Туаньэр с детства прислуживала госпоже Шэнь и лучше всего умела читать по лицам. Увидев, что евнух с презрением отвернулся от поднесённых ею серебряных монет, она побледнела, но всё же натянула улыбку и, опершись на плечо придворной служанки, забралась в малые паланкины. Лишь когда сине-зелёная занавеска опустилась, девушка выдохнула, наконец, затаённый воздух.
Она достала из кармана маленькое зеркальце и задумчиво уставилась на отражение прекрасной девушки: её глаза, обычно круглые и невинные, как у миндального цветка, теперь были удлинены и приподняты к вискам — словно тонкие усики бабочки, подчёркивающие каждое движение взгляда.
Туаньэр глубоко вдохнула и попыталась изобразить ту самую утончённую улыбку, которой так искусно владели знатные особы. Но стоило лишь моргнуть — и слёзы покатились по щекам.
Двое носильщиков несли паланкин по узкой дорожке. Следовавшая за ним служанка Цайюнь тихо окликнула сквозь занавеску:
— Малая госпожа.
Не дождавшись ответа, она повторила через некоторое время:
— Малая госпожа, возвращаемся ли мы во дворец?
Услышав голос служанки, Туаньэр поспешно сдержала слёзы, промокнула уголком платка глаза и, убедившись, что макияж не потёк, мягко ответила:
— Пока не возвращаемся. Едем в покои Цзинъи.
Цайюнь, услышав название, поспешила возразить:
— Малая госпожа, императрица-консорт сейчас под домашним арестом. Его Величество строго запретил кому бы то ни было её навещать.
Туаньэр покачала головой:
— Я не собираюсь навещать. Просто зайду поклониться.
— Малая госпожа, простите мою дерзость, — осторожно сказала Цайюнь сквозь занавеску. — Его Величество лишь вчера издал указ о трёхмесячном самоограничении для императрицы-консорта. Если вы сейчас отправитесь туда, это может показаться неуважением к воле государя.
— Иди, как я сказала. Государь меня не осудит, — настаивала Туаньэр.
— Госпожа… — тихо позвала Люйгуан, отодвигая занавеску.
Лежавшая на ложе женщина нахмурилась, но не проснулась.
— Пусть госпожа ещё немного поспит, — прошептала Люйчжу, дрожащей рукой поправляя занавес над ложем. Солнечный луч пробивался сквозь щель и освещал лицо хозяйки, словно выточенное из нефрита, но делал особенно заметными синяки под подбородком. — За что такое наказание? Как Его Величество мог так жестоко поступить?
Люйгуан поспешно дёрнула её за рукав и тихо одёрнула:
— Что ты несёшь! Такие слова не помогут госпоже, а только навредят. Здесь, во дворце, это ещё ничего, но если услышат посторонние — решат, будто госпожа сама вас подстрекает!
Люйчжу, ещё совсем юная, испугалась и тут же сдержала слёзы:
— Сестра права, сейчас мне нельзя создавать госпоже новые проблемы.
Повернувшись к Жун Сяо, она пробормотала:
— Только вот сколько понадобится мази, чтобы всё зажило?
В этот момент раздался тихий стон с ложа. Обе служанки быстро обернулись.
— Госпожа проснулась? — спросила Люйгуан.
Жун Сяо кивнула:
— Мне почудилось, будто ты меня звала.
Люйгуан улыбнулась:
— Да, это я, госпожа.
Жун Сяо, опираясь на руку Люйчжу, прополоскала рот и спросила:
— Что случилось?
Люйгуан подобрала слова:
— Малая госпожа Шэнь пришла засвидетельствовать вам почтение.
— Малая госпожа Шэнь? — переспросила Жун Сяо, глядя на Люйгуан, которая помогала ей надеть туфли. — Когда во дворце появилась эта малая госпожа?
Руки Люйгуан замерли на мгновение, и она тихо ответила:
— Это новая наложница, которую Его Величество взял в императорской резиденции.
— А… — Жун Сяо встала, чтобы причесаться, но вдруг остановилась и повернулась, без выражения спросив: — Разве я не под домашним арестом?
Лицо Люйгуан побледнело. Она испугалась, что госпожа вспомнит вчерашнюю драму и расстроится ещё больше, и поспешно подошла, поддерживая её под локоть:
— Малая госпожа Шэнь сказала, что этикет требует соблюдения церемоний. Она поклонилась вам у входа во дворец и сразу ушла.
Жун Сяо кивнула. Собравшись сделать шаг, она заметила, что Люйгуан и Люйчжу по обе стороны готовы подхватить её.
Взглянув на их обеспокоенные лица, она почувствовала неожиданное утешение и мягко сказала:
— Вы так заботливо меня поддерживаете, что я уже не знаю, как идти самой.
Люйчжу весело засмеялась:
— Разве мы плохо служим? Разве госпожа не любит, когда мы рядом?
Жун Сяо притянула обеих к себе и улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Гром или дождь — всё равно милость государя. Я выдержу.
— Ваше Величество, уже поздно, пора отдыхать, — сказал Чань Фулу, заменяя на столе лампу на более яркую.
— Хм, — рассеянно отозвался Ци Янь, не отрывая взгляда от бумаги и беря в руки новый доклад. — Принеси чаю.
Чань Фулу взглянул на песочные часы и, взяв со стола чашу с напитком из мяты и мёда, тихо предложил:
— Ваше Величество мало ели за ужином. Может, подать вам чашу каши из семян болиголова? Она успокаивает сердце и способствует сну.
Ци Янь взглянул на стопку докладов, взял в руку кисть с красными чернилами и сказал:
— Лучше завари мяту с семенами бодхи. С наступлением лета повсюду засухи и наводнения, все требуют денег. Будто мои казны наполняются ветром!
Чань Фулу внутренне вздохнул и вышел с чашей чая.
Спустя некоторое время Ци Янь нашёл доклад от Министерства обрядов и быстро дописал пару строк.
Летопись гласит: «Второй год правления Шэндэ, двадцать четвёртое число шестого месяца. Девятый принц вступил в столицу. Император вместе со всеми чиновниками ожидал его у ворот Сюаньу, явив всему свету братскую привязанность».
Министр финансов Люй Сюйи, облачённый в тяжёлую чиновничью мантию, толкнул локтем своего коллегу, министра обрядов Лу Цзоцяня, который тоже обильно потел:
— Лу да-жэнь, в такую жару даже холодного напитка не подали.
Лу Цзоцянь, которому очень хотелось лишить Люй Сюйи десятилетнего жалованья, чтобы пополнить бюджет, вытер пот платком и с усмешкой ответил:
— Да-жэнь, ваше сердце неспокойно. Есть ведь пословица: «Когда сердце спокойно, и жара не мучит». — Он с усмешкой оглядел массивную фигуру Люй Сюйи. — А я лично совершенно не чувствую жары.
Люй Сюйи окинул взглядом торжественные украшения церемонии и проворчал:
— Да-жэнь, как министр обрядов, вы, конечно, молодец в экономии, но надо же помнить о достоинстве Его Величества.
Лу Цзоцянь, еле сдерживая гнев, холодно усмехнулся:
— Каждая нитка и иголка в этой церемонии стоит денег. Если мои приготовления кажутся вам недостаточно пышными, может, вы объясните, почему Министерство финансов выделило такие скупые средства?
Люй Сюйи отряхнул рукава и тихо возразил:
— Казна пуста, у нас просто нет выбора. Приём девятого принца — формальность, зачем тратиться? Ведь сам государь не раз говорил: «Экономия — основа управления государством».
— Девятый принц… — Лу Цзоцянь бросил на него презрительный взгляд и тихо добавил: — Вы просто выбираете самых беззащитных.
Глядя на изнемогающих от жары чиновников, Ци Янь тоже не мог усидеть под балдахином. Вглядываясь в далёкую дорогу, где даже пыли не было видно, он отставил чашу с охлаждённым напитком:
— Почему до сих пор не прибыли?
Чань Фулу взглянул на солнце:
— Ваше Величество, по времени они должны быть вот-вот.
Едва он договорил, как вдали показался всадник. Чань Фулу поспешно указал:
— Ваше Величество, смотрите — передовой гонец уже здесь!
Тот вскоре подскакал к церемониальному эскорту, спешился и, запыхавшись, подбежал к императору:
— Докладываю Его Величеству! Эскорт девятого вана находится в двух ли отсюда!
Ци Янь улыбнулся:
— Я с нетерпением жду брата. Передай приказ: пусть ему подадут колесницу.
Он встал и громко объявил:
— Я много лет не виделся с девятым братом и очень по нему скучаю. Сегодня он возвращается домой — пойдёмте все вместе встречать его за городскими воротами!
Чиновники, разумеется, покорно последовали приказу.
Вскоре за городскими воротами показался длинный обоз. В центре ехала роскошная колесница под балдахином, а за ней тянулся конвой длиной более ли. Впереди ехал генерал в блестящих серебристых доспехах, на шлеме которого развевались три длинных алых пера — Му Ци, племянник Му Цзинцзы.
Ци Янь прищурился и, обращаясь к Му Цзинцзы, сказал с улыбкой:
— Дядя, вам повезло — у вас замечательный племянник.
Затем он бросил взгляд на стоявшего позади Му Хэна и одобрительно добавил:
— Ты отлично воспитал младшего брата.
Му Цзинцзы покатал глазами, размышляя, не намёк ли это императора на то, что он недостаточно заботится о вдове и сиротах старшей ветви семьи. Его взгляд стал пристальнее, когда он посмотрел на Му Хэна.
Пыль на дороге становилась всё гуще. Чань Фулу тихо предложил:
— Ваше Величество, пыли слишком много. Может, вернёмся под защиту ворот Сюаньу?
Ци Янь махнул рукой:
— Ничего страшного.
Когда до них оставалось около ли, Му Ци эффектно спешился, и вся конница последовала его примеру, продолжая путь пешком.
Церемониальный эскорт остановился. Му Ци опустился на колени и громко провозгласил:
— Девятый принц возвращается ко двору!
Ци Янь направился к двуконной колеснице в центре обоза и радостно воскликнул:
— Девятый брат здесь?
Занавеска медленно приподнялась дрожащей рукой — бледной и удлинённой. На фоне зеленоватой ткани пальцы казались почти прозрачными. По мере того как занавес поднимался, открылось худое лицо — такое же бледное, будто человек много лет не видел солнца. Только глаза, полные слёз, оставались чёрными, наполненными радостью и облегчением от возвращения на родину.
Девятый принц сошёл с колесницы и, опустившись на колени, произнёс:
— Младший брат кланяется Его Величеству. Да здравствует император!
Ци Янь поспешил вперёд и собственноручно поднял его:
— Братец, вставай скорее! Мы с тобой — родная кровь, не нужно этих формальностей.
Он даже смахнул пылинку с одежды брата. Хотя Ци Янь почти не помнил его — когда девятого принца отправили в заложники, ему самому было всего десять лет, — это ничуть не мешало ему демонстрировать братскую привязанность.
Девятый принц, растроганный такой милостью или просто переполненный чувствами от возвращения домой, взглянул на высокие городские стены и не смог сдержать слёз.
В глазах Ци Яня тоже мелькнула грусть, и он, смешивая правду с притворством, сказал:
— Братец, ты более десяти лет был в заложниках у вэйских варваров, жертвуя собой ради государства и народа. Я всё это видел и помню. Отец перед смертью, возможно, не сказал мне об этом прямо, но я точно знаю: он всегда мечтал о твоём возвращении.
Девятый принц, рыдая, прошептал сквозь слёзы:
— Младший брат непочтителен… даже не успел взглянуть на отца в его последние минуты…
Ци Янь удивился такой привязанности к отцу, но тут же понял: ведь до отправки в заложники девятый принц был любимцем императорского двора. Все эти годы в чужбине он, вероятно, хранил в сердце тепло тех дней.
Но затем Ци Янь вспомнил, как отец относился к нему самому — без малейшего сочувствия. Он едва заметно усмехнулся про себя: никто не знал отца лучше него, иначе он не сумел бы так точно угадывать его желания и занять трон. Ци Янь почти уверен: если бы клан наложницы Дун не пал, заложником отправили бы именно его — самого нелюбимого сына.
Он похлопал брата по плечу и произнёс фразу, в которую сам не верил:
— Братец, если ты так скорбишь, отец наверняка беспокоится о тебе на небесах.
Девятый принц вытер слёзы рукавом и тихо извинился:
— Простите мою слабость.
Ци Янь улыбнулся и, не обращая внимания на всё ещё коленопреклонённых чиновников, повёл брата к императорской колеснице. Девятый принц скромно следовал на полшага позади. Когда Ци Янь пригласил его ехать вместе с ним в одной колеснице, тот упал на колени и решительно отказался, ссылаясь на неприличие такого поступка. Только когда подали вторую, королевскую колесницу, девятый принц, слегка смущённый, забрался в неё.
До возвращения девятого принца Ци Янь уже издал указ о присвоении ему титула «благородный князь» и за месяц до этого приказал Дворцу Внутренних Дел подготовить резиденцию в районе Жэньшоуфан, чтобы тот мог немедленно в неё въехать.
Сначала благородный князь вместе с императором посетил Храм Предков, чтобы совершить жертвоприношение, а затем отправился в Дворец Шоукан, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери. Однако накануне ночью та простудилась и не могла принять гостей.
Ци Янь как раз совещался с министрами в Тайхэдяне о мерах помощи пострадавшим от стихийных бедствий, когда услышал, что благородный князь прибыл. Он отложил черновик доклада:
— Быстро пригласи брата войти!
Девятый принц, ныне благородный князь Ци Чжэн, уже переодетый в официальные одежды, склонил голову, вошёл в зал и опустился на колени:
— Младший брат кланяется Его Величеству.
Ци Янь велел подать ему место и чай и с улыбкой спросил:
— Братец, ты уже видел матушку?
Ци Чжэн поспешно поставил чашу обратно на поднос, поднятый евнухом, встал и ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, матушка сегодня немного нездорова. Младший брат… не удостоился аудиенции.
Ци Янь слегка нахмурился, но тут же улыбнулся:
— В таком случае зайдёшь к ней в другой раз. Ты проделал долгий путь и, должно быть, устал. Останься сегодня ужинать со мной, а ночью переночуешь во дворце. Завтра после семейного пира Дворец Внутренних Дел закончит упаковку твоих вещей, и я лично отправлю тебя в твою новую резиденцию.
http://bllate.org/book/11294/1009794
Готово:
