Ци Янь улыбнулся:
— Вставай.
Жун Сяо мысленно выдохнула с облегчением и уже собралась подняться, как вдруг над головой прозвучало:
— Не двигайся.
Улыбка застыла у неё на лице. «Опять Ци Янь решил придраться», — подумала она с досадой, но всё же, стиснув зубы, осталась в полусогнутом положении. Однако Ци Янь наклонился и вынул из её причёски одну шпильку. Жун Сяо растерялась и не смела поднять глаза — что задумал император?
Ци Янь внимательно осмотрел её, затем вновь воткнул в волосы девятиптичью шпильку. Жун Сяо почувствовала, как правая сторона причёски стала тяжелее, и невольно взглянула вверх — прямо в насмешливые глаза Ци Яня.
— Вот так гораздо лучше, — сказал он. — Любимая, взгляни сама: разве не стала ты теперь намного изящнее?
Ци Янь ещё немного посидел в покоях Цзинъи, но вскоре явился главный придворный евнух с докладом: из Сининя пришло срочное донесение. Императору пришлось отправляться. Перед уходом он пожаловал госпоже Жун право передвижения по дворцу в особой малой паланкине.
После его ухода госпожа Жун с облегчением сказала:
— Увидев, что всё у вас в порядке, я спокойна. Ваше Величество удостоено милости императора — постарайтесь служить ему верно. Не тревожьтесь о делах дома.
— Мама может быть спокойна, — ответила Жун Сяо. — Дочь не опозорит наш род.
— У вас много забот, — продолжила госпожа Жун, — а я уже полдня провела у вас. Да и раз уж я во дворце, должна нанести визит Её Величеству императрице-матери. Позвольте откланяться.
Жун Сяо, хоть и не хотела отпускать мать, понимала строгость придворных правил. Визит матери и так привлёк внимание, а полуденное пребывание в покоях Цзинъи уже было чересчур долгим. Тем не менее она не удержалась:
— Мама пришла повидать меня, даже не успев отведать ни кусочка. Прошу, останьтесь, отобедайте со мной.
Госпожа Жун склонилась в почтительном поклоне:
— Благодарю за щедрость, но мне ещё нужно явиться к императрице-матери. Боюсь, опоздаю и потревожу её отдых.
Жун Сяо пришлось согласиться:
— Тогда не смею больше удерживать. Передайте от меня приветствия отцу и брату с невесткой. Пусть берегут здоровье.
— Обязательно передам, — ответила госпожа Жун, снова кланяясь.
Выйдя из Дворца Цзинъи, госпожа Жун и няня Сунь увидели у входа одного из придворных евнухов в должности заведующего церемониями, трёх младших евнухов без чина и небольшую тёмно-синюю паланкину. Заведующий церемониями, заметив госпожу Жун, быстро опустился на одно колено:
— Прошу садиться, госпожа.
Госпожа Жун поняла, что это и есть та самая «малая паланкина», пожалованная императором.
— Благодарю вас, господин евнух.
Евнух вновь поклонился и удалился, оставив троих слуг. Один из них спросил:
— Куда прикажете направляться?
Няня Сунь ответила:
— Нам ещё нужно явиться к императрице-матери.
Слуги поклонились и откинули занавеску паланкины:
— Поняли, госпожа, прошу садиться.
Няня Сунь помогла госпоже Жун усесться, а сама последовала за паланкиной. Уже через время, необходимое на выпивание чашки чая, они достигли ворот Дворца Шоукан.
Из боковой двери вышел дежурный евнух:
— Кто желает войти?
Один из сопровождающих шагнул вперёд:
— Первая по рангу жена чиновника Жун Лю, имеющая право передвижения во дворце в особой паланкине.
Евнух немедленно поклонился у занавески:
— Приветствую вас, госпожа. Позвольте доложить Её Величеству.
— Благодарю, господин евнух, — ответила госпожа Жун изнутри.
Вскоре евнух вышел обратно, снова поклонился паланкине и распахнул боковую дверь:
— Её Величество разрешила войти. Прошу.
Пройдя через декоративную стену с рельефом, паланкина остановилась у вторых ворот. Няня Сунь помогла госпоже Жун выйти.
— Мы можем доставить вас только до этого места, — сказал один из носильщиков. — Дальше вам предстоит идти одной. Мы будем ждать здесь.
Госпожа Жун поправила складки одежды и сказала няне Сунь:
— Императрица-мать всегда любит чистоту и порядок. Оставайся здесь, мама.
С этими словами она переступила порог вторых ворот.
В приёмной госпожа Жун прождала около четверти часа, пока не появилась старшая служанка. Та сделала ей почтительный реверанс:
— Прошу простить за ожидание. Следуйте за мной.
Госпожа Жун лишь слегка склонилась в ответ:
— Благодарю, матушка.
Она последовала за служанкой в главный зал Дворца Шоукан, опустила голову и, дойдя до середины, преклонила колени:
— Первая по рангу жена чиновника Жун Лю кланяется Её Величеству императрице-матери. Да будет ваше величество здравствовать вечно!
Му Ли Хуа, восседавшая на возвышении, приняла от няни Цао чашку чая.
— Вставайте, — сказала она, не поднимая глаз, и сделала глоток. — Предложите гостье место.
Госпожа Жун встала, поблагодарила и села на край вышитого пуфика.
Му Ли Хуа, отметив её сдержанность и безупречные манеры, улыбнулась:
— Ваша дочь очень похожа на вас — всегда так осторожна.
Госпожа Жун встала:
— Простите моё неумение воспитывать дочь. Не сочтите за дерзость.
— Садитесь, садитесь, — мягко сказала Му Ли Хуа. — Вы ведь не впервые здесь. Зачем такая скованность?
Госпожа Жун улыбнулась:
— Простите мою дерзость, но я редко выхожу из дома и никогда не видела такого великолепия. Поэтому каждый мой визит во дворец словно первый — всё равно волнуюсь.
Му Ли Хуа рассмеялась и, обращаясь к няне Цао, сказала:
— Послушай-ка! Эта строгая женщина умеет говорить льстивые речи лучше всех!
Затем добавила:
— Уйдите все. Не пугайте её своим присутствием.
Няня Цао замялась:
— Ваше Величество, это…
Госпожа Жун немедленно упала на колени:
— Простите мою бестактность! Я вовсе не имела в виду…
— Вставайте же! — перебила её Му Ли Хуа. — Разве я упрекаю вас? Просто с ними мы не сможем поговорить по-настоящему, как две старые подруги.
Она сурово посмотрела на няню Цао:
— Или теперь и мои приказы для вас не указ?
Все придворные немедленно упали на колени, прося прощения. Няня Цао сказала:
— Простите, Ваше Величество. Мы сейчас удалимся.
Вскоре в зале остались только двое.
Му Ли Хуа очистила виноградину от кожуры и бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях госпожу Жун:
— Ну что же вы всё ещё не встали, раз слуги ушли?
Госпожа Жун прижала лоб к холодным плитам пола:
— Прошу простить мою дерзость, но у меня есть важное дело, которое я должна доложить лично вашему величеству.
— Ага? — Му Ли Хуа даже не подняла глаз. — Это, верно, ваш муж послал вас?
— Девятый принц возвращается, — сказала госпожа Жун, подняв голову.
Рука Му Ли Хуа дрогнула, но она продолжила вынимать косточки серебряным крючком:
— И что с того?
— Прошу вашего величества простить мою дерзость, но… девятый принц не должен возвращаться в столицу. Его возвращение вызовет смуту при дворе.
Му Ли Хуа съела виноградину:
— Это тоже слова вашего мужа? Вы даже интонацию его подхватили.
— Ваше Величество, я всего лишь женщина и не понимаю придворных интриг, но у меня есть чувство долга перед страной. Если бы мой муж мог остановить это, он бы не посылал меня тревожить вас.
Госпожа Жун сжала платок в руке и, вспомнив наставления Жун Цинчжэна, спросила:
— Осмелюсь спросить: происходил ли нынешний император из знатного рода по материнской линии?
— Мать императора была из купеческой семьи, — ответила Му Ли Хуа. — Не из знати.
— А другие сыновья покойного императора… они искренне признали власть нового государя? Их сторонники полностью устранены?
Лицо Му Ли Хуа стало серьёзным:
— Тело покорилось, но сердца — нет. Что до сторонников… скорее всего, они ещё не уничтожены.
— А феодальные князья на местах?
— Император ещё молод. Сердца князей, вероятно, неспокойны.
Госпожа Жун глубоко вдохнула:
— И последнее… остались ли ещё сторонники наложницы Дун?
Му Ли Хуа хлопнула ладонью по столу:
— Наглость!
— Простите! — немедленно воскликнула госпожа Жун.
Лицо Му Ли Хуа побледнело:
— Сторонники… вероятно, остались.
Госпожа Жун поднялась на коленях:
— Именно поэтому девятый принц не должен въезжать в столицу. Нынешний император не из древнего знатного рода. Если девятый принц вернётся, все эти остатки сил немедленно объединятся вокруг него. Придворная смута неизбежна.
Му Ли Хуа задумалась:
— Но… он ведь был заложником… и не имеет поддержки при дворе.
— Он был отправлен в Вэйсие ещё ребёнком, едва начав обучение. Разлучённый с родиной на долгие годы… Разве он не ненавидит тех, кто его изгнал? Даже если у него нет опоры, он всё равно — принц крови. Вернувшись, он потребует высокого титула и почестей. А ведь дядя Дун был свергнут при сомнительных обстоятельствах, да и заслуги рода Дун перед основанием династии никто не отменял. У него есть причина, есть законное право, есть шанс… Разве он согласится на подчинение?
Госпожа Жун приблизилась на коленях и поклонилась до земли:
— Только вы, Ваше Величество, можете остановить его возвращение. Ради блага государства!
В зале воцарилось молчание.
Наконец Му Ли Хуа горько усмехнулась. Пальцы её побелели от напряжения, сжимавшего платок.
— Я давно знаю всё это… Но что я могу сделать? Убить его теперь невозможно. Император уже поручил семье Му встречать его. Указ, вероятно, уже готов.
Вздохнув, она добавила:
— Возвращайтесь домой.
Дом Жунов
— И всё, что сказала императрица-мать? — Жун Цинчжэн вытирал пот со лба, нервно расхаживая по комнате.
— Я передала каждое слово, как вы велели, — ответила госпожа Жун. — Воля императора непреклонна. Он даже сообщил императрице-матери, что поручил третьему сыну рода Му встречать заложника.
— Третьему сыну Му? — Жун Цинчжэн недоверчиво посмотрел на жену. — Тому бездельнику-повесе?
— Так сказала сама императрица-мать. Ошибки быть не может.
Госпожа Жун встала, усадила мужа и стала обмахивать его веером:
— Не волнуйтесь так. Приказ об отправке заложника был утверждён ещё покойным императором. За эти годы вы укрепили своё положение при дворе, а сын наш, Юй-гэ’эр, честен и благороден. Если девятый принц окажется разумным, как и другие принцы, он не осмелится действовать опрометчиво.
Она добавила:
— К тому же император сам опасается его возвращения. Зачем вам становиться тем, кто открыто выступит против воли государя?
Жун Цинчжэн вытер лицо платком:
— Ты ничего не понимаешь. Принц — это шаг от трона. Ни один из них не откажется от шанса, даже самого призрачного. Эти небесные отпрыски полны гордости: они могут проиграть, могут пасть, но никогда не позволят другому отнять у них возможность сделать этот шаг. Девятый принц был отправлен в изгнание в самом нежном возрасте… Десятки лет в чужой земле…
Он замолчал, потом тяжело вздохнул:
— В его сердце, вероятно, не просто обида, а ненависть. Если он вернётся, император, чтобы показать милость, непременно пожалует ему роскошную резиденцию и титул. А ведь это будет человек, полный ненависти к своей родине. Если он получит доступ ко двору, станет для императора мечом, постоянно готовым выскользнуть из ножен.
Госпожа Жун хотела что-то возразить, но её прервал слуга, появившийся в дверях:
— Господин, молодой господин вернулся. Ждёт вас в кабинете.
Жун Цинчжэн отстранил веер:
— Сегодня ужинай без меня. Я поем с Юй-гэ’эром в переднем зале.
Он вышел вслед за слугой.
Жун Тинъюй ждал недолго. Услышав шаги, он поднялся:
— Приветствую вас, отец.
— Ладно, вставай, — махнул рукой Жун Цинчжэн. — Когда нас двое, не нужно этих формальностей.
Они сели.
— Ты виделся с генералом Му? — спросил отец.
— Да.
— И что он сказал?
— Семья Му уже знала. Императрица-мать передала, что император назначил третьего сына Му встречать заложника.
Жун Тинъюй взглянул на отца, но тот молчал, поэтому он продолжил:
— Я передал ваши опасения. Но генерал ответил, что третий сын — из старшей ветви рода Му, а указ адресован именно им. Младшая ветвь не может вмешиваться.
— Нелепость! — воскликнул Жун Цинчжэн. — В такое время ещё делят на старшую и младшую ветви!
— Я попытался уговорить его, — сказал Жун Тинъюй, — но генерал лишь уходил от ответа. Поняв, что он не намерен вмешиваться, я вскоре простился, опасаясь подслушивания.
Лицо Жун Цинчжэна потемнело.
— Однако, выходя, я увидел старшего сына Му — Му Хэна.
— Му Хэн? — насторожился Жун Цинчжэн. — Он что-нибудь сказал тебе?
http://bllate.org/book/11294/1009778
Готово:
