Линь Ююэ поправила золотую булавку с нефритовыми вставками на волосах и бросила взгляд за спину Жун Сяо — на большую ширму «Сотня цветов». Улыбнувшись, она сказала:
— Да ничего особенного. Просто, едва переступив порог, сразу увидела эту ширму Вашего Величества. На ней бесчисленные цветы, но каждый — со своим особым очарованием.
Заметив, что лицо Жун Сяо осталось невозмутимым, она добавила:
— Обычно мне не выпадает случая рассмотреть её вблизи. Сегодня, раз Ваше Величество отсутствует, я осмелилась подойти поближе. И правда, работа — чудо мастерства! Стоит приблизиться — и видишь ещё больше изящных деталей. Я просто залюбовалась.
Жун Сяо слегка улыбнулась:
— Эта ширма, конечно, прекрасна. Иначе покойная императрица Сяочжэнжэнь, жившая здесь прежде, никогда бы не позволила никому её тронуть.
Покои Цзинъи первоначально назывались дворцом Сюаньян и были построены ещё при Высоком Предке. Позже, в один из праздников фонарей, когда мать Ци Яня — тогдашняя наложница Цзя — обитала здесь, император-предок подарил ей ширму под названием «Янчунь Цзинъи» с изображением сотни цветов. Получив этот дар, наложница Цзя, будучи тогда ещё просто наложницей Минь, решила, что государь не забыл их прежнюю привязанность, и часто сидела перед этой ширмой, вспоминая все их совместные моменты. После восшествия Ци Яня на престол он в память о своей матери переименовал дворец в покои Цзинъи, а зал, где хранилась эта ширма, стал называться Дворцом Цзинъи. Можно сказать, что покои Цзинъи занимают во дворце весьма особое положение, а ширма «Янчунь Цзинъи» стала их главным символом.
Жун Сяо прекрасно понимала замысел Линь Ююэ. Та вовсе не была очарована самой ширмой — её манило то, что та символизировала: покои Цзинъи, а вместе с ними — статус и власть императрицы-консорта.
Услышав слова Жун Сяо, Линь Ююэ мысленно презрительно фыркнула, но вслух с улыбкой произнесла:
— Ваше Величество совершенно правы. Ширма «Янчунь Цзинъи» поистине гармонирует только с Дворцом Цзинъи. Благословение Вашего Величества подобно этим цветам — в весеннюю пору оно никогда не увядает.
Жун Сяо уловила скрытый смысл, незаметно сжала платок в рукаве, но тут же ослабила хватку и ответила с улыбкой:
— Сестрица слишком лестна. Это благословение «Янчунь Цзинъи» было даровано императором-предком покойной императрице Сяочжэнжэнь. Я не смею принимать такое знамение удачи.
Линь Ююэ, услышав имя покойной императрицы Сяочжэнжэнь, вздрогнула — лишь теперь она осознала, что невольно оскорбила мать нынешнего императора. Быстро встав, она опустилась на колени:
— Прошу простить мою неосторожность, Ваше Величество!
Жун Сяо, прислонившись к ширме, спокойно взглянула на поклонившуюся Линь Ююэ и неторопливо произнесла:
— Ты ведь носишь под сердцем наследника. Вставай. Ты, конечно, любуешься этой ширмой, но толкуешь её превратно. Сотни цветов распускаются потому, что в сердце живёт весна. Если полагаться лишь на милость небес и на один сезон цветения, даже самые прекрасные цветы рано или поздно увянут. А лиана ту-сы, цепляющаяся за луну и ветер, долго ли просуществует?
Тем временем Линь Ююэ, не подозревая, что своими словами она оскорбила мать нынешнего императора, не знала, что её собственная мать в это самое время обнимает младшего сына и плачет.
В императорской резиденции попа Линь Яньцина лежал на ложе, его израненную плоть покрывала чёрно-жёлтая мазь, делавшая раны ещё более жуткими на вид. Госпожа Линь, слушая то громкие, то тихие стоны сына, дрожащей рукой поднесла платок к глазам и заплакала:
— Ах, Цинь-эр… Как же они могли так жестоко поступить с тобой…
Несмотря на то что Линь Пингуан заставил слугу своего сына написать признание и затем безжалостно устроил ему «естественную» смерть, чтобы замести следы, Ци Янь всё равно приказал дать Линь Яньцину двадцать ударов бамбуковыми палками и понизил его в должности до сотника, словно перерезав первую нить, протянутую Линь Пингуаном в армию.
В доме Линей в императорской резиденции
Линь Яньцин лежал на ложе и жалобно стонал. Госпожа Линь, сидевшая рядом, терзаемая болью за сына, не переставала вытирать слёзы платком и обратилась к стоявшему рядом Линь Яньчжэну:
— Ты ведь старший брат! Как ты мог допустить, чтобы младшего избили до такого состояния?
Линь Яньчжэн выглядел смущённым и тихо ответил:
— На этот раз младший брат натворил страшное — дело дошло до убийства. К тому же казнь наблюдали лично генерал Му и министр Ма, так что подстроить ничего было нельзя.
Госпожа Линь покраснела от слёз:
— Ну ударили бы — и дело с концом! Но зачем устраивать это при всех? Как теперь Цинь-гэ будет показываться людям?
— Излишняя материнская доброта губит детей! — гневно сказал Линь Пингуан, входя в комнату. — Если бы ты не баловала его день за днём, разве он дошёл бы до такого? Его избили всего двадцатью ударами — государь ещё проявил милость. Если бы захотел по-настоящему, перебил бы кости, и ноги остались бы калекой навсегда.
Он повернулся к Линь Яньцину, который притворялся мёртвым:
— Это всего лишь поверхностные раны. Отлежишься пару дней — и марш в лагерь на учения. Ты уже опозорил себя, не позорь теперь весь наш род!
С этими словами Линь Пингуан вышел во двор вместе с Линь Яньчжэном. Остановившись под открытым небом, Линь Яньчжэн тихо сказал:
— Отец, боюсь, генерал Му не оставит это без последствий.
— Он слишком долго держит во рту кусок мяса, — холодно ответил Линь Пингуан, заложив руки за спину и прищурившись. — Пусть не боится, что хозяин однажды отрежет ему язык. Передай в столицу — пусть пока прикроются.
В павильоне Чанлэ госпожа Шэнь, супруга Му Цзинцзы, развлекала императрицу-вдову, играя с попугаем.
— Ваше Величество, посмотрите, какая умница эта птичка, — смеясь, сказала госпожа Шэнь, легонько постукивая по головке попугая деревянной палочкой. Му Ли Хуа с интересом наблюдала за ней.
Попугай склонил голову набок, захлопал крыльями и тоненьким голоском пропищал:
— Да здравствует императрица! Да здравствует императрица!
Му Ли Хуа рассмеялась:
— Эта тварь и впрямь понимает людей! Такая живая!
Она тоже потрогала попугая палочкой, и тот снова дважды прокричал: «Да здравствует императрица!», после чего Му Ли Хуа посмотрела на госпожу Шэнь:
— Ты всегда обо мне думаешь, разыскиваешь для меня такие редкости.
Госпожа Шэнь поспешила заискивающе ответить:
— Ваше Величество слишком высоко меня ставите! У меня и в помине нет таких способностей. Сегодня утром, когда я шла во дворец кланяться Вам, ещё не дойдя до ворот Цяньмэнь, вдруг услышала издалека: «Да здравствует императрица! Да здравствует императрица!». Я удивилась: кто же такой почтительный, что явился раньше меня?
Му Ли Хуа не перебивала, лишь прикрывала рот платком и смеялась:
— Так кто же это был?
— К счастью, сегодня мне показалось жарко, и я ехала во дворец на носилках. Услышав голос, я подняла глаза — и никого не увидела. На черепичной крыше ворот Цяньмэнь сидел попугай!
Видя, что Му Ли Хуа слушает с удовольствием, госпожа Шэнь ещё ярче раскрасила историю, будто действительно видела всё это чудо:
— Я подумала: «Неужели он кланяется императрице?» — и осмелилась спросить его: «Ты хочешь последовать за мной во дворец и лично поприветствовать Её Величество?» И представьте, птица будто поняла меня — взмахнула крыльями и села мне прямо на плечо!
Му Ли Хуа уже корчилась от смеха:
— Ты умеешь так красиво врать! Чёрное сделаешь белым, мёртвого — живым! В праздник нам больше не нужны актёры — твой язык затмит любого рассказчика!
Госпожа Шэнь притворно обиделась:
— Ваше Величество меня оклеветали!
Му Ли Хуа, всё ещё смеясь, лёгким шлепком по плечу сказала:
— Ладно, раз я тебя оклеветала, то впредь не стану принимать от тебя подарков без истории. Попробуй!
Госпожа Шэнь воскликнула:
— Ой, да помилуйте, Ваше Величество! Больше не посмею!
Му Ли Хуа приподняла бровь:
— Значит, признаёшь, что сама обучила попугая?
— На этот раз я и вправду ни при чём, — сказала госпожа Шэнь. — Это мой муж недавно увидел у нескольких западных купцов этого попугая. Птица показалась ему такой живой и весёлой, что он решил купить её для Вас. Но те торговцы сначала отказывались продавать, говорили, что это редкость на их родине и никакие деньги не возьмут. В конце концов отец потратил полдня на уговоры и обменял на неё ледяную нефритовую вазу.
Му Ли Хуа кивнула:
— Эта ваза из нефрита Хэтянь — редкая вещь. Брат как-то хвастался ею, когда приходил ко мне во дворец.
— Именно так! — подхватила госпожа Шэнь. — Но отец сказал: «Если это хоть немного развеселит императрицу в её уединении, разве важна какая-то ваза?» С тех пор он берёг попугая как зеницу ока и сам учил его говорить: «Да здравствует императрица!»
Му Ли Хуа растрогалась:
— Брат давно не навещал меня. Я уж думала, он отдалился…
Госпожа Шэнь поспешила заверить:
— Ваше Величество ошибаетесь! Несколько дней назад он собирался прийти к Вам, но дела в лагере задержали его. Целыми днями он проводит там и даже со мной не виделся.
Му Ли Хуа приняла чашку чая от служанки Туань-эр и спросила:
— Неужели в столице что-то случилось?
— Он вернулся домой всего на чашку чая, так что я мало что знаю, — сказала госпожа Шэнь, нахмурившись, но тут же махнула платком, будто отгоняя дурные мысли. — Ах, да какие там важные дела! Не хочу пачкать уши Вашего Величества такими грязными историями.
Увидев эту игру эмоций, Му Ли Хуа поняла: если бы она не догадалась, что та хочет что-то сказать, она бы зря носила титул императрицы-вдовы. Она велела всем слугам удалиться, оставив лишь Туань-эр.
Устроившись поудобнее у низенького столика, Му Ли Хуа сказала:
— Говори смело. Неужели в армии моего брата творится что-то настолько непристойное?
Госпожа Шэнь помолчала, потом приблизилась и тихо поведала историю о том, как несколько дней назад второй сын Линь Пингуана, Линь Яньцин, изнасиловал жену одного из солдат, из-за чего та покончила с собой.
Чем дальше она рассказывала, тем мрачнее становилось лицо Му Ли Хуа. Когда она услышала, что император отделался лишь двадцатью ударами и понижением Линь Яньцина до сотника, её лицо почернело окончательно.
Императрица-вдова выслушала всё с ледяным выражением лица и с горькой усмешкой сказала:
— Линь Пингуан — человек влиятельный. Ему мало держать власть при дворе, он ещё и в армии хочет иметь своё слово.
Госпожа Шэнь продолжила настаивать:
— В делах двора я ничего не понимаю. Но последние дни десятки солдат вместе с вдовой того несчастного стоят у ворот лагеря и просят отца дать справедливость. Если теперь Линь Шаншу предложит такой жалкий компромисс, как отец объяснится перед армией? Большинство солдат — это сыновья и братья тех, кто сражался бок о бок с семьёй Му. Вернуться с таким ответом — значит охладить сердца всех воинов.
Му Ли Хуа молчала, нахмурившись.
— Вчера отец заглянул домой всего на чашку чая и сразу уехал, — продолжала госпожа Шэнь, прикладывая платок к сухим глазам и искусно разыгрывая скорбь. — Но даже за это короткое время я заметила: он исхудал до костей. В прошлом году он едва оправился от болезни и до сих пор пьёт лекарства. Как он выдержит всё это в свои пятьдесят с лишним лет, проводя ночи напролёт с этими солдатами?
Она прикусила губу, и в её голосе послышались слёзы:
— Простите мою дерзость, но если бы я знала, чем всё обернётся, лучше бы не ехала в эту резиденцию. Смотреть, как муж изводит себя до изнеможения, — невыносимо.
Му Ли Хуа погладила её по руке:
— Я понимаю твою боль и обиду. Мне тоже досадно слышать всё это. Но дочь Линь Пингуана — наложница Хуэйфэй — сейчас носит под сердцем наследника. Государь бережёт её, как зеницу ока, и вся семья Линь получает милости.
Госпожа Шэнь обеспокоенно спросила:
— Если наложница Хуэйфэй родит сына, он станет первым принцем…
Му Ли Хуа тяжело вздохнула:
— И это гложет меня. Если всё пойдёт так, как ты говоришь, Хуэйфэй сможет стать настоящей императрицей-консортом и будет равной той, что сейчас во дворце.
Услышав упоминание Жун Сяо, госпожа Шэнь широко раскрыла глаза и тихо спросила:
— А у той, что во дворце… до сих пор ничего?
Она указала на живот.
— Два года во дворце — и ни единого признака, — с сожалением покачала головой Му Ли Хуа. — Сначала я думала, что за ней кто-то охотится, и тайно расследовала, но ничего не нашла.
— Может, просто нет на то судьбы, — вздохнула она.
Госпожа Шэнь неожиданно сказала в защиту Жун Сяо:
— Императрице-консорту нелегко одной во дворце, без сестёр, которые могли бы поддержать её.
http://bllate.org/book/11294/1009787
Готово:
