Государыня Нин опустилась на колени, принимая повеление. Немного помолчав с опущенными бровями, она подняла глаза и улыбнулась:
— Есть!
И, томно обратившись к Ци Яню, прочитала:
— В пруду Хуайпу — красные лилии и круглые тени,
На зелёных лугах — орхидеи скрыты в чертогах.
Звучат цянгун и уськая флейта,
Рукава взмывают в пляске.
Яньхуа и Вэньинь ударяют в нефритовые колоколы.
Не надо завидовать Ушаню и Гаотану —
Одна улыбка на южном ветру в восточном зале.
Закончив стихотворение, она смело бросила ему многозначительный взгляд.
В строке «Яньхуа Вэньинь» государыня Нин отсылала к древнему тексту Сун Юя «Надпись о богине», где сказано: «Сияюща, как цветок; тёпла, как нефрит». А «Ушань» в её стихах вовсе не гора Ушань, а завуалированное указание на Ушаньские облака из мифа о встрече чуского правителя с богиней. Что же до «Гаотана», то здесь и вовсе всё ясно: это прямая отсылка к знаменитому «сону Гаотана», в котором король Сянский видит во сне свою небесную возлюбленную.
Ци Янь, услышав столь откровенный намёк, мысленно усмехнулся, но на лице сохранил серьёзность:
— Сойдёт.
Государыня Нин, увидев, что император не откликается на её ухаживания, вымученно улыбнулась и села. Она даже не заметила, как государыня Чжуан насмешливо приподняла уголок губ.
Сидевшая рядом госпожа Шэнь вовсе не думала разгадывать поэтические намёки. Её взгляд был прикован к Туань-эр, робко выходившей на середину зала. Му Ли Хуа тоже чуть напряглась.
Туань-эр достала из колчана три стрелы и встала в пяти шагах от медной вазы для стрельбы. Затем, плавно повернувшись, легко двинула запястьем, и её лиловое платье очертило изящную дугу. Все лишь мельком увидели её силуэт — и уже раздались два звонких удара. Когда зрители вгляделась, оказалось, что две стрелы воткнулись в цель без промаха.
Му Ли Хуа, отметив точность девушки, бросила быстрый взгляд на госпожу Шэнь и, повернувшись к Ци Яню, сказала:
— Эта моя девочка весьма искусна. Неужто ей суждено одержать верх?
Ци Янь тоже улыбнулся:
— Если так, награда будет щедрой.
Госпожа Шэнь, уловив намёк императрицы-матери, тут же подхватила:
— Дитя моё никогда не занималось боевыми искусствами. Если третья стрела тоже попадёт — это будет чистой удачей.
Особенно подчеркнув слово «удачей».
Туань-эр была умна и сразу поняла скрытый смысл слов госпожи Шэнь: если она осмелится использовать наказание как повод блеснуть перед императором, третью стрелу ни в коем случае нельзя пускать в цель.
Держа в руке последнюю стрелу, Туань-эр почувствовала, как сердце сжалось. Она прекрасно знала, зачем попала во дворец, и понимала, что госпожа Шэнь хочет использовать её в своих играх. Хотя она ничего не смыслила в переплетении интересов двора и канцелярии, по взгляду императрицы-матери и госпожи Шэнь чувствовала: она всего лишь пешка в их политической партии, предназначенная для разведки.
Туань-эр всегда покорно принимала решения других за себя и никогда не думала о собственном выборе. Её положение вместе с матерью в доме Шэней было таково, что выжить она могла лишь благодаря покровительству госпожи Шэнь.
Она всегда чётко знала, что ей позволено, а что нет. Но сейчас… сейчас её решимость поколебалась. В памяти вдруг всплыли слова, сказанные когда-то:
«Туань-эр, подожди меня. Как только я прославлюсь на поле боя, пойду к тётушке и попрошу твоей руки. Она не откажет. А потом я подам прошение о переводе на границу. Мы уедем туда вдвоём — там простые нравы, и при мне тебе больше не придётся угождать другим».
Пусть даже судьба давно перестала быть в её руках, но стрела в ладони вдруг показалась ей единственным шансом вырваться из этого клубка. Впервые за всю жизнь ей захотелось бороться за себя — чтобы узнать, правда ли на границе так прекрасна жизнь с ним.
Решившись, Туань-эр глубоко вдохнула, встала на цыпочки, развернулась и подняла руку с луком. Но в тот же миг перед глазами всплыл образ матери, находящейся во власти госпожи Шэнь. Рука дрогнула — и стрела ударилась о край вазы, упав на пол.
Глядя на упавшую стрелу, она почувствовала, как сердце оборвалось: «Всё-таки я предала тебя».
Туань-эр глубоко поклонилась:
— Рабыня опозорилась.
Мимолётная, но глубокая скорбь промелькнула на её лице — никто этого не заметил.
Му Ли Хуа, сидевшая на возвышении, лишь теперь перевела дух и сказала:
— Эту стрелу я видела отчётливо — она задела край вазы, стало быть, не попала.
Госпожа Шэнь тут же поддержала:
— Раз проиграла, значит, должна понести наказание.
Ци Янь сохранял бесстрастное выражение лица:
— Пусть выпьет одну чашу вина.
Он не верил, что императрица-мать или госпожа Шэнь стали обучать служанку поэзии.
Туань-эр, опустив голову, тихо ответила:
— Рабыня не знает стихов, но немного умеет танцевать. Позвольте отбыть наказание танцем.
Му Ли Хуа рассмеялась:
— И не знала, что моя служанка такая всесторонне одарённая!
Ци Янь, видя интерес императрицы-матери, кивнул:
— Да будет так.
Пока Туань-эр ушла переодеваться, Ци Янь взял из своего колчана три стрелы и, не целясь, метнул их одну за другой — все три попали точно в цель. Госпожа Шэнь и обе государыни, разумеется, принялись восхвалять его мастерство, и даже Му Ли Хуа одобрительно похвалила.
Все ещё весело беседовали, как вдруг зазвучали гонги, цитры, флейты и сяо, заиграл барабан. Около десятка танцовщиц из Императорской музыкальной палаты вышли вперёд, расступились — и появилась главная танцовщица.
На ней было платье из прозрачной ткани цвета бледной сливы с узором «цветущая слива над сотней волн», поверх — длинные рукава из парчи с изображением орхидей и бабочек, а под ними — тёмно-фиолетовое шёлковое платье с тайным узором. Причёска — высокий узел, лицо украшено узором сливы, глаза — как звёзды, зубы — как семена тыквы. Каждое движение её тела было совершенным, а когда она взмахивала рукавами, казалось, будто весна сама влилась в зал.
Госпожа Шэнь, хоть и знала, что Туань-эр красива, но увидев её в таком облике, невольно изумилась. Её мать была редкой красавицей, но дочь явно превзошла её. В душе госпожа Шэнь даже порадовалась: «Вот уж поставила я верную фигуру!»
Ци Янь, наблюдая за танцем, сохранял загадочную полуулыбку. «Императрица-мать и госпожа Шэнь отлично играют свои карты, — подумал он. — Такие усилия… очевидно, хотят подсунуть мне человека. Эта Туань-эр, видимо, вовсе не для службы императрице-матери предназначена, а для моего гарема».
Му Ли Хуа, заметив, что взгляд императора задержался на Туань-эр, весело сказала госпоже Шэнь:
— Вот уж истинная красавица! Давно во дворце не видела такого танца.
И, как бы между прочим, добавила:
— Жаль, что будет прислуживать такой старой женщине, как я.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Ваше Величество слишком хвалите её. Служить вам — великая удача, о которой другие могут лишь мечтать.
— Рядом со мной её талант пропадёт зря, — сказала Му Ли Хуа, обращаясь к Ци Яню. — Не так ли, сынок?
Ци Янь уже готовился вежливо отказать, но в этот момент Туань-эр, танцуя, слегка приподняла уголки глаз. В её взгляде, полном весенней неги, мелькнула лёгкая грусть, вызвавшая тысячи оттенков чувств. Ци Янь на миг замер — перед внутренним взором мелькнул чей-то образ, но, как он ни старался удержать его, тот исчез.
Именно в эту паузу Му Ли Хуа воспользовалась моментом и прямо объявила:
— Отныне пусть служит при тебе. Она прислуживала мне, так что рядом с тобой я буду спокойна.
Раз императрица-мать так сказала, Ци Яню оставалось лишь согласиться:
— Тогда сын благодарит мать за щедрость.
И тут же приказал Чань Фулу:
— Занеси её в реестр. Пусть пока будет избранницей.
Му Ли Хуа довольна улыбнулась госпоже Шэнь:
— Теперь Туань-эр — особа высокого ранга.
Госпожа Шэнь встала и, поклонившись императрице-матери и императору, сказала:
— Для меня эта девочка словно родная дочь. Теперь, когда у неё нашлось достойное место, я от всего сердца благодарю ваше величество и ваше императорское величество.
Она щедро подняла статус Туань-эр.
Хоть в палатах императрицы-матери и царила радость, государыни Чжуан и Нин были недовольны. Особенно государыня Нин — в душе она уже тысячу раз прокляла эту выскочку, взлетевшую на вершину за один день.
Пока Ци Янь в императорской резиденции полусогласно принял новую фаворитку, его прежняя любовница в столице не сидела сложа руки.
Госпожа Хуэйфэй Линь Ююэ, бледная как бумага, сидела в Дворце Цзинъи и говорила Жун Сяо:
— В последние дни меня постоянно тошнит. Всё, что ем, тут же выходит обратно.
Жун Сяо не хотела никаких неприятностей перед самым возвращением императора и поспешно спросила:
— Вызвали ли лекаря?
Госпожа Хуэйфэй горько улыбнулась:
— Да, лекарь сказал, что это токсикоз. Ничего особенного делать не надо.
Линь Ююэ беседовала с Жун Сяо, как вдруг Люйчжу вошла с коробкой еды.
Увидев Хуэйфэй, Люйчжу поставила коробку на стол и поклонилась:
— Рабыня кланяется госпоже Хуэйфэй. Да хранит вас небо.
Линь Ююэ велела ей встать и, краем глаза заметив коробку, с улыбкой сказала Жун Сяо:
— Сестрица, видимо, хорошо ест.
Жун Сяо рассмеялась:
— Где уж там! В такую жару никто не может есть. Просто сегодня я не позавтракала, поэтому прислали чашу отвара.
Линь Ююэ с завистью сказала:
— Хоть бы мне такое! В эти дни даже бульон кажется жирным, а мяса и вовсе не могу терпеть.
Жун Сяо взяла со стола фарфоровую чашу, которую подала Люйчжу, и сказала:
— В такое время года действительно не стоит есть жирное. Но этот отвар из лотосовых плодов освежает и не приторен. Он помогает справиться с жарой.
— Отвар из лотосовых плодов? — удивилась Линь Ююэ. — Никогда о таком не слышала.
Жун Сяо объяснила:
— В последние дни меня сильно мучила летняя слабость, и тогда повара малой кухни приготовили этот отвар: выжали сок из листьев алоэ, добавили сезонные фрукты и варили. Потом охладили в льду — получилось очень освежающе.
Линь Ююэ вздохнула:
— На малой кухне Дворца Цзинъи всегда стараются, придумывая новые блюда для госпожи.
Жун Сяо ответила:
— Повара лишь экспериментируют с десертами. Настоящие мастера — в Императорской кухне. Если хочешь чего-то особенного, просто пришли слугу заказать.
Линь Ююэ едва заметно усмехнулась:
— В Императорской кухне одни льстецы. Не хочу, чтобы за спиной говорили: «Хуэйфэй, имея под сердцем наследника, возомнила себя важной».
Жун Сяо поняла, что большая часть этих слов — завистливая колкость, но всё же проявила должное величие главной супруги:
— Если это так, таких слуг нужно наказать. Сестрица, не бойся — кто посмеет тебя обидеть, тому первым не поздоровится!
И тут же приказала:
— Подайте госпоже Хуэйфэй чашу отвара из лотосовых плодов.
Люйчжу нахмурилась и тихо сказала:
— Госпожа, повара не знали, что придёт госпожа Хуэйфэй. Приготовили только одну чашу…
Когда Хуэйфэй ушла, Жун Сяо, помешивая отвар, сказала Люйчжу:
— Пусть малая кухня приготовит ещё одну чашу и отправит госпоже Хуэйфэй.
— Постой, — добавила она, обеспокоенно. — Сначала позови лекаря Вана и спроси, не вредны ли ингредиенты этого отвара для беременных.
Люйчжу ушла выполнять поручение.
Пока они ждали лекаря Вана, пришла няня Го — кормилица императора.
Поклонившись Жун Сяо, няня Го сказала:
— Старая рабыня пришла доложить о состоянии госпожи Хуэйфэй, чтобы ваше величество не тревожились.
Жун Сяо велела подать няне Го стул и чай:
— Как раз кстати. Только что госпожа Хуэйфэй ушла от меня.
Няня Го сообщила:
— Лекарь сказал, что плод у госпожи Хуэйфэй уже укрепился. Теперь ей можно немного двигаться — это облегчит роды.
Жун Сяо похвалила её:
— Благодаря таким заботливым людям, как вы, я совершенно спокойна.
Они ещё беседовали, как доложили о прибытии лекаря Вана.
Няня Го, услышав, что вызвали лекаря, обеспокоенно спросила:
— Неужто ваше величество нездоровы? Всё это время вы так заботились о госпоже Хуэйфэй и наследнике, но сами-то не забывайте о себе!
— Не волнуйтесь, лекарь вызван не для меня, — улыбнулась Жун Сяо. — Госпожа Хуэйфэй сказала, что её сильно тошнит и ничего не лезет в рот. Увидев мой отвар из лотосовых плодов, она заинтересовалась. Я хочу послать ей такую же чашу, но сначала хочу уточнить у лекаря Вана, не вредны ли ингредиенты для беременных.
Няня Го облегчённо вздохнула:
— Главное, что вы здоровы. А осторожность с едой для госпожи Хуэйфэй — дело святое.
Лекарь Ван вошёл, поклонился Жун Сяо и няне Го.
Жун Сяо велела ему сесть, подала прохладительный напиток и сказала:
— В такую жару потрудили вас не зря. Выпейте немного, чтобы освежиться.
http://bllate.org/book/11294/1009789
Готово:
