Один лишь взгляд Ци Яня — и Ваньхэ, стоявшая в стороне, тут же шагнула вперёд и опустилась на колени:
— Ваше величество, моя госпожа последние дни сильно страдает от токсикоза и ничего не может есть. Каждый день блюда и лакомства из императорской кухни почти нетронуты. Только… — Ваньхэ замялась, её лицо выдало растерянность, она незаметно бросила взгляд на сидевшую рядом Жун Сяо и опустила голову, больше не говоря ни слова.
Смысл был ясен: она хотела сказать нечто важное, но боялась обидеть императрицу-консорта. Даже слепой понял бы это в зале.
Жун Сяо прекрасно уловила намёк Ваньхэ. Однако, прикинув в уме, что заботилась о Хуэйфэй с осмотрительностью и вниманием, и чувствуя за собой чистую совесть, решила, что скрывать нечего: разве могут обвинить её в том, что она пыталась навредить наследнику? Успокоившись, Жун Сяо мягко улыбнулась:
— Не бойся. Говори всё, что знаешь. Если я не смогу помочь, Его Величество защитит тебя.
Взгляд Ци Яня медленно скользнул по Жун Сяо и остановился на коленопреклонённой Ваньхэ:
— Помни, кому ты служишь, — произнёс он ровным тоном, оставив после себя простор для домыслов.
Ваньхэ посмотрела на Жун Сяо, затем на Линь Ююэ, лежавшую на ложе, крепко сжала губы и тихо проговорила:
— Просто… отвар из лотосовых плодов, который присылает ваша великая консортша, такой освежающий и приятный… Моя госпожа очень его любит и каждый день выпивает по чашке.
— Не припоминаю, чтобы императорская кухня готовила отвар из лотосовых плодов, — сказал Ци Янь скорее констатируя факт, но глаза его были устремлены на Жун Сяо.
Жун Сяо слегка поклонилась:
— Ваше величество, это готовят в малой кухне покоев Цзинъи. Несколько дней назад младшая сестра заходила ко мне и жаловалась, что ничего не может есть, поэтому я и велела приготовить ей этот отвар.
Врач Чжан, стоявший на коленях у ложа, поспешно спросил:
— Ваше высочество, не соизволите ли сообщить, из каких ингредиентов состоит этот отвар?
Жун Сяо подробно перечислила все основные компоненты отвара. Упомянув алоэ, она не дождалась вопроса врача и продолжила:
— Поскольку я не сведуща в медицине, то специально вызвала того дня дежурного врача Вана из Императорской лечебницы и узнала, что алоэ обладает холодной природой и вредно для беременных. Но, зная, как сестра тоскует по чему-нибудь освежающему, я спросила у врача, нельзя ли заменить алоэ другим ингредиентом. Он ответил, что мякоть арбуза у самой корки почти не отличается от алоэ и даже полезна для беременных. Тогда я и приказала заменить алоэ на арбуз. Так что, хоть отвар и пришла от меня, я гарантирую, что в нём нет ничего, способного навредить наследнику. Прошу Ваше Величество разобраться.
С этими словами она поднялась и преклонила колени перед Ци Янем.
Ци Янь, играя перстневым браслетом на большом пальце, сохранял загадочное выражение лица:
— Приведите врача Вана и повара из покоев Цзинъи.
*
Когда врач Ван и повар прибыли в павильон Фэнъюэ, место допроса уже переместили из спальни в главный зал, дабы не тревожить Хуэйфэй. Поэтому няня Го, пришедшая вместе с ними, сразу заметила коленопреклонённую императрицу-консорту.
Ци Янь всегда питал глубокую привязанность к своей кормилице. Увидев няню Го, он тут же смягчил черты лица:
— Как вы здесь оказались, няня? Мне следовало лично навестить вас. — Он велел подать ей кресло и с улыбкой добавил: — На этот раз отъезд получился столь поспешным, что я даже не успел повидаться с вами. Удобно ли вам живётся во дворце?
Няня Го ласково улыбнулась:
— Хотя Ваше Величество и отсутствует в столице, благодаря заботе великой консорты я живу в отдельном дворике, получаю щедрые месячные пайки и постоянно окружена десятками служанок и горничных. Консорта даже боится, что мне станет скучно, и часто приглашает побеседовать. Жизнь моя сейчас — сплошное блаженство.
Ци Янь, с детства знавший характер своей кормилицы — женщину, которая редко хвалила кого-либо, — теперь, услышав такие слова, невольно бросил взгляд на коленопреклонённую Жун Сяо и усмехнулся:
— Это её долг. Няня, принимайте всё как должное.
Няня Го мягко улыбнулась, не углубляясь в разговор, и лишь спросила:
— Я пришла проведать Хуэйфэй. Здорова ли она?
Ци Янь промолчал. Тогда Ваньхэ, стоявшая на коленях, подползла ближе и ответила:
— Госпожа ещё с утра жаловалась на тянущую боль в животе. Мы так испугались, что осмелились доложить Его Величеству.
Няня Го встревожилась:
— Вызвали ли врача? Что сказал врач? Приняла ли лекарство? Ей стало легче?
— Как только Его Величество прибыл, сразу вызвали врача. Тот сказал, что началось сотрясение плода, но теперь опасность миновала, — ответила Ваньхэ.
— Вчера, когда я навещала её, всё было в порядке! Как же так получилось сегодня утром? — нахмурилась няня Го. — Разве великая консорта не назначила постоянного врача для павильона Фэнъюэ? Почему позволили госпоже страдать от боли с самого утра? Если бы сегодня не оказалось здесь Его Величества, вы, рабыни, разве не догадались бы сами вызвать врача?! — в конце она уже повысила голос.
Ваньхэ, загнанная в угол, могла лишь кланяться:
— Рабыня виновата! Простите, Ваше Величество!
Няня Го даже не взглянула на неё, а, поднявшись, обратилась к Ци Яню:
— Старая служанка была вызвана Вашим Величеством, чтобы помогать великой консорте заботиться о Хуэйфэй и беречь плод. Теперь, когда случилось такое несчастье, я несу свою долю вины.
Она собралась опуститься на колени, но Ци Янь махнул рукой, и служанки подхватили няню:
— Няня, это не ваша вина.
Няня Го окинула взглядом всех коленопреклонённых в зале и настаивала:
— Все здесь стоят на коленях ради благополучия Хуэйфэй, и я должна быть среди них. Кроме того, будучи кормилицей Его Величества, я не могу уклониться от ответственности в трудный час.
Ци Янь велел служанкам насильно усадить няню Го и, взглянув на Жун Сяо, произнёс:
— Великая консорта, скажи-ка, зачем я заставил тебя стоять на коленях?
Для Жун Сяо это был первый случай в жизни, когда она стояла на коленях так долго. Колени уже распухли и болели, но разум не прекращал работать. Она была уверена: в отваре нет ничего вредного; Хуэйфэй пила его ежедневно. Более того, ещё вчера вечером она лично навестила Хуэйфэй — та весело болтала, ничто не указывало на недомогание. Если бы проблема была в пище, симптомы проявились бы гораздо раньше. Однако записи ежедневных осмотров из Императорской лечебницы также не упоминали сотрясения плода.
Всё это выглядело крайне подозрительно. Но это не значило, что она должна брать на себя чужую вину. Опустив ресницы, Жун Сяо спокойно ответила:
— Ваше Величество, меня не вы заставили стоять на коленях, а я сама решила так поступить.
Её голос звучал так безмятежно, будто обвинение Ци Яня было не более чем лёгким ветерком, не оставляющим следа на листве.
*
Чань Фулу, согнувшись, вошёл в зал с двумя тонкими листами бумаги в руках и быстро подошёл к Ци Яню:
— Ваше Величество, показания врача Вана и повара из малой кухни.
Все взгляды в зале устремились на эти два листа. Ци Янь взял их, долго читал и, наконец, слегка смягчил выражение лица:
— Совпадает с тем, что сказала великая консорта.
Жун Сяо лишь спокойно улыбнулась, ничего не добавляя. Ваньхэ же ещё ниже опустила голову.
Няня Го сидела рядом с Ци Янем и успела прочесть основное содержание бумаг. Вспомнив, как несколько дней назад видела врача Вана в покоях Цзинъи, она сразу поняла, почему сегодня Его Величество так гневался на великую консорту.
Притворившись ничего не знающей, няня Го спросила:
— Ваше Величество, неужели кто-то подсыпал яд в пищу Хуэйфэй?
— Во всём остальном ничего подозрительного не нашли. Единственное отличие в её рационе — ежедневный отвар из лотосовых плодов от великой консорты, — ответил Ци Янь.
— Об этом отваре я тоже слышала, — сказала няня Го.
— О? — Ци Янь не ожидал, что няня тоже замешана. — Каким образом?
— Несколько дней назад я зашла побеседовать с великой консортой и как раз застала, как она вызвала врача Вана, чтобы узнать, не вредны ли ингредиенты отвара для беременной. Так как и я переживаю за здоровье Хуэйфэй, то тоже послушала. Врач сказал, что алоэ может навредить наследнику, а при частом употреблении даже вызвать выкидыш. Я не помню свойств алоэ, но точно видела, как великая консорта приказала заменить его арбузом.
Выслушав это, Ци Янь не велел Жун Сяо вставать, а, глядя прямо на неё, произнёс:
— Великая консорта так заботилась о наследнике, но почему не сообщила об этом Хуэйфэй? Неужели вы действительно «столь добродетельны, что не ищете славы»?
Его голос звучал неторопливо, с лёгким восходящим интонационным изгибом в конце, словно шёпот хрустального песка по нефритовой поверхности.
Но эти слова ударили Жун Сяо, как молния. Она резко подняла голову, глаза её на миг ослепли от шока, в них читалось полное недоумение и пустота. Коралловый подвес на её лбу, закреплённый под диадемой из рубинов, слегка дрожал, словно капля алой крови на льду. Дрожащим голосом она прошептала:
— Ваше Величество… всё ещё не верит моим словам?
Её глаза широко распахнулись, зрачки стали чернее ночи, и в них отразилось такое неверие, что Ци Янь невольно отвёл взгляд:
— Я просто рассматриваю дело объективно. Если ты действительно ни при чём, я обязательно восстановлю твою честь.
Жун Сяо почувствовала, как разум её опустошился. Она понимала, что не пользуется особой милостью императора, но никогда не думала, что он заподозрит её в столь подлом поступке.
Няня Го, видя сложные эмоции на лице Ци Яня и бледность Жун Сяо, вздохнула и сказала:
— Ваше Величество, великая консорта здесь совершенно ни при чём. Это я попросила её не рассказывать Хуэйфэй. Я слышала, что беременные женщины часто цепляются за определённую еду не ради вкуса, а ради самого образа. Я боялась, что если рассказать о замене ингредиентов, Хуэйфэй откажется есть отвар. Поэтому и посоветовала молчать. Если виновата — виновата я одна.
Ци Янь потерёл переносицу, не говоря ни слова.
Жун Сяо уже пришла в себя, стараясь игнорировать ледяной холод, медленно расползающийся по телу. Она торжественно поклонилась и чётко произнесла:
— С тех пор как я управляю внутренними покоями, ко всем наложницам отношусь одинаково справедливо — лишь бы оправдать доверие Вашего Величества и не предать собственную совесть. Но слова «добродетельна» я не заслуживаю.
С этими словами она глубоко поклонилась Ци Яню, но, поднимаясь, потеряла равновесие из-за онемевших колен и чуть не упала набок.
Люйгуан, стоявшая рядом, поспешила подхватить её. Увидев смертельную бледность хозяйки, она тут же покраснела от слёз и, забыв о приличиях, воскликнула:
— Ваше Величество, у госпожи слабое здоровье, она не выносит холода! Позвольте ей встать!
Жун Сяо закрыла глаза. Хотя сердце её сжалось от благодарности к Люйгуан за смелость, она не хотела, чтобы император разгневался на служанку. С усилием отстранив её, она строго сказала:
— Когда я разговариваю с Его Величеством, тебе не место вмешиваться! Иди во двор и стой лицом к стене, пока я не позову!
Люйгуан неохотно удалилась. Жун Сяо, не дожидаясь приказа Ци Яня, снова выпрямила спину и сказала:
— Ваше Величество, прости мою неспособность удержать в рамках слуг.
Ци Янь пристально смотрел на неё:
— Если ты не заслуживаешь слова «добродетельна», то на каком основании управляешь внутренними покоями?
Жун Сяо на миг замерла. Эти слова обрушились на неё, как ледяной душ, парализуя. Два последовательных вопроса ясно обнажили намерение Ци Яня: забота о наследнике Хуэйфэй была лишь предлогом. На самом деле он давно искал повод лишить её власти. Неудивительно, что он так настойчиво давил на неё — просто хотел побыстрее найти оправдание для низложения.
Он хочет низложить её. При всех. Лишить её самого яркого украшения титула великой консорты. Напомнить ей, что императорская власть выше любой другой силы, и низвергнуть её — для него пустяк, совершаемый легко и законно.
Как же смешно! Ведь ещё утром она мечтала использовать своё положение, чтобы устроить судьбу Люйчжу и Люйгуан. А сама уже давно стала ненужной и нелюбимой до такой степени.
Осознав это, Жун Сяо подняла голову, спокойно взглянула на Ци Яня и едва уловимо улыбнулась. Её взгляд говорил сам за себя:
«Если хочешь обвинить — найдёшь повод».
*
Няня Го тоже не ожидала, что император доведёт дело до такого серьёзного уровня. Она поспешно встала на колени, не обращая внимания на служанок, пытавшихся поддержать её:
— Я своими глазами видела, как консорта заменила алоэ на арбуз. Гарантирую, великая консорта не замышляла зла против наследника! Ваше Величество, я не солгала ни единого слова!
Ци Янь говорил с няней, но глаза его не отрывались от Жун Сяо, и гнев в них только усиливался:
— Я, конечно, верю вам, няня. Но, боюсь, вы ошиблись в ком-то другом.
http://bllate.org/book/11294/1009792
Готово:
