— Его величество поглощён государственными делами, — улыбнулся Чань Фулу. — Каждый раз, как приходит в Императорский сад, лишь немного прогуляется и тут же возвращается. Откуда ему знать эти глухие уголки? Да и в самом саду каждые пять шагов — павильон, каждые десять — беседка. Неудивительно, что государь не помнит их всех.
Ци Янь небрежно опустился на скамью в павильоне и оглядел окрестности.
— Хуэйфэй ушла?
— Нет, государыня сказала, что хочет ещё немного погулять по саду, и велела мне вернуться к вашему величеству.
— Хм, — Ци Янь перевёл взгляд за пределы павильона. Неподалёку стояли несколько яблонь-малиновок, изящно переплетённые друг с другом. Их силуэты обладали особой художественной прелестью, но, увы, цветы на ветвях уже сильно поредели, будто клонясь к увяданию.
— Время цветения прошло, — тихо рассмеялся он.
— Ваше величество, малиновку лучше всего смотреть в марте–апреле, — последовал за его взглядом Чань Фулу. — Сейчас же уже начало лета, так что увядание неизбежно. Да и недавно был дождь — остатки цветов, верно, просто смыло.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятнистую тень. Ци Янь прищурился, и ему показалось, будто в воздухе ещё витает слабый аромат увядших цветов. На мгновение он словно провалился в воспоминания: перед глазами возник образ женщины, которая в самый разгар весны вот так же, в лучах утреннего света, вплела в причёску свежесорванный цветок малиновки. Её лицо было чистым и ярким, её улыбка — стыдливой и прекрасной. В тот миг она казалась воплощением самого совершенного мгновения в жизни.
Он поднял с перил павильона пожелтевший цветок и слегка сжал пальцами. Тот тут же рассыпался на лепестки. Прикосновение больше не ощущалось мягким, как прежде. Прошедшие годы и нынешнее увядание цветов слились воедино, наполнив жаркий летний день неожиданной, неутолимой тоской.
Ци Янь медленно закрыл глаза:
— Чань Фулу, ты в эти дни снова слышал, как кто-то играет на цине?
Чань Фулу, стоявший за спиной императора, растерялся: он не понял, о какой игре речь. Пока он соображал, что ответить, государь тихо рассмеялся и пробормотал сам себе:
— Прекрасная музыка редка… Видимо, я слишком много жду.
В его голосе прозвучала горькая сожалеющая нота.
Чань Фулу уже собирался утешить государя и предложить прогуляться в более живописное место, но его перебил один из младших евнухов. Чань Фулу выслушал его, затем повернулся к Ци Яню и поклонился:
— Ваше величество, прибыло донесение от господина Линя. Скорее всего, о бедствии в Шу.
Услышав это, Ци Янь сразу пришёл в себя, открыл глаза — и в них уже не было ни тени задумчивости, лишь ясность и собранность:
— Возвращаемся в Тайхэдянь.
Он встал и первым вышел из павильона. Чань Фулу поспешил вслед за ним вместе со всей свитой, даже не заметив, что один из младших евнухов в зелёной одежде отстал.
*
*
*
В том же павильоне Линь Ююэ вставляла два цветка амариллиса в высокий фарфоровый сосуд из тончайшего белого фарфора. По обе стороны от неё стояли служанки и медленно обмахивали её веерами.
Мельком взглянув на коленопреклонённого евнуха в зелёной одежде, Линь Ююэ перебирала нежные зелёные листья на столе:
— Куда именно заходил государь?
Евнух вытер пот со лба и подробно доложил обо всех местах, где побывал император.
Линь Ююэ покрутила глазами и неторопливо спросила:
— В павильоне? Какой именно?
— В Таньтине, в глубине Императорского сада. Государь вошёл и сразу сел.
Евнух подумал и добавил:
— А потом долго смотрел на яблони-малиновки за павильоном.
— Фу, — презрительно фыркнула Линь Ююэ. — Что там вообще интересного?
Но всё же спросила:
— Государь что-нибудь говорил?
— Цветы там уже все опали, смотреть не на что. А насчёт слов государя… — евнух опустил голову ниже, — простите, ваше высочество, но я не осмелился подойти близко.
Сведения оказались скудными, но Линь Ююэ всё равно кивнула Ваньхэ, чтобы та дала награду.
Ваньхэ вложила маленький шёлковый мешочек в руку евнуха:
— Держи, дядюшка.
Когда евнух ушёл, благодарно кланяясь, Ваньхэ взяла веер из рук служанки и сама стала обмахивать Линь Ююэ, стараясь улыбнуться:
— Ваше высочество слишком тревожитесь. Государь просто гулял, куда глаза глядели.
Линь Ююэ взяла из белого нефритового блюдца маринованную сливу, положила в рот, а косточку аккуратно выплюнула в ладонь одной из служанок. Затем холодно произнесла:
— Кто знает, какие духи прячутся в этом саду? Если бы все были такими, как ты — даже не замечающими, как милость государя ускользает прямо из-под носа, — лучше бы уж делить его благосклонность поровну.
Она не собиралась строго наказывать Ваньхэ за дело с Туаньэр. Ведь одна — всего лишь неоперившаяся наложница, а другая — её надёжная правая рука. Разницу между ними она видела ясно.
Ваньхэ, услышав лишь лёгкое замечание, а не суровое наказание, облегчённо выдохнула и скромно опустила голову:
— Да, я запомнила урок.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она тихо спросила:
— Только что государь хотел перевести вас в другие покои. Почему вы отказались? Разве вы не говорили ещё несколько дней назад, что павильон Фэнъюэ слишком тесен? Было бы куда удобнее переехать в дворец Линци, как предлагал Чань Фулу.
— Ты думаешь, это какое-то благословенное место? — Линь Ююэ презрительно фыркнула. — Дворец Линци находится в самой южной части Западных покоев, через полгорода от Цяньцингуна и Тайхэдяня. Если я перееду туда, разве это будет чем-то отличаться от холодного дворца?
Чань Фулу, старый лис, всегда осторожен и любит расставлять ловушки. У него давние дружеские связи с той, что сейчас заперта в покои Цзинъи. Теперь, когда она не может выйти, он, конечно, захочет подставить меня.
Ваньхэ придвинулась ближе и шепнула:
— Но Чань Фулу — всё-таки доверенное лицо государя. Если мы так открыто с ним поссоримся, вдруг потом…
— Я никогда его не обижала, всегда уважала и даже дарила подарки, — Линь Ююэ вспомнила, как тот без зазрения совести принимал её дары, но ни разу не сказал за неё доброго слова, и с презрением фыркнула: — Какой же он «доверенный»? Всего лишь бесплодный слуга.
Ваньхэ давно привыкла к тому, что её госпожа пользуется евнухами, но при этом постоянно их унижает, поэтому не обратила внимания и лишь спросила:
— Но сейчас Восточные покои полностью заняты. Неужели вы собираетесь вечно ютиться в павильоне Фэнъюэ?
— Не говори глупостей, — бросила Линь Ююэ, бросив на неё сердитый взгляд, и снова занялась амариллисами в вазе. — Если места нет, значит, кто-то должен освободить его. Никто не может вечно занимать лучшие покои. Кого милует государь, тот и достоин самого лучшего. Пришло время и нам попробовать «Янчунь Цзинъи».
Услышав эти слова, Ваньхэ вздрогнула: оказывается, её госпожа метит не просто на хорошие покои, а прямо на покои Цзинъи! Она хочет свергнуть императрицу-консорта и занять её место.
Линь Ююэ не заметила испуга служанки и продолжала:
— Только что евнух сказал, что одна из яблонь совсем засохла. Ступай, прикажи выкорчевать её и посадить вместо неё магнолию.
Она улыбнулась, глядя на свежие, пышные цветы амариллиса:
— В каждый сезон должны цвести свои цветы. То, что увяло, не должно занимать лучшее место. Согласна?
И снова взяла сливу.
Ваньхэ поспешила подхватить:
— Ваше высочество в последнее время особенно любит кислое. Наверное, вы носите под сердцем принца!
Линь Ююэ, наслаждаясь прохладой от веера, самодовольно улыбнулась.
*
*
*
Госпожа Му Ли Хуа, будучи не родной матерью императора, редко требовала соблюдения придворного этикета. Все наложницы могли приходить к ней на поклон по собственному желанию. Те, кто искренне уважал её — как, например, императрица-консорт, — являлись ежедневно; те, кто делал это для видимости, как Хуэйфэй, приходили раз в три–пять дней. А Туаньэр, бывшая служанкой Му Ли Хуа и недавно вошедшая во дворец, приходила без пропуска.
Хотя Туаньэр была робкой, она не была глупа. Выросши в доме Шэнь под надзором такой вредной хозяйки, как госпожа Шэнь, она отлично усвоила искусство угождения. Каждый день она приходила во Дворец Шоукан ровно в третьем часу утра — как раз после того, как государыня завершала молитвы, но ещё не начинала завтракать. Ещё будучи служанкой, Туаньэр заметила: в этот промежуток Му Ли Хуа обязательно пила чай «Цзюхуа», сваренный по древнему рецепту, чтобы очистить разум и снять тревогу. Именно поэтому она приходила в это время — не для того, чтобы говорить пустые комплименты, как другие наложницы, а чтобы лично подавать блюда и разливать суп во время завтрака.
Этот приём казался простым, но работал только в нужное время и только от человека, знающего привычки государыни. Во всём дворце лишь Туаньэр могла делать это естественно и непринуждённо.
Но сегодня, когда Му Ли Хуа уже закончила завтрак и няня Цао помогала ей прополоскать рот, паланкин Туаньэр только подъезжал ко дворцу.
— Государыня, пришла наложница Шэнь, — доложила служанка за занавеской.
— Хм, — Му Ли Хуа промокнула уголки рта платком. — Пусть войдёт.
— Служанка Туаньэр кланяется государыне, — сказала Туаньэр, входя и кланяясь.
Му Ли Хуа не обиделась на опоздание и даже милостиво позволила сесть:
— Подайте наложнице стул.
Туаньэр поблагодарила и села:
— Простите, государыня, что опоздала. Как прошёл ваш завтрак?
— Мои служанки исполняют обязанности как следует, ничего плохого сказать нельзя, — улыбнулась Му Ли Хуа. — Но подавать блюда так изящно, как умеешь ты, никто из них не может.
Туаньэр тихо улыбнулась.
Му Ли Хуа, хоть и плохо видела, сразу заметила, что лицо девушки сегодня бледнее обычного.
— Ты выглядишь неважно. Не заболела ли?
(Она подумала: «Туаньэр уже больше месяца служит государю. Неужели забеременела? Если так, ей крупно повезло. Но и это поможет сдержать Хуэйфэй».)
— Может, вызвать врача?
— Просто плохо спала прошлой ночью, — слабо улыбнулась Туаньэр, под глазами у неё лежали тени. — Не стоит беспокоиться, государыня.
Му Ли Хуа поняла, что ошиблась, и слегка разозлилась на собственную поспешность.
— Ты ведь недавно во дворце и живёшь вместе с государыней Нин. Если что-то не так, поговори с ней. Хотя она иногда и вспыльчива, но не злопамятна. Ты ведь вышла из моего дома — она не посмеет тебя обидеть.
— Да, я всё запомнила, — ответила Туаньэр. — Наверное, вчера слишком долго задержалась в Императорском саду и подхватила жару. Дома заварю прохладительный чай — и всё пройдёт.
Она улыбалась, но в её голосе чувствовалась обида.
Му Ли Хуа, хоть и плохо видела, но отлично слышала. Она сразу уловила скрытый смысл и, медленно помешивая содержимое ледяной чаши, спросила:
— В такую жару зачем так долго задерживаться в саду?
— Случайно встретила государя с Хуэйфэй. Так как я впервые увидела государыню Хуэйфэй, государыня Нин представила меня.
Му Ли Хуа прекрасно поняла, что за этим «представлением» скрывалось. Она отослала служанок и спокойно спросила:
— Неужели Хуэйфэй дала тебе почувствовать себя нежеланной?
— Нет… — Туаньэр закусила губу. — Но, боюсь, теперь она меня возненавидела.
— Не преувеличивай, — холодно сказала Му Ли Хуа, ставя чашу на стол и вытирая рот платком. — Вы же только встретились. С чего бы ей тебя ненавидеть?
Туаньэр тихо рассказала всё, что случилось вчера.
— Какая же ты нетерпеливая! — в голосе Му Ли Хуа прозвучало раздражение. — Я думала, ты умеешь держать себя. Оказывается, тоже полагаешься на мелкие хитрости.
Туаньэр тут же забыла о притворной слабости, бросилась на колени и дрожащим голосом воскликнула:
— Служанка глупа! Прошу, государыня, наставьте меня!
— Раз уж ты служила в доме госпожи Шэнь, я дам тебе несколько советов, — Му Ли Хуа даже не взглянула на неё. — Во дворце женщин много, а где много женщин — там много коварства. Я не знаю, какие мысли у женщин за стенами дворца, но здесь всё просто: одни стремятся выжить, другие — бороться за власть. Роскошные одежды и изысканные яства часто идут рука об руку со смертельной опасностью. Будь ты хоть дочерью герцога, хоть красавицей вселенной — никто не избежит этого.
Раз ты вошла сюда, забудь о том, чтобы остаться в стороне.
Туаньэр дрожала всем телом.
— Ты здесь всего месяц, но уже должна была понять: нынешний государь — человек с характером и не гонится за красотой. Поэтому надеяться на милость императора ради защиты — всё равно что гнаться за миражом.
Му Ли Хуа вспомнила о процветающей Хуэйфэй и с горькой усмешкой добавила:
— Те, кто этого не понимают, пусть даже сейчас цветут, как весенние цветы, всё равно проснутся от пустого сна.
Туаньэр поняла, что государыня специально даёт ей совет, и поспешно прикоснулась лбом к полу:
— Служанка не питает иллюзий. Я хочу лишь укрепить своё положение и не подвести вашу милость.
Му Ли Хуа одобрительно кивнула и наконец посмотрела на неё:
— Здесь одного собственного влияния мало. Гораздо важнее уметь использовать чужие ресурсы: ты пользуешься моим каналом, я — твоим ветром. Когда тебя используют как пешку — это уже знак уважения. Мудрый выбирает подходящую обстановку и использует возможности других, а не требует невозможного от людей.
http://bllate.org/book/11294/1009802
Готово:
