Увидев, как Люйчжу распахнула глаза, госпожа Жун улыбнулась няне Сунь:
— Ну полно, полно. Другие могут и не знать тебя, а я-то прекрасно понимаю: ты — самая настоящая притворщица.
Затем она обратилась к Люйчжу:
— Твоя мама дома всё время о тебе тоскует. Каждый раз, вернувшись после встречи с тобой, долго плачет — боится, что тебе холодно или голодно.
Люйчжу весело засмеялась:
— Я ведь знала, что мама обо мне думает!
Все вместе болтали и смеялись, и вскоре добрались до Дворца Цзинъи. У входа их уже встречала Люйгуан, которая глубоко поклонилась:
— Рабыня приветствует госпожу. Да будет госпожа здравствовать вовеки!
Госпожа Жун подошла к дверям, остановилась и кивнула. Няня Сунь сделала шаг вперёд, опустилась на колени и громко произнесла:
— Первая по рангу жена чиновника Жун, Люй, приветствует наложницу. Да будет наложница здравствовать вовеки!
Когда церемония завершилась, Люйгуан подошла и поддержала госпожу Жун, затем сказала няне Сунь:
— Прошу вставать, мама. В приёмной уже приготовлены чай и угощения. Пожалуйста, пройдите туда и побеседуйте с девушкой Люйчжу. Я же провожу госпожу внутрь, к наложнице.
Госпожа Жун кивнула:
— Ступай.
* * *
Мать и дочь Жун Сяо встретились — разумеется, последовали обычные приветствия.
Жун Сяо лично взяла чашку миндального чая и подала матери:
— Как здоровье, матушка?
Госпожа Жун приняла чашку, отпила глоток и мягко улыбнулась:
— Благодарю наложницу, слуга здорова.
— А отец? Брат и невестка?
— Благодарю наложницу за заботу, все в добром здравии.
— А племянники?
При упоминании внуков в глазах госпожи Жун появилось больше теплоты:
— Старший уже бегает, младшенький только начал говорить.
Жун Сяо задала ещё несколько вопросов о делах в доме, и госпожа Жун ответила на все очень аккуратно и чётко.
Заметив особую осторожность в словах матери, Жун Сяо поняла: та пришла во дворец не просто так. Она сказала:
— Люйгуан, проверь, как там варится баклажанное рагу на малой кухне. Следи за огнём.
Люйгуан склонила голову и, уведя всех служанок, вышла, оставив лишь двух посланцев-евнухов снаружи.
Когда Люйгуан ушла, Жун Сяо медленно покраснела от слёз. Она помогла матери устроиться на лавке, а сама опустилась перед ней на колени и хрипловато прошептала:
— Дочь кланяется матери.
Глаза госпожи Жун тоже наполнились слезами. Она сидела на лавке, крепко сжимая платок, внимательно разглядывая черты лица дочери. Наконец, спустя долгое молчание, она спросила:
— Как император относится к тебе?
Жун Сяо приложила платок к уголкам глаз, подняла лицо и улыбнулась:
— Я занимаю место наложницы здесь, во дворце. Что может быть не так?
Госпожа Жун пришла в себя и поспешила помочь дочери встать. Они уселись рядом на лавке.
Госпожа Жун вздохнула:
— Неужели император тебя не любит?
— Матушка, что вы такое говорите! Император ко мне добр. Каждый месяц он заходит ко мне несколько раз.
— Не упрямься перед императором. Я не прошу, чтобы ты затмила всех во дворце, но женщина, достигшая твоего положения без милости императора, долго не удержится.
Жун Сяо улыбнулась:
— Матушка всё ещё считает меня ребёнком? Я всё понимаю. Никогда не позволяла себе капризничать перед императором.
(Хотя, по правде сказать, это скорее император то и дело придирается ко мне и радуется, когда меня нет рядом.)
Увидев, что дочь говорит искренне, госпожа Жун продолжила:
— Хорошо, что ты так думаешь. Но будь благоразумна — не показывай ревности и зависти. Так не поступают дочери нашего рода.
Жун Сяо согласилась:
— Не волнуйтесь, матушка. Со мной всё в порядке.
Госпожа Жун кивнула и серьёзно спросила:
— Слышала ли ты во дворце какие-нибудь новости в эти дни?
— Новости? — Жун Сяо удивилась. Неужели Линь Пингуан что-то замыслил при дворе? — Вы имеете в виду семью Линь?
Госпожа Жун презрительно фыркнула:
— Да кто такой этот Линь Пингуан, чтобы ради него я пришла во дворец?
Она понизила голос:
— Девятый принц возвращается.
— Девятый принц? Какой девятый принц?
Госпожа Жун ответила вопросом:
— Ты знаешь много девятых принцев?
Жун Сяо нахмурилась. Мать не торопила её, спокойно потягивая миндальный чай. В комнате воцарилась тишина.
— Девятый принц… девятый принц… — шептала Жун Сяо, пока вдруг не вспыхнула: — Ах! Неужели… неужели наложница Дун…
Она не договорила — мать остановила её взглядом.
Госпожа Жун улыбнулась:
— Удивляюсь, что ты ещё помнишь.
Жун Сяо тихо сказала:
— Я тогда была молода, но уже соображала. Всё государство тряслось от страха — никто не знал, чья голова полетит следующей. Матушка отправила нас всех к дедушке, даже учёбу брата пришлось прекратить.
И добавила:
— А как вы узнали, что девятый принц возвращается?
— Несколько дней назад император вызвал твоего отца и нескольких старших чиновников и показал им письмо от ханьского правителя Вэйсие, Хулэя. Пока оно лежит без указа.
— Хулэй? — переспросила Жун Сяо. — Разве ханьский правитель не звался Да Таном?
— Бу Цо Да Тан, — вздохнула госпожа Жун. — Старый правитель давно умер, а третий сын, Хулэй, занял трон. Но он ничтожество — за несколько лет довёл Вэйсие до полного хаоса. Теперь другие малые царства точат зуб на его земли. А этот недалёкий думает выкупить помощь императора, отправив нам заложника.
Жун Сяо невольно ахнула. Ей стало ясно: новый правитель Вэйсие — просто глупец. Ведь принц, ставший заложником, давно превратился в бесполезную фигуру. Да и при дворе Династии Дачан никто не желает его возвращения.
Почти все влиятельные чиновники тогда подписали прошение отправить девятого принца в заложники: отец Цзинской наложницы, Линь Пингуан; отец наложницы Сянь, Люй Нин; отец наложницы Цзин, Ли Цзивэй; даже её собственный отец, Жун Цинчжэн; да и покойный генерал Му Няньфэй со старшим сыном — все были причастны. Если принц вернётся, разве забудет он об этом? А те, кто из родни наложницы Дун, еле выжившие после тех событий и теперь начавшие спокойную жизнь после смерти старого императора и восшествия нового на престол… для них возвращение этого «бесполезного заложника» — настоящая катастрофа. Хулэй точно выбрал самый болезненный момент.
Но больше всех будут страдать императрица-мать и сам император. Старый император всю жизнь боролся с братьями, почти всех устранив. И вот, когда казалось, что власть наконец в одних руках, откуда-то появляется ещё один брат, требующий долю наследства. Для Ци Яня и Му Ли Хуа это будет настоящая горечь. И самое обидное — отказаться невозможно. Ведь это кровь императорского рода, сын прежнего государя. Кто посмеет сказать «нет»? Придётся встречать его с барабанами и цветами.
Подумав об этом, Жун Сяо мысленно рассмеялась и сказала матери:
— Этот Хулэй и вправду… Император, наверное, в тупике.
Госпожа Жун ответила:
— Не смейся. Проблема не только в девятом принце. Знаешь ли ты, кто ещё возвращается вместе с ним?
* * *
— Кто ещё? — не успела Жун Сяо расспросить, как раздался стук в дверь.
— Войдите, — сказала она.
Вошёл главный евнух покоев Цзинъи, Люй Пин. Жун Сяо строго заметила:
— Разве я не велела никого не пускать? Какая дерзость!
Люй Пин, согнувшись, остановился за бусинной занавесью:
— Простите, наложница. Из канцелярии по распоряжению императора пришли с вестью: государь, услышав, что приехала старшая госпожа, назначил награду. Указ вот-вот прибудет. Прошу наложницу и госпожу подготовиться.
Госпожа Жун улыбнулась:
— Благодарю вас, господин.
— Госпожа слишком добра, — ещё ниже склонил голову Люй Пин. — Это всего лишь мой долг.
Жун Сяо сказала:
— Хорошо, я знаю. Ступай. Позови Люйчжу и Люйгуан.
Люй Пин ушёл, пятясь спиной.
Вскоре Люйчжу и Люйгуан вошли с группой служанок, чтобы помочь Жун Сяо переодеться.
— Люйчжу, проводи госпожу в передний зал, — сказала Жун Сяо. — Я сейчас подойду.
Люйчжу поклонилась и, поддерживая госпожу Жун, помогла ей встать:
— Госпожа, пройдёмте в передний зал подождать наложницу. Я составлю вам компанию.
Госпожа Жун улыбнулась:
— Хорошо.
И, кивнув Жун Сяо, добавила:
— Наложница, слуга удаляется.
Когда мать ушла, Люйгуан повелела служанкам облачить Жун Сяо в парадные одежды: сняли повседневное платье, поднесли коронационный наряд наложницы. Служанки поочерёдно надели на неё светло-персиковую женскую кофту с квадратным вырезом и узором из восьми сокровищ, поверх — алый расшитый золотом жакет с узором пионов и надписью «Великое счастье», на ноги — шелковые штаны с цветочным узором и поверх — юбку из парчи цвета индиго с вышитыми драконами.
Служанки усадили Жун Сяо перед зеркалом. Люйгуан начала наносить макияж: нарисовала брови в форме далёких гор, уложила волосы в высокую причёску с двумя пиками, надела чёрную шляпку с сердцевидной отделкой и, наконец, спросила:
— Какие заколки и серёжки выбрать, наложница?
Жун Сяо бегло осмотрела украшения на подносах и сказала:
— Возьмём тот комплект, что подарила наложница в прошлом месяце.
Люйгуан поклонилась, и одна из служанок подала золото-серебряный комплект с нефритовыми вставками. Остальные вышли.
Сидя перед зеркалом, Жун Сяо задумалась о разговоре с матерью. Её куда больше интересовало, зачем та приехала во дворец.
Возвращение девятого принца, конечно, неожиданность, но вряд ли достаточная причина для того, чтобы госпожа Жун сама подала прошение о встрече. Ведь это событие почти не касается их семьи. Жун Сяо смутно помнила: тогда правитель Вэйсие, Бу Цо Да Тан, собрал войска и вторгся в пределы Дачан. Армия генерала Му Няньфэя остановила его у Тунцзэ. После месяцев тупика враг предложил мир: либо разделить земли, либо обменяться заложниками.
Старый император никогда бы не согласился, но ситуация в государстве была критической: кроме Вэйсие, пришлось подавлять мятежи феодалов на юге. На третью ночь после получения предложения мира император созвал нескольких доверенных чиновников. Утром следующего дня канцлер Жун Цинчжэн и другие подали совместное прошение отправить девятого принца Ци Чжэна в Вэйсие в качестве заложника. Император со слезами одобрил.
Жун Сяо не знала, о чём говорил отец с императором той ночью, но была уверена: он действовал не из корысти. Значит, отец не боится мести принца. Да и род Дун давно исчез — даже если Ци Чжэн вернётся, он будет всего лишь безродным князем. Жун Сяо хорошо знала мать: из всех знатных дам она всегда держалась скромнее всех. Если бы отец не велел ей подать прошение, она ни за что не приехала бы во дворец в такое время. Неужели она пришла лишь для того, чтобы сообщить о возвращении девятого принца? Но какое это имеет отношение ко мне?
Люйгуан закончила украшать причёску и тихо сказала:
— Наложница, всё готово. Указ, вероятно, уже прибыл. Пора идти?
Жун Сяо очнулась, осмотрела себя в зеркале и кивнула:
— Пойдём.
Едва она, опершись на Люйгуан, подошла к переднему залу, как услышала весёлый мужской голос за дверью:
— Значит, надо поздравить госпожу: целых два внука! Люди, наградить золотыми и серебряными амулетами «Сто лет» по два комплекта!
Последовал голос благодарности госпожи Жун.
Жун Сяо замерла:
— Когда император пришёл? Почему никто не доложил?
Люйгуан покачала головой:
— Не знаю, наложница. Возможно, не велел докладывать. Похоже, он здесь уже некоторое время.
Жун Сяо непроизвольно сжала платок в руке: «Только бы не унизил меня при матери!»
Она велела открыть дверь. Ци Янь в чёрном парадном халате с золотым узором драконов сидел наверху и беседовал с госпожой Жун. Увидев Жун Сяо, он улыбнулся:
— Любимая пришла? Ты ведь редко рассказываешь мне о своей семье. Если бы не госпожа Жун, я и не знал бы, какие у тебя прелестные племянники.
На лице Жун Сяо медленно расцвела улыбка. Она грациозно подошла к Ци Яню, глубоко поклонилась и сказала:
— Слуга приветствует государя. Да будет государь вечно процветать!
http://bllate.org/book/11294/1009777
Готово:
