Жун Сяо прекрасно понимала, что Ци Янь не станет так просто отпускать её, но признавать вину и кланяться — это было бы совсем уж немыслимо. Раз уж дело дошло до такого, она решила рискнуть всем и холодно произнесла:
— Ваше Величество, я никогда не совершала ничего, что противоречило бы моей совести. Небеса свидетели: если хоть одно слово из сказанного мною окажется ложью, пусть же, едва переступив порог этого зала, я паду мёртвой через три шага и буду обречена на вечное скитание без надежды на перерождение!
Такая страшная клятва императрицы-консорта заставила всех присутствующих в зале невольно затаить дыхание. Няня Го даже прикрыла рот платком, чтобы не вырвался испуганный возглас. Лицо Ци Яня потемнело, как грозовая туча.
В главном зале павильона Фэнъюэ раздался резкий звон разбитой посуды: император со злостью смахнул на пол оба фарфоровых бокала, стоявших на столе. Не обращая внимания на осколки, рассыпавшиеся по полу, Ци Янь резко поднялся и широкими шагами подошёл к Жун Сяо. Он с силой сжал её подбородок, и на его висках от ярости вздулись жилы. Его голос стал низким и хриплым, полным ненависти, выдавленной из самой глубины горла:
— Ты осмеливаешься угрожать Мне?!
Жун Сяо уже не могла удержаться на коленях и почти рухнула на пол, но верхнюю часть её тела Ци Янь держал железной хваткой, не давая пошевелиться. От боли в челюсти у неё выступили слёзы, но она стиснула зубы и не позволила им упасть.
— Я… я не смею, — с трудом выговорила она.
Ци Янь смотрел на неё: глаза её были полны слёз, но взгляд оставался упрямым и прямым. Его сердце дрогнуло, и он невольно ослабил хватку. Сжав зубы, он процедил сквозь них:
— Ты хоть понимаешь, в чём твоя вина?
Его лицо выражало смятение, сам он не замечал, насколько слабым прозвучал этот вопрос. В глубине души он даже надеялся, что она попросит пощады. Если бы эта женщина сейчас сказала хоть слово смирения, он, возможно, дал бы ей шанс спастись.
Но Жун Сяо была на пределе сил. После целого дня истязаний её разум уже не был ясен, однако где-то в глубине сознания всё ещё теплилось упорное стремление — ни в коем случае не признавать вину. Она закрыла глаза, и две крупные слезы скатились на руку Ци Яня.
— Пусть… Ваше Величество распорядится по Своей воле, — прошептала она хриплым голосом.
Жун Сяо резко швырнули на пол. Её украшения в волосах звонко столкнулись, причёска растрепалась. От резкого движения с большого пальца Ци Яня слетело изумрудное перстень-баньчжи, ударилось о тёмно-красную колонну из наньму и с хрустальным звоном разлетелось на мелкие осколки.
* * *
Второго года эпохи Шэндэ император издал указ: «Императрица-консорт Жун, будучи ответственной за управление внутренним двором, допустила серьёзные упущения и пренебрегла своими обязанностями. Кроме того, она, возгордившись милостью государя, дерзко оскорбила Его Величество. Лишить её печати императрицы-консорта и передать временно функции управления внутренним двором государыням Чжуан и Нин. Вместе с тем, учитывая её добродетельный нрав и почтительность к старшим, сохранить за ней титул императрицы-консорта и поместить под домашний арест в покоях Цзинъи на три месяца. Да пребудет она в уединении, размышляя над своими ошибками, и впредь будет соблюдать правила и осмотрительно выражаться».
Весть о лишении императрицы-консорта печати мгновенно разнеслась по всему императорскому городу. Наложницы разных рангов, узнав о падении её влияния, внешне выражали то сочувствие, то радость, но все единодушно осознали: милость императора к Хуэйфэй Линь Ююэ стала по-настоящему пугающей. Ведь даже первая после императрицы наложница, занимающая высочайшее положение во всём гареме, была отправлена под арест всего лишь из-за внезапной боли в животе, которую та заявила без всяких явных оснований. Это наглядно демонстрировало невероятную степень императорской благосклонности.
* * *
На второй день после возвращения в столицу все наложницы пришли в Дворец Шоукан, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Му Ли Хуа только что закончила чтение сутр в храме, и няня Цао помогла ей подняться, затем подала чашу с чаем.
— Сегодня Хуэйфэй прислала служанку с извинениями, — доложила няня Цао. — Мол, здоровье всё ещё не в порядке, и она боится, что не сможет явиться к Вам сегодня. Просит прощения.
Му Ли Хуа ничего не ответила, лишь неторопливо взяла чашу. Её маленький и безымянный пальцы были украшены резными черепаховыми накладками, которые вместе с браслетом из бикси-бусин на запястье придавали её облику величественную строгость.
Выпив чай не спеша, она наконец сказала няне Цао:
— Пусть войдут все.
* * *
Когда все наложницы собрались в Дворце Шоукан, они заметили, что в зале появился ещё один стул.
Цзинская наложница, известная своей болтливостью, шепнула Сянской наложнице:
— Говорят, в императорской резиденции Его Величество обрёл новую фаворитку и уже пожаловал ей титул Сюаньши. Интересно, насколько же она красива?
Прежде чем Сянская наложница успела ответить, в разговор вмешалась государыня Чжуан:
— Мне посчастливилось увидеть эту очаровательницу. Её черты лица… как там поётся в опере? — Государыня Чжуан хлопнула в ладоши. — Ах да! «Рыбы прячутся от её красоты, птицы пугаются и кричат; цветы стыдятся и увядают, луна прячется за облака».
Государыня Нин, услышав, как Чжуан, только что получившая право совместного управления гаремом, торопится продемонстрировать свою добродетель и отсутствие ревности, мысленно презрительно фыркнула, но не могла допустить, чтобы та одна получила всю славу. Поэтому она тут же добавила с улыбкой:
— Верно подмечено! Эта Сюаньши Шэнь также прекрасно танцует. Когда она исполнила «Танец одеяния из росы», я была совершенно очарована, и даже Его Величество изволил похвалить её!
Государыня Чжуан бросила на Нин косой взгляд, поправила свой платок и с усмешкой сказала:
— Жаль только, что мне не довелось жить рядом с такой прелестницей. Но зато ты, сестрица Нин, всегда рядом с ней. Уверена, тебе от этого даже есть становится вкуснее.
Государыня Нин почувствовала скрытый укол и на мгновение вспыхнула гневом, но тут же сделала вид, будто ничего не заметила, и небрежно поправила золотую диадему с фениксами в причёске:
— Сестрица права. Эта Сюаньши Шэнь теперь любима Его Величеством. Наш долг как наложниц — заботиться о Его комфорте. Если уж мы не можем быть для него источником утешения, то хотя бы будем беречь цветы. Иначе, как только пройдут весна и лето, настанут холодные осень и зима.
Раньше, ещё во времена принца, эти двое постоянно соперничали друг с другом. Государыня Нин всегда превосходила Чжуан и происхождением, и красотой. Теперь же, когда их статусы уравнялись, она никак не могла смириться с насмешками Чжуан.
Государыня Чжуан, хоть и слыла образцом достоинства, но после стольких лет вражды с Нин тоже не собиралась отступать. Она уже открыла рот, чтобы парировать, как вдруг у входа раздался голос евнуха:
— Прибыла Сюаньши Шэнь!
Все взоры устремились к лунной арке, за которой висели бусные занавеси. Сначала послышался лёгкий звон браслетов, занавеси колыхнулись от лёгкого ветерка, и в следующее мгновение у дверей появилась девушка в светло-розовом придворном платье. Даже сквозь бусины было видно её изящную фигуру и хрупкое сложение.
Это была новая фаворитка — Сюаньши Шэнь Туаньэр.
Служанка с двойными пучками в волосах откинула занавеси, и тогда все смогли разглядеть лицо Туаньэр. Месяц роскошной жизни во дворце почти стёр с неё прежнюю робость служанки. Её миндалевидные глаза, изящный нос и тонкие брови производили трогательное впечатление; алые губы и ямочки на щёчках делали её похожей на нераспустившийся белый рододендрон — нежный, застенчивый и вызывающий желание оберегать.
— Туаньэр кланяется всем старшим сёстрам, — сказала она, подходя к своему месту в самом конце ряда и грациозно опускаясь в поклон.
Увидев такую редкую красоту, все наложницы втайне удивились: кто же представил императору столь совершенное создание? Тем не менее каждая из них преподнесла подарок и, хоть и неохотно, сказала несколько любезных слов в знак приветствия новой сестре.
* * *
Вскоре после прихода Туаньэр в зал вошла императрица-вдова, поддерживаемая няней Го.
Все наложницы встали и поклонились.
Му Ли Хуа медленно заняла своё место во главе зала. Когда няня Го опустилась на колени, чтобы поправить складки её юбки, императрица-вдова наконец подняла руку:
— Всем встать.
После того как все поблагодарили и сели, Му Ли Хуа с улыбкой сказала:
— Всего месяц не виделись, а будто прошла целая вечность.
Цзинская наложница наклонилась вперёд и с улыбкой ответила:
— Когда я только увидела Вас, матушка, меня словно громом поразило! За этот месяц даже те немногочисленные седые пряди в Ваших волосах стали чёрными. Вы помолодели на вид! Неужели горы и воды императорской резиденции так целебны, что даже время повернуло вспять?
Му Ли Хуа ласково провела рукой по волосам:
— Ты умеешь говорить самые сладкие речи. Неужели ты думаешь, что Я могу, подобно У Цзэтянь, вновь отрастить чёрные волосы и новые зубы?
Сянская наложница засмеялась:
— Ваше величие обладает куда большей благодатью, чем та У Мэйнян!
Му Ли Хуа улыбнулась, но её взгляд скользнул по первому пустому месту в ряду наложниц, и в глазах мелькнуло сожаление. Однако она тут же заговорила:
— Перед тем как Я вошла, слышала, как вы оживлённо беседовали. О чём же таком интересном?
Государыня Чжуан поспешила ответить:
— Мы как раз восхищались необычайной красотой новой Сюаньши Шэнь.
Государыня Нин подхватила:
— Да уж, такой внешности редко встретишь даже во всём дворце.
Му Ли Хуа слегка прищурилась и позвала Туаньэр, сидевшую в самом конце:
— Подойди-ка, дай взглянуть поближе.
Туаньэр опустила голову, щёки её порозовели. Подойдя к императрице-вдове, она сделала реверанс и тихо спросила:
— Как поживает Ваше величие? Крепко ли спите по ночам?
Му Ли Хуа внимательно осмотрела её, провела пальцем по шёлковому шнуру, свисавшему с заколки в волосах:
— Теперь ты уже Сюаньши, а всё ещё одеваешься так скромно. — Затем её взгляд остановился на уголках глаз девушки. — А вот макияж у тебя аккуратный и изящный.
Туаньэр ещё ниже склонила голову, отчего уголки её глаз казались ещё более приподнятыми и соблазнительными:
— Это Его Величество Сам выбрал мне такой рисунок. Сказал, что мне так красиво.
Её щёки вспыхнули, голос стал тише комариного писка, и в каждом слове чувствовалась нежность и застенчивая радость.
* * *
Му Ли Хуа формально похвалила Туаньэр, сказала ещё несколько общих фраз и отпустила всех, оставив только государынь Чжуан и Нин, чтобы дать им наставления по управлению гаремом.
Цзинская и Сянская наложницы направились в свои покои в Дворце Хэйи. Ехали они в одной паланкине, и лишь когда Дворец Шоукан остался далеко позади, Сянская наложница вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что всего за одну ночь управление гаремом перейдёт не к императрице-консорту, а к Хуэйфэй. Та действительно опасна.
Цзинская наложница нахмурилась и тихо сказала:
— Мы ведь слышали кое-что о вчерашнем происшествии в павильоне Фэнъюэ. Мне кажется, та боль в животе у Хуэйфэй была слишком уж подозрительной — будто всё заранее рассчитано.
Сянская наложница задумалась:
— Именно в этом и заключается её искусство завоёвывать милость. Подумай сама: даже мы, лишь отдалённо услышавшие об этом, сразу заподозрили, что Хуэйфэй всё подстроила. А Его Величество всё равно последовал её уловке и наказал императрицу-консорта. Разве это не потворство?
— Боюсь, всё не так просто, — возразила Цзинская наложница. — Мы уже давно во дворце. Разве ты видела, чтобы Его Величество когда-нибудь слепо баловал кого-то? Да, Хуэйфэй красива, но во всём гареме найдутся и более прекрасные. По происхождению она уступает государыне Нин, по добродетели — государыне Чжуан, а уж по красоте и осанке и вовсе далеко позади императрицы-консорта. Почему же именно она пользуется такой милостью?
— Но императрица-консорт превосходит всех и красотой, и происхождением, — возразила Сянская наложница. — Почему же тогда Его Величество не оказывает ей особой милости? Теперь, когда её лишили печати, она явно потеряла влияние. А если Хуэйфэй родит наследника, то наверняка затмит императрицу-консорта.
Цзинская наложница слегка улыбнулась и поправила серёжки:
— То, что явно сильнее других, часто оказывается не самым сильным на самом деле.
— Ты говоришь загадками, — сказала Сянская наложница, вытирая пот со лба платком. — Сейчас императрица-консорт столкнулась с угрозой не только со стороны Хуэйфэй, но и новой фаворитки Шэнь Туаньэр. Как много может остаться милости у Его Величества к ней? Да и сама императрица-консорт не из тех, кто станет льстить ради расположения. Как же ей вернуть прежнее положение?
Цзинская наложница покачала головой:
— Этого я не знаю. Но мне кажется, что в сердце Его Величества императрица-консорт занимает особое место. Между ними есть настоящая привязанность.
* * *
Поскольку государыню Нин задержали во Дворце Шоукан, её соседка по палатам Туаньэр ждала её у ворот. Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, вышел евнух и сказал Туаньэр:
— Её величество императрица-вдова оставила государынь Чжуан и Нин на обед. Государыня Нин велела передать вам, Сюаньши, чтобы вы возвращались.
Туаньэр мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, господин.
Она достала из рукава два серебряных слитка и велела своей служанке передать их евнуху:
— Немного на выпивку.
Евнух взял слитки, сразу понял, что это не чистое серебро, а переплавленные обрезки, и в глазах его мелькнуло презрение. Он натянуто улыбнулся:
— Благодарю за щедрость, Сюаньши.
http://bllate.org/book/11294/1009793
Готово:
