Ци Чжэн на миг замялся, окинул взглядом окружавших его министров и тихо произнёс:
— Старший брат погружён в государственные дела, а я… — он опустил голову, подбирая слова, — не должен отвлекать вас.
— Пустяки. Мы с ними уже почти всё обсудили. Оставайся во дворце без тревоги. Мы с тобой много лет не виделись — есть о чём поговорить. Завтра придёт и пятый брат: соберёмся втроём, как в прежние времена.
Ци Янь махнул рукой, и все министры покинули зал.
— Пусть приберут боковые покои при дворце Цяньцин, — распорядился он. — Там и остановишься.
.
После ужина весть о том, что император оставил принца Ли во дворце, достигла Дворца Шоукан. Няня Цао мягко разминала ноги Му Ли Хуа.
— Ваше величество, император оставил принца Ли на ночь.
Му Ли Хуа молча перебирала резную ручку ритуального жезла «жуи».
— Простите мою смелость, ваше величество, — вздохнула няня Цао. — Вы и сами видите, как император относится к девятому принцу: пожаловал ему титул благородного князя, выехал встречать за городские ворота, устроил резиденцию в районе Жэньшоуфан — ближе всех к дворцу. Всем понятно, чего он этим добивается. У покойного императора и так было мало сыновей, а в борьбе за престол их число ещё больше сократилось. Теперь из всех остались лишь пятый и девятый принцы. Император явно не хочет, чтобы его обвинили в жестокости к собственной крови.
Лицо Му Ли Хуа окаменело, и она процедила сквозь зубы:
— Ты забыла, что случилось тогда? Не могу я приветливо обращаться с сыном той мерзавки!
Няня Цао быстро отослала служанок и заговорила ещё тише:
— Вы вправе помнить обиду за вашего маленького господина. Но прошло уже столько лет… Подумайте теперь о себе и о своём положении. Император — не ваш родной сын, и привязанность между вами всегда была слабой. Если вы будете постоянно идти против его воли, со временем он непременно обидится. Разве стоит ради никчёмного девятого принца терять расположение государя и рисковать своим будущим?
Му Ли Хуа побледнела от злости:
— Если бы не та сука, у меня давно был бы собственный сын! Не пришлось бы мне даже в собственных покоях следить за каждым словом!
Няня Цао испуганно оглянулась на занавески, убедилась, что за ними никого нет, и только потом ответила:
— Осторожнее, ваше величество! Нынешний император проявляет к вам должное почтение. Такие слова недопустимы.
Му Ли Хуа осознала, что сболтнула лишнего, и отвела взгляд:
— Как выглядит этот девятый принц?
— Я лично не видела, но по словам евнухов, у него нет подобающего принцу величия. Видимо, долгие годы за границей приучили его быть робким и застенчивым. Говорят, когда услышал, что вы больны, долго стоял у дверей, но так и не смог подобрать подходящих слов для приветствия.
— И всё же нельзя расслабляться, — кивнула Му Ли Хуа. — Завтра семейный пир, мне придётся присутствовать. Подбери мне наряд попараднее.
Няня Цао поклонилась и удалилась, оставив императрицу-вдову одну с её размышлениями при мерцающем свете свечей.
.
Двадцать пятого числа шестого месяца император Чунжэнь устроил семейный пир в Павильоне «Яньбо Чжишан», куда по приказу собрались все наложницы и принцы.
Этот павильон первоначально был построен покойным императором как место для отдыха и уединения. Все здания во дворце строились из белого камня и голубой черепицы с глазурованной плиткой, и хотя они уступали по величию таким залам, как Тайхэдянь или Цяньцингун, зато отличались изящной планировкой и тонкой отделкой. Расположенный у озера, павильон каждое утро окутывался лёгким туманом, создавая прохладу даже без ветра, — отсюда и название «Яньбо Чжишан» («Туман над водой приносит свежесть»). При жизни покойный император иногда привозил сюда любимых наложниц, чтобы насладиться уединением, красотой озера и музыкой танцовщиц.
Поскольку это была первая крупная обязанность, возложенная на них после возвращения императора, государыни Нин и Чжуан отнеслись к подготовке пира со всей серьёзностью. Утром, после обычного визита к императрице-вдове, они вместе пришли в павильон и, забыв на время свою вражду, лично контролировали каждую деталь уборки и сервировки.
К часу Ю большинство наложниц уже собрались и весело беседовали, любуясь видом на озеро.
Когда песок в клепсидре достиг отметки часа Ю, один за другим начали прибывать принцы с супругами. Даже пятый принц, обычно почти не покидавший своих покоев, прибыл вовремя вместе с женой.
Лишь когда все уже заняли свои места, Ци Янь и принц Ли вошли в зал, поддерживая с обеих сторон улыбающуюся императрицу-вдову.
Ци Янь помог Му Ли Хуа сесть, сам занял верхнее место и поднял руку:
— Вставать не нужно. Расслабьтесь.
Все послушно уселись. Ци Янь заметил, что Ци Чжэн колеблется, глядя на первое место справа от императора, и улыбнулся:
— Это твоё законное место. Садись.
Услышав такие слова от государя и увидев одобрение в глазах пятого принца Ци Мина, Ци Чжэн наконец спокойно занял своё место. На нём был светло-голубой нижний халат и тёмно-фиолетовый верхний. Свет ламп придавал его лицу немного больше цвета, и при ближайшем рассмотрении он оказался вполне статным и благородным юношей — вполне достойным сравнения с пятим принцем Ци Мином. Однако в его взгляде чувствовалась некоторая робость, выдававшая слабость характера.
Ци Янь бросил взгляд на ряды наложниц и спросил у Чань Фулу:
— Почему нет Хуэйфэй?
— Возможно, почувствовала себя неважно и задержалась по дороге, — тихо ответил евнух.
— Хм, — отозвался Ци Янь и поднял бокал. — Поднимем тост! Поздравим всех с возвращением девятого брата!
.
Ци Янь весело беседовал с братьями за бокалом вина, как вдруг у входа в зал раздалось объявление евнуха: прибыла Хуэйфэй.
Му Ли Хуа нахмурилась, но промолчала. Несколько наложниц молча отставили бокалы, их лица стали холодными.
Ци Янь сжал бокал чуть сильнее и глухо произнёс:
— Пусть войдёт.
Чань Фулу, заметив недовольство на лице императора, про себя подумал, что Хуэйфэй вновь показала своё легкомыслие — выбирать не время для капризов.
Хуэйфэй величаво вошла в зал, опершись на двух служанок. Дойдя до центра, она изящно опустилась на колени:
— Ваше величество, ваше высочество, простите мою дерзость. Я опоздала и прошу прощения.
На ней было розово-фиолетовое парчовое платье с вышитыми счастливыми воронами на сливе, а в волосах сверкала диадема с изображением благоприятных зверей, инкрустированная жемчугом и нефритом. Её наряд так ярко отражал свет ламп и свечей, что затмевал всё вокруг.
Ци Янь взглянул на императрицу-вдову, которая делала вид, что пьёт чай и ничего не замечает, и обратился к Хуэйфэй:
— Почему так опоздала?
Она скромно опустила голову:
— Я опасалась за ребёнка императора и не осмелилась торопить носилки.
— Раз не смела торопиться — надо было выйти раньше, — голос императора прозвучал ледяным. — Заставлять императрицу-вдову, меня и принцев ждать — это разве прилично?
Линь Ююэ побледнела. Она не ожидала, что император так резко отчитает её при всех. В душе закипела обида, но она лишь молча опустила голову.
Му Ли Хуа, увидев недовольство императора, почувствовала облегчение — за два дня это была первая приятная новость. Однако, сохраняя достоинство, она мягко сказала:
— В такой прекрасный день не стоит гневаться, ваше величество. Хуэйфэй заботится о наследнике — простительно, если немного забыла о правилах этикета.
Голос Ци Яня стал чуть теплее, но в нём всё ещё звучало предупреждение:
— Не думай, что наличие ребёнка императора даёт тебе право вести себя как вздумается. Сегодня императрица-вдова просит за тебя — пусть будет так.
Хотя наказание было отменено, Линь Ююэ побелела ещё сильнее и с трудом выдавила:
— Благодарю ваше величество и императрицу-вдову за милость.
— Встань, — сказала Му Ли Хуа, и её взгляд скользнул по украшениям в волосах Линь Ююэ. — Ты ещё молода, и забота о наследнике — дело хорошее. Но подумай и о других вещах. Например, от некоторых излишеств лучше отказаться. Женщина красива по своей природе — никто не спорит. Но теперь ты станешь матерью, так что ради ребёнка стоит пойти на некоторые жертвы.
Ци Янь холодно окинул взглядом её сверкающую причёску и повернулся к принцу Жун:
— Дядя, позвольте выпить за вас!
Он пригласил всех принцев присоединиться, и вскоре зал наполнился весёлыми разговорами и звоном бокалов. Наложницы одна за другой поднимали тосты за здоровье императрицы-вдовы, лишь Линь Ююэ сидела на своём месте, словно на иголках.
Вскоре в Павильоне «Яньбо Чжишан» зазвучали музыка и пение, а танцовщицы завертелись в изящных движениях. Их голоса, сливаясь с ночным ветерком, уносились далеко над озером.
.
Люйгуан шла из Дворца Цзинъи с коробом еды, когда увидела Люйчжу, сидевшую на ступенях и плетущую кузнечика из листьев. Она ускорила шаг:
— Почему ещё здесь сидишь? Иди скорее к госпоже.
Люйчжу надула губы:
— Боюсь, госпожа совсем заскучает. Решила сплести ей несколько игрушек — может, порадуется.
Люйгуан взглянула на приоткрытую дверь и тихо спросила:
— Думаешь, ей понравится?
— Конечно! — улыбнулась Люйчжу, не прекращая плести. — В детстве госпожа обожала такие штуки. Каждую весну я плела ей из ивовых веток. Иногда она и сама пробовала, но после того как дважды порезала руки, предпочитала только смотреть.
Люйгуан удивилась — не ожидала услышать о такой трогательной черте характера императрицы-консорта. Она с интересом наблюдала за зелёным кузнечиком в руках Люйчжу:
— Тогда сплети побольше. Пусть завтра утром увидит — обрадуется.
— Обязательно. Жаль только, что во дворце нет ивы, пришлось срезать листья из бамбуковой рощи за домом. Иначе получилось бы гораздо лучше.
Люйчжу подняла глаза на короб в руках Люйгуан:
— А аппетит у госпожи сегодня хоть немного улучшился? Сколько съела?
Люйгуан вздохнула и открыла короб:
— Почти ничего. Выглядела даже хуже, чем вчера. Съела пару ложек лишь ради нас — чтобы мы не волновались.
— Может, вызвать лекаря?
— Госпожа под домашним арестом. Ни одна служанка не может выйти, не говоря уже о лекаре. Да и малая кухня после того случая полностью отправлена в управление Шэньсинсы. Теперь даже приготовить что-то по вкусу невозможно.
.
Жун Сяо лениво листала сборник стихов при свете лампы. Долгое чтение мелкого шрифта утомило глаза, и, заметив, что свет стал тусклым, она потянулась за ножницами в ящике стола. Но едва встав, почувствовала внезапное головокружение, пошатнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за стол. При этом смахнула чашку с чаем.
Люйчжу, сидевшая у входа, услышала звон и бросилась в комнату. Увидев, как Жун Сяо пытается подняться среди осколков, она испуганно вскрикнула:
— Госпожа! Что с вами?
На лбу Жун Сяо выступил холодный пот. Сжав зубы от боли, она прошептала:
— Подвернула ногу. Помоги встать.
— Люди! Сюда! — закричала Люйчжу, одновременно осторожно поднимая госпожу и усаживая её на кровать.
На крик сбежались все служанки, включая Люйгуан, только что вернувшуюся с коробом.
— Что случилось? — спросила она.
— Госпожа подвернула ногу! Посмотри скорее!
Люйгуан подбежала к кровати и вместе с Люйчжу сняла с Жун Сяо туфли и носки. Лодыжка левой ноги уже распухла до размера куриного яйца.
— Это повреждение связок, — сказала Люйгуан и строго обернулась к служанкам: — Чего стоите? Быстро принесите госпоже свободную одежду и помогите ей лечь!
Пока они переодевали Жун Сяо, Люйгуан спросила:
— Как так получилось? Ведь вы ведь просто вставали.
Жун Сяо, бледная от боли, еле слышно ответила:
— Хотела встать, но вдруг закружилась голова… Наверное, слишком резко поднялась и не заметила, куда ступаю.
Люйчжу, увидев, что губы госпожи побелели, а щёки покраснели неестественным румянцем, нащупала лоб и в ужасе воскликнула:
— Госпожа, у вас жар!
Люйгуан тоже прикоснулась к её ладони — та была раскалена. Подняв глаза, она увидела, что Жун Сяо уже потеряла сознание и безвольно склонилась на подушки.
http://bllate.org/book/11294/1009795
Готово:
