошлого визита. Что-то не так?
Му Ли Хуа вздохнула и сказала:
— Если в доме слишком много людей, нескольких можно и отправить восвояси — никто не осудит.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Служанок и правда немало, но если их распустить, неизвестно, какие сплетни пойдут. Да и особого ума у них нет — я пока справляюсь, — вымученно улыбнулась госпожа Шэнь. — Возможно, просто простудилась в дороге, когда ездила в поместье.
Му Ли Хуа сделала знак, чтобы та продолжала. Тогда госпожа Шэнь рассказала о недавнем выкидыше одной из наложниц и добавила:
— Впрочем, это пустяк, не стоило и беспокоить императрицу-мать.
Му Ли Хуа нахмурилась:
— Прошли же годы, а брат всё ещё не может отпустить прошлое. Всё это дело случая — насильно ничего не добьёшься. У него уже есть законнорождённый сын, зачем так упорствовать?
Госпожа Шэнь сжала платок и тихо ответила:
— За господином так мало детей… Вы же знаете, что говорят люди.
Хотя Му Ли Хуа находилась в глубине дворца, слухи снаружи доходили и до неё, однако она сохраняла гораздо больше спокойствия, чем Му Цзинцзы и госпожа Шэнь:
— С тех пор как род Му достиг нынешнего положения, всегда находились злопыхатели, готовые судачить за спиной. Но если вы сами начнёте терять самообладание из-за чужих пересудов, рано или поздно наделаете ошибок — вот тогда и станете посмешищем.
— Вы оба слишком погружены в ситуацию, — сказала императрица-мать. — Позвольте мне указать вам верный путь.
Она взглянула на смущённое лицо госпожи Шэнь и мягко продолжила:
— Вместо того чтобы гоняться за неопределённым, лучше укрепите то, что у вас уже есть. Ведь вы всё равно родня — зачем отдаляться?
Госпожа Шэнь почувствовала скрытый смысл в её словах и, наклонившись вперёд, спросила:
— Не соизволит ли Ваше Величество пояснить…
— Не стану говорить загадками, — спокойно ответила Му Ли Хуа. — На этот раз в императорской резиденции я обратила внимание на юношу Му Хэна — весьма рассудительный. В следующий раз, когда брат придёт ко двору, пусть приведёт его с собой.
*
Няня Цао проводила госпожу Шэнь из Дворца Шоукан и вернулась доложиться императрице-матери. Когда служанки зажгли благовония из трав и деревьев, няня Цао улыбнулась:
— Почему Ваше Величество вдруг вспомнили о старшем крыле?
— У того юноши твёрдый взгляд и сдержанные манеры, — ответила Му Ли Хуа. — В прошлый раз в резиденции я задала ему пару вопросов — он только хвалил второе крыло, ни слова не сказав о собственных обидах. Брат явно перегнул палку с этим старшим крылом.
— Господин, видимо, не может забыть давние события, — сказала няня Цао.
— Старший брат был поистине отважен, да и как первенец естественно пользовался отцовским расположением и унаследовал титул, — сказала Му Ли Хуа. — Мы же родные братья и сёстры — зачем второму брату всё ещё держать злобу?
— Старый господин тогда слишком явно выделял старшего сына. Хотя второй сын тоже был его плотью и кровью, всё равно во всём отдавал предпочтение старшему.
— Отец и старший брат давно ушли из жизни. Прошло столько лет — пора бы и обидам рассеяться. В конце концов, вы всё равно одна семья. Если сами начнёте разъединяться, любому недоброжелателю будет проще простого довести вас до полного разорения, — сказала Му Ли Хуа. — Я здесь, во дворце, строю планы, а снаружи вы должны быть едины.
— Господин поймёт заботу Вашего Величества, — утешила няня Цао.
Аромат трав и деревьев наполнил зал, свежий и тонкий, постепенно рассеивая летнюю жару. Му Ли Хуа глубоко вдохнула и улыбнулась:
— Твоё мастерство в курении благовоний снова улучшилось.
— На сей раз заслуга не моя, — прищурилась няня Цао. — Сегодняшнее благовоние прислала наложница Шэнь — недавно составила новый рецепт и сразу же прислала Вашему Величеству. Я отправила пробу в Императорскую лечебницу — там сказали, что в состав входят несколько целебных трав, успокаивающих дух и увлажняющих лёгкие. Ежедневное курение такого благовония помогает справиться с жарой.
— Очень сообразительная, — одобрительно кивнула Му Ли Хуа. — Умудряется ладить со всеми, не попадая в неприятности и никому не давая повода для упрёков.
*
Прошло много дней, прежде чем Люйгуан наконец смогла подкупить стражников и, воспользовавшись сменой караула, поговорить с Цайтао. Люйгуан взяла свёрток и, почувствовав его вес, поняла, что внутри немало вещей. Она тихо сказала:
— Цайтао, я знаю, ты благодарна госпоже, но так часто приносить столько вещей — слишком опасно.
Люйгуан вздохнула:
— Госпожа спасла твоего брата не ради благодарности. Да и тебе пора замуж — если будешь хорошо служить, возможно, получишь милость и выйдешь из дворца. Зачем рисковать жизнью?
Цайтао, одетая в своё обычное розовое платье, нервно теребила край рукава. Хотя она была старше Люйгуан, в разговоре с ней всё ещё чувствовала некоторую неловкость:
— Я… я знаю, госпоже такие мелочи безразличны. Но сейчас, когда вижу, как она страдает внутри… — Цайтао встретилась глазами с Люйгуан и тихо продолжила: — Для госпожи спасти одну служанку — пустяк. Но у меня вся семья погибла, остался только брат — он мой единственный оплот. Отец учил: «знай, кому обязан». Я обязательно должна отплатить госпоже за её милость.
— Сейчас здоровье госпожи значительно улучшилось, скоро совсем выздоровеет, — сказала Люйгуан. — Ты же знаешь, какая она добрая. Но если из-за этого тебя накажут, разве она сможет спокойно жить?
— Буду осторожнее, — улыбнулась Цайтао. — К тому же я служу у Сянской наложницы, а она дружит с императрицей-консортом. Даже если заметят, сильно не накажут. А через месяц меня повысят до первой служанки — станет ещё удобнее помогать.
Люйгуан поняла, что переубедить её не удастся, и только вздохнула:
— Раз решила — не остановлю. Но больше не бери ничего из малого склада Внутреннего управления! Даже тот женьшень, что прислала в прошлый раз, числится в учётных книгах.
Зная, что у Цайтао во дворце есть избранник, Люйгуан не стала прямо об этом говорить, лишь добавила:
— Раз собираешься стать первой служанкой, видимо, и не думаешь выходить из дворца. Не испорти себе карьеру из-за этого. И не приходи каждый день.
Цайтао понимала, что во дворце полно глаз и ушей, и кивнула:
— Хорошо, не волнуйся. Отныне буду приходить раз в три дня. Если что понадобится или появятся новости — скажи мне.
Люйгуан хотела ещё что-то сказать, но, сообразив, что вот-вот подойдёт смена караула, лишь кивнула и, взяв свёрток, направилась обратно в задний дворец.
*
Когда Люйгуан вернулась, Жун Сяо не было внутри. Та сидела во дворике у вышивального станка. Рядом на солнце прищурившись продевала иголку Люйчжу, а сама Жун Сяо тонкой кисточкой из волчьего волоса что-то рисовала на чистом белом шёлке.
Выглядела она удивительно спокойной. Из-за домашнего ареста она не надела парадного одеяния — лишь простую молочно-белую рубашку под широким синим халатом с фиолетовой золочёной каймой по краю. Волосы были небрежно собраны в узел, две пряди мягко спускались на грудь. Просторная одежда скрывала всю её соблазнительность, а отсутствие украшений в причёске придавало её обычно яркой красоте неожиданную нежность и чистоту.
В летнюю жару такой образ казался особенно свежим и прекрасным, источая особое очарование.
Люйгуан невольно замедлила шаг и, подойдя сзади, тихо спросила:
— Госпожа, что вы рисуете?
На солнце лицо Жун Сяо окаймляла лёгкая дымка. Уголки губ тронула улыбка:
— Нечего делать, нашла кусок прекрасного белого шёлка — руки зачесались.
Люйгуан села рядом с Люйчжу и засмеялась:
— Госпожа так искусна! Мы с нетерпением ждём, когда увидим результат. Дайте-ка я вам нитку продену.
— Искусной меня назвать нельзя, — Жун Сяо взяла иглу с уже продетой нитью и улыбнулась. — Просто развлекаюсь.
Люйгуан и Люйчжу заметили, что на лице госпожи исчезла прежняя печаль, и обе потихоньку улыбнулись.
Во дворике Дворца Цзинъи, казалось, рассеялась вся тьма, и время замерло в тихой гармонии.
*
Жун Сяо давно не занималась вышивкой, но сегодня настроение было прекрасное. К закату контуры картины «Солнце, луна и горы» уже почти полностью проступили на шёлке.
Жун Сяо глубоко вздохнула и, взглянув на бескрайние вечерние облака, улыбнулась:
— Уже такое время! Целый день вышивала.
Люйчжу подала заранее приготовленную чашку чая:
— Госпожа так увлечённо работала, мы не решались мешать.
Жун Сяо взяла чашку и, не смакуя, выпила всё сразу:
— Только сейчас поняла, как хочется пить.
От усердной работы на её чистом лбу выступили мелкие капельки пота, а щёки, окрашенные закатом, приобрели особую нежность и теплоту.
Люйчжу наклонилась, чтобы рассмотреть эскиз на станке:
— Какая величественная картина! Даже контуры одни — уже чувствуется мощь!
Встретившись взглядом с улыбающейся Жун Сяо, она многозначительно кивнула, подтверждая свои слова.
Жун Сяо поняла, что та просто хочет её развеселить, приподняла бровь и, слегка щёлкнув Люйчжу по лбу, сказала:
— Эх ты, льстивица! Всегда умеешь сказать приятное.
Видя, что настроение госпожи хорошее, Люйчжу встала:
— Я приготовила для госпожи красные бобы с рисовыми клёцками. Попробуете?
Жун Сяо махнула рукой:
— Сейчас не хочется. Оставьте на ужин. А вы с Люйгуан ешьте, если голодны.
Она всегда относилась к своим служанкам без высокомерия и никогда не ущемляла их в еде.
— Позовите меня к ужину, — сказала Жун Сяо и направилась к плетёному креслу во дворе. Устроившись в нём, она закрыла глаза и задремала.
Её фигура покачивалась вместе с креслом, а закатные лучи мягко окутывали её, создавая картину тихой, задержавшейся красоты.
*
К ужину на столе действительно появились клёцки. Люйгуан и Люйчжу, разумеется, не стали есть их заранее. Шесть аккуратных клёцек размером с детский кулачок лежали на блюде, сверкая прозрачной свежестью.
Жун Сяо немного вздремнула и теперь чувствовала лёгкую сонливость и отсутствие аппетита. Она взяла лишь одну клёцку, остальные велела подать служанкам.
За окном сияла прекрасная луна, мягче и яснее, чем свет дворцовых фонарей. Её серебристый свет, словно жидкий жемчуг, струился сквозь ветви деревьев на четырёхступенчатое крыльцо Дворца Цзинъи, напоминая омытую в небесной реке парчу.
Служанки убрали остатки еды в коробки Императорской кухни. Люйгуан поддержала Жун Сяо под локоть и, выйдя на крыльцо, прищурилась на ночное небо:
— Госпожа, завтра будет ясный день.
Жун Сяо слабо улыбнулась и медленно ступила вперёд. Её синий халат сливался с ночью, мягко колыхаясь при каждом шаге.
http://bllate.org/book/11294/1009804
Готово:
