— Кто же спорит, — сказала Му Ли Хуа, — но в роду Жунов она одна-единственная дочь, да и сама по себе девушка осмотрительная и благоразумная. По моему разумению, императорский гарем — место, где всегда холодно и жестоко; те несколько наложниц, что с ней дружат, вряд ли смогут ей помочь.
Госпожа Шэнь долго молчала, размышляя, а затем произнесла:
— Ваше Величество, позвольте сказать откровенно, хотя не знаю, уместны ли мои слова.
— Что за осторожность со мной? — ответила Му Ли Хуа. — За пределами дворца мы всё равно одна семья. Не говори таких пустых слов.
— В таком случае позвольте мне быть смелой перед Вашим Величеством, — сказала госпожа Шэнь, слегка покатав глазами, и тихо добавила: — По моему мнению, если бы государыня получила слишком много милости императора, это было бы вовсе не к добру.
— Почему? — Му Ли Хуа без выражения лица отхлебнула глоток чая.
— Ведь государыня носит фамилию Жун. Как бы ни была она полезна, она всё равно не из наших — между нами всегда будет эта преграда. Подумайте сами, Ваше Величество: сейчас она не пользуется особой милостью, но если вдруг обретёт истинное расположение Его Величества и вознесётся на трон главной императрицы, будет ли она по-прежнему служить Вам?
— В этом я действительно не уверена, — ответила Му Ли Хуа. — Государыня всего два года как вошла во дворец, да и император не особенно ею увлечён. Она ещё немного робеет перед ним. Хотя в обычные дни она ведёт себя безупречно и никогда не проявляет неуважения ко мне… Но если говорить о наградах и наказаниях, о балансе сил между дворцами… — Му Ли Хуа на мгновение замолчала, вспомнив способности Жун Сяо с тех пор, как та стала государыней, и её голос невольно стал напряжённее. — Боюсь, она не из тех, кто надолго останется в пруду.
— Вот именно! — подхватила госпожа Шэнь. — Даже если государыня искренне благодарна Вам за милость и продолжает служить Вам всем сердцем, разве род Жунов, увидев, что их дочь приобрела влияние, согласится и дальше делить власть с родом Му на равных? Если не ошибаюсь, старший сын рода Жунов, Жун Тинъюй, хоть и занимает гражданскую должность, в своё время в Государственной академии занял первое место по стратегии и верховой езде.
Лицо Му Ли Хуа потемнело:
— Об этом я тоже думала. Но сейчас в роду Му нет подходящих по возрасту девушек: одни уже слишком взрослые, другие ещё слишком юные. До следующего отбора во дворец в марте будущего года точно не успеть.
— Почему бы Вашему Величеству не поставить сначала своего человека? — предложила госпожа Шэнь. — Сейчас он сможет поддержать Вас во дворце, а в будущем станет связующим звеном для следующей девушки из рода Му.
Му Ли Хуа внимательно выслушала и решила, что слова госпожи Шэнь разумны. Она задумалась, кого бы из своих приближённых можно было использовать.
Госпожа Шэнь бросила взгляд на Туань-эр, стоявшую рядом с императрицей-вдовой, и, будто вспомнив что-то, весело окликнула:
— Ой, совсем забыла! Иди сюда, Туань-эр! — Она вынула из рукава коробочку с помадой и протянула служанке. — В прошлый раз ты ушла в спешке, и это твоя любимая помада осталась в твоих покоях. Я принесла её тебе.
Туань-эр в доме госпожи Шэнь обычно лишь молилась, чтобы та не смотрела на неё с презрением, не говоря уже о том, чтобы пользоваться дорогой помадой. Но, заметив многозначительный взгляд госпожи Шэнь, она всё же сделала два шага вперёд, приняла коробочку обеими руками, опустилась на колени и, склонив голову, тихо сказала:
— Благодарю госпожу за заботу о рабыне.
— Какие «благодарю»! — улыбнулась госпожа Шэнь, глядя на Туань-эр с нежностью. — Хотя ты и покинула дом, я всё равно считаю тебя своей. К тому же теперь ты находишься под защитой Её Величества, и мне спокойнее.
Му Ли Хуа как раз размышляла, кого бы выбрать в качестве своего доверенного лица во дворце, когда услышала от госпожи Шэнь слова «своей». Взглянув на Туань-эр — девушку весьма привлекательной внешности, — императрица-вдова перевернула в уме несколько мыслей, и её взгляд изменился.
* * *
Зал Прилежного Управления
Ци Янь листал праздничные доклады с жёлтой шёлковой обложкой, присланные из провинций по случаю Дуаньу, и с презрением фыркнул:
— Полный бред!
— Ваше Величество… — Чань Фулу, согнувшись, подкрался к нему.
— Что? — Ци Янь взял красную кисть, начертал два иероглифа «Император в добром здравии», после чего отбросил доклад в сторону.
— Её Величество прислала приказ: просит Ваше Величество прийти к озеру Тайе на прохладу.
Ци Янь потянулся и встал:
— Сегодня матушка не отдыхает после обеда?
Чань Фулу последовал за ним в боковой зал:
— Утром во дворец приехала госпожа Шэнь, супруга генерала Му.
Ци Янь вымыл руки, принял от Чань Фулу полотенце и с лёгкой усмешкой произнёс:
— В столице её целый год не увидишь, а в императорской резиденции ноги сами несут.
Чань Фулу промолчал.
Ци Янь бросил полотенце слуге и сказал:
— Готовьте паланкин.
Сделав несколько шагов, он обернулся:
— Позовите также государыню Чжуан и государыню Нин. Пусть составят компанию императрице-вдове.
* * *
Когда Ци Янь прибыл к озеру Тайе, государыни Чжуан и Нин уже были там и сидели по обе стороны от императрицы-вдовы и госпожи Шэнь.
Увидев императора, госпожа Шэнь встала первой:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
— Тётушка, не нужно церемоний, — одним взглядом Ци Янь указал служанке помочь ей подняться.
Му Ли Хуа весело подтолкнула государынь Чжуан и Нин:
— Раз уж пришёл император, не сидите больше со мной, старой женщиной. Идите к нему.
Государыни Чжуан и Нин встали с улыбками и поклонились Ци Яню:
— Рабыня (рабыня) кланяется Вашему Величеству. Да хранит Вас Небо.
Государыня Чжуан была одета в светло-зелёное платье, на голове у неё сияли бирюзовая заколка в виде сливы и полумесяц из золота и драгоценных камней; государыня Нин — в нежно-розовом, с украшениями из туаль-сюр-туаль с жемчугом и золотыми бабочками. Одна — изящная и свежая, другая — нежная и мягкая; видно было, что они специально нарядились.
Ци Янь щедро одарил их одобрительным взглядом:
— Вставайте.
* * *
Все уселись на места, слуги подали дамам летние фрукты, цветочные чаи и прохладительные напитки. Чань Фулу лично расставил перед Ци Янем несколько сладостей и чай «Люаньгуапянь».
Заметив, что императора обслуживает сам Чань Фулу, Му Ли Хуа с улыбкой сказала:
— Сынок, сегодня рядом с тобой нет ни одной служанки?
Ци Янь поднял чашку и небрежно усмехнулся:
— Получив послание от матушки, спешил, поэтому никого не взял. Но Чань Фулу привычен, так что сойдёт.
Му Ли Хуа не стала настаивать:
— Мне кажется, всё же удобнее иметь при себе служанку.
С этими словами она подала знак стоявшей позади Туань-эр. Та сразу поняла, опустилась на колени перед императрицей-вдовой и начала массировать ей ноги.
— Матушка, у вас что-то с ногами? — спросил Ци Янь. — После этого вызову врача.
— Со мной всё в порядке, — радостно ответила Му Ли Хуа. — Просто эта девочка умеет делать массаж — стоит ей прикоснуться, как вся усталость исчезает. Поэтому я каждый день прошу её размять мне ноги.
Она ласково похлопала Туань-эр по плечу.
Ци Янь редко видел, чтобы мать хвалила служанку, и его взгляд невольно переместился на Туань-эр. Перед ним стояла девушка с узкими плечами, тонкой талией, красивым лицом и изящными бровями — настоящая красавица.
— Эту служанку я раньше не встречал, — улыбнулся Ци Янь. — Неужели новая из Управления назначений?
Боясь, что император заподозрит что-то, Му Ли Хуа соврала:
— Где там! Это служанка твоей тётушки. Недавно привезла её во дворец, и мне она сразу понравилась. Когда я попросила её отдать, твоя тётушка даже расстроилась.
Госпожа Шэнь, женщина чрезвычайно проницательная, тут же подхватила:
— Совершенно верно! Пусть Ваше Величество не смеётся надо мной. У меня двое сыновей, но дочери нет, а Туань-эр — наша доморощенная служанка, с детства умница, всегда была рядом и ближе всех мне. Если бы не милость Её Величества, я бы и за гору золота её не отдала!
Ци Янь, слушая её чувственные слова, чуть усмехнулся:
— Значит, тебя зовут Туань-эр?
Туань-эр повернулась к нему и поклонилась до земли:
— Рабыня Шэнь Туань-эр кланяется Вашему Величеству. Да хранит Вас Небо.
— Шэнь? — Ци Янь слегка наклонил голову. — Это фамилия, которую тебе дала госпожа? Если ты родилась в доме, почему не носишь фамилию Му?
Госпожа Шэнь крепче сжала платок в руке, боясь, что Туань-эр выдаст историю своей матери и собственное происхождение.
Туань-эр по-прежнему лежала ниц:
— Рабыня была приведена в дом госпожой, поэтому ношу её фамилию.
Му Ли Хуа тоже забеспокоилась, услышав вопрос императора, полагая, что Туань-эр — дочь брата, присланная через госпожу Шэнь. Услышав ответ девушки, она про себя похвалила её за находчивость и с улыбкой сказала Ци Яню:
— Сегодня рядом с тобой никто не служит. Пусть Туань-эр позаботится о тебе.
Ци Янь взял несколько орехов из фруктовой тарелки и положил их на маленький столик рядом:
— Очисти несколько грецких орехов.
Это было согласие.
* * *
Увидев, что Туань-эр перешла к императору, госпожа Шэнь поняла, что дело наполовину сделано, и с улыбкой обратилась к Му Ли Хуа:
— Слышала, что недавно в музыкальном ансамбле поставили новую пьесу.
— Тебя ничем не проведёшь, театральная ты моя! — засмеялась Му Ли Хуа. — Пришла ко мне и сразу про пьесы. На этот раз тебе повезло: император привёз с собой ансамбль, который поставил новую пьесу.
Ци Янь, услышав это, улыбнулся:
— Тогда я приглашаю тётушку на спектакль.
Он подал знак Чань Фулу, и тот отправился исполнять приказ.
Вскоре несколько лодок причалили к островку посреди озера Тайе, и вскоре началось представление.
Госпожа Шэнь, сидя в павильоне на берегу, восхищённо сказала:
— Какая удачная задумка! Артисты нас не видят, а мы отлично видим сцену. Гораздо лучше, чем ширма.
* * *
Новая пьеса была недолгой — примерно час, и последний удар в гонг завершил представление.
Когда эхо последнего удара рассеялось, госпожа Шэнь с сожалением сказала:
— Только благодаря Её и Вашему Величеству я услышала такой прекрасный спектакль.
Му Ли Хуа указала на её чашку:
— Ты так увлеклась, что целый час даже чай не пила. Так что я сэкономила на чае!
Госпожа Шэнь смутилась:
— Ваше Величество, не подшучивайте надо мной.
Му Ли Хуа сегодня была в прекрасном настроении:
— Раз уж посмотрела мой спектакль, придумай теперь новое развлечение.
Госпожа Шэнь задумалась:
— Сейчас уже поздно делать цветные карточки или готовить игры с жребием…
Ци Янь, видя, что императрица-вдова в духе, предложил:
— Как насчёт метания стрел в сосуд?
Государыня Нин тут же подхватила:
— Ваше Величество, мы с матушкой и госпожой не обучались воинскому искусству. Если играть в метание стрел, Вы легко победите. Верно, матушка?
Му Ли Хуа кивнула в поддержку.
Государыня Нин была живой и открытой, и именно за это император особенно её жаловал. Ци Янь не обиделся, а терпеливо спросил:
— Тогда как ты предлагаешь?
— Мы не сможем выпить столько, сколько Вы, — игриво улыбнулась государыня Нин, показывая изящный палец, — поэтому давайте изменим наказание. И пусть Ваше Величество метает стрелы с десяти шагов, а мы… — с пяти.
Ци Янь рассмеялся, увидев её кокетливую манеру торговаться:
— Ладно, согласен. Но проигравший должен сочинить стихотворение.
Му Ли Хуа сказала:
— Мои старые кости не выдержат таких игр. Пусть Туань-эр играет вместо меня, а я буду судьёй.
Ци Янь ничего не возразил, и Туань-эр, сделав реверанс, вышла в центр зала.
* * *
Пока они говорили, слуги расставили на каждом столе вино, а в центре зала поставили медные сосуды. Перед каждым из присутствующих, включая Туань-эр, положили колчаны со стрелами без наконечников — по три штуки.
Ци Янь сказал:
— Тётушка, начинайте.
Госпожа Шэнь улыбнулась, взяла стрелу и метнула трижды. Два раза раздалось «донг-донг» — только одна стрела не попала в цель.
Ци Янь захлопал в ладоши:
— Тётушка, как и подобает супруге генерала, отличный глазомер!
— Рабыня показала своё неумение, — сказала госпожа Шэнь, поправляя складки на юбке. — Стихи сочинять не умею, лучше выпью сама.
Она налила себе бокал и залпом осушила.
Ци Янь вновь похвалил её за мужество и решительность.
Затем выступили государыни Чжуан и Нин. Каждая метнула по три стрелы. У государыни Нин все три попали в цель, у государыни Чжуан — только одна.
Му Ли Хуа спросила государыню Чжуан:
— Будешь пить или сочинять стихи?
Государыня Чжуан, сохраняя свою привычную изысканную осанку, мягко улыбнулась:
— Рабыня плохо переносит вино, предпочту стихи. Прошу Её Величество дать тему.
Му Ли Хуа сказала:
— Пусть темой будут лотосы на озере Тайе.
Государыня Чжуан взглянула на цветущие лотосы и, немного подумав, прочитала:
«На озере Тайе новый наряд отражается в ивах,
Зеркало полураскрыто, собирая туман Сяо и Сян.
Жемчужные занавеси колышет ветерок лотоса,
Аромат извивающихся бутонов плывёт далеко».
Ци Янь кивнул:
— Рифма соблюдена. Видно, что ты не зря читала стихи.
Затем он обратился к государыне Нин:
— Все твои стрелы попали мимо. Какое наказание выбираешь?
Государыня Нин томно улыбнулась:
— Конечно, стихи. Прошу Её Величество дать тему.
Му Ли Хуа сказала:
— Тема — летний пир.
http://bllate.org/book/11294/1009788
Готово:
