Но сегодня, видно, дул какой-то особый ветер: едва закончив утреннюю аудиенцию, император издалека явился к ней на завтрак и, не спеша пережёвывая пищу, упрямо задержался. Поев, он вдруг заметил, что карпы в павильоне Луцзинь особенно хороши, и пригласил её полюбоваться рыбками.
Му Ли Хуа мысленно перевернула приглашение Ци Яня несколько раз, но так и не нашла в нём ничего подозрительного.
— Пожалуй, — сказала она. — В покоях мне стало душновато. Подожди немного, переоденусь и пойду с тобой.
Ци Янь улыбнулся и пошутил:
— Тогда прошу Ваше Величество потрудиться.
Слуги павильона Луцзинь заранее получили известие, что император и императрица-мать собираются прийти полюбоваться рыбами, и с самого утра принялись усердно приводить павильон в порядок. Когда же Ци Янь и Му Ли Хуа со свитой подошли, всё уже было готово: на столах стояли прохладительные напитки и летние фрукты, лёд в бассейнах и бамбуковые занавеси создавали приятную прохладу, а слуги тихо крутили педали вентиляторов. Несмотря на жару, в павильоне не чувствовалось ни малейшего зноя.
Ци Янь раздал слугам несколько серебряных слитков и отослал их прочь, после чего лично помог Му Ли Хуа подойти к водяному садку.
— Матушка, разве эти карпы не подросли? — спросил он.
Му Ли Хуа взглянула туда, где ещё недавно плавали карпы размером с ладонь, а теперь они достигли полпредплечья.
— Да, действительно выросли, — сказала она. — Люди от жары вянут, а эти, наоборот, собрались вместе и веселятся.
Ци Янь взял у слуги корм для рыб и усмехнулся:
— Именно так. Я сначала хотел поймать одного и принести Вам, но теперь понял: лучше смотреть на них всех вместе — веселее.
Му Ли Хуа взяла из его рук немного корма и, не поднимая глаз, проговорила:
— Скоро Дуаньу. В прошлом году на Новый год Ваш отец скончался, а на этом Юаньсяо ушёл третий принц. Во дворце давно царит уныние — пора бы и праздник устроить. Это второй год Вашего правления, чиновники много трудились. В праздники не жалейте наград: кто достоин — пусть получит почёт и щедрость.
— Я запомню, — ответил Ци Янь. — Если Вам в покоях скучно, завтра я приглашу второго дядю войти во дворец и побеседовать с Вами.
— Он уже несколько раз заходил, — возразила Му Ли Хуа. — В такую жару, в парадной одежде… каждый раз весь в поту. Мне даже смотреть на него жалко. Лучше не надо.
Ци Янь прекрасно понимал, чего она хочет, и, улыбнувшись, стряхнул остатки корма с ладони:
— Не волнуйтесь, матушка. Скоро к Вам явится кто-то, кто развеселит Вас.
— О? — Му Ли Хуа подняла глаза. — Неужели какая-то наложница забеременела?
Ци Янь на мгновение смутился, кашлянул и сказал:
— Нет, не в этом дело.
Он сам помог ей пересесть за стол и продолжил:
— Сегодня на утренней аудиенции хань хулэй подал прошение.
Это был первый раз с момента восшествия на престол, когда Ци Янь заговаривал с матерью о делах двора. Му Ли Хуа быстро сообразила:
— Хулэй? Это те, что с востока?
— Матушка ошибаетесь, — мягко поправил Ци Янь, наливая ей чай и снимая пенку. — Хулэй — правитель государства ВэйсеЯ на севере.
Увидев, что сын действительно хочет что-то сказать, Му Ли Хуа взяла чашку и медленно отпила глоток.
— ВэйсеЯ? Что им нужно?
— Помните ли Вы «Северный переворот»?
Едва Ци Янь произнёс эти слова, Му Ли Хуа поставила чашку на стол и пристально посмотрела на сына:
— Неужели девятый принц… то есть… Ваш младший брат…
Ци Янь кивнул:
— Да. Девятый брат возвращается.
Му Ли Хуа глубоко вдохнула и снова взяла чашку в руки.
— Как же так…
По дороге в павильон Луцзинь она перебирала в уме всевозможные причины, почему Ци Янь мог позвать её: внутренние волнения, внешние угрозы — обо всём подумала, кроме девятого принца Ци Чжэна.
Сколько лет во дворце никто не упоминал этого принца? Раньше — боялись, теперь — просто забыли. Девятый принц, наложница Дун, дядя Дун… Все эти люди казались ей теперь лишь песчаным холмом, который рассеивает один порыв ветра.
Она вспомнила, как впервые вошла во дворец и увидела наложницу Дун. Тогда она была всего лишь младшей наложницей. На празднике фонарей Дун прибыла последней. Когда она неторопливо вошла в зал, все фонари словно потускнели перед её сиянием. Она подошла к императору и императрице, склонилась в поклоне и извинилась за опоздание. Её голос был так прекрасен, что извинение звучало как соблазнительное приглашение. Император, конечно, не стал её винить — с того самого момента, как она переступила порог, его взгляд не отрывался от неё. Все в зале смотрели только на неё. Она сидела на первом месте справа от императора, выпрямив спину, гордая и величественная. По сравнению с императрицей, чьё сияние давно потускнело от бесконечной борьбы за власть, эта женщина казалась настоящей фениксом.
Вскоре наложница Дун родила девятого принца и была возведена в ранг высшей наложницы.
Знатное происхождение, прекрасная внешность, любящий её великий мужчина и очаровательный сын — этой женщине из рода Дун досталось всё, о чём только может мечтать женщина.
Му Ли Хуа когда-то очень ей завидовала.
Но это было когда-то.
Как она не могла забыть сияния Дун, так же не могла забыть и ту картину, которую однажды увидела за окном холодного дворца: растрёпанная женщина, обнимая золотые императорские сапоги, униженно молила:
«Ваше Величество… я… нет… рабыня… умоляю, простите Чжэна… рабыня готова отдать свою жизнь за его!»
Её руки были покрыты морозными язвами, а на теле — та самая тонкая куртка, в которой её заточили в холодный дворец.
Император резко оттолкнул её ногой. Её тело ударилось о косяк с глухим стуком.
«Какое право ты имеешь торговаться со Мной? — холодно произнёс он. — Ты думаешь, твой ублюдок стоит больше тебя? Не хочу с тобой разговаривать. Отдай Мне то, что Мне нужно!»
«Рабыня не имеет… ничего… Ваше Величество, оставьте Чжэна в живых… умоляю… хотя бы пусть живёт…»
«Оставить? Ха! А на каком основании?»
Женщина, словно увидев проблеск надежды, бросилась вперёд, но стражники крепко схватили её:
«Он… он полезен! Полезен! Ваше Величество… отправьте его в ВэйсеЯ в качестве заложника! Он — принц! Да! Он — принц! Вам не придётся посылать шестого принца… Вы сможете заручиться поддержкой наложницы Дэ и рода Му…»
Император шагнул вперёд и сжал её горло. Та шея, что когда-то была гладкой и нежной, теперь покрылась морщинами и жилами.
«Любимая, — произнёс он тем же нежным тоном, что и во время их прежних ночей, — знаешь, что во Мне больше всего раздражает? То, что даже в таком позоре ты продолжаешь умничать. Мне больше не нужно то, что ты прячешь. Пусть оно ляжет в могилу вместе с вашим родом Дун. Что до шестого принца… — он сделал паузу, — как думаешь, если наложница Дэ и род Му узнают, что именно ты убила десятого принца, твоего сына ждёт ещё более мучительная смерть…»
С этими словами он отпустил её и, не оглядываясь, вышел. За ним стражники немедленно набросили белую ленту на шею женщины.
Му Ли Хуа не знала, сколько времени просидела в канаве за холодным дворцом, не в силах поверить услышанному. Она пришла проститься с наложницей Дун — та всегда была добра к ней, особенно после выкидыша, часто навещала. Но вместо этого она услышала, что именно Дун убила её собственного сына. Об этом знали род Дун, отец ребёнка и даже его слуги… но никто не сказал ей.
Она безучастно сидела у окна холодного дворца и слушала, как женщина, задыхаясь, бьётся ногами о землю. В тот момент Му Ли Хуа впервые пожалела, что вообще вошла во дворец.
Теперь, в павильоне Луцзинь, чай в её чашке остыл.
После того как Ци Янь отвёз Му Ли Хуа обратно в Дворец Шоукан, он направился в Тайхэдянь, но мысли его всё ещё были заняты реакцией матери на весть о возвращении девятого принца. Особенно его насторожило, что, когда он предложил назначить третьего сына рода Му сопровождать заложника из ВэйсеЯ, лицо императрицы-матери не выразило радости — скорее, тревогу. Ведь она всегда стремилась укрепить влияние рода Му в армии. Почему же теперь она принимает его предложение без энтузиазма?
Чань Фулу, следовавший рядом с паланкином императора, заметил, что Ци Янь закрыл глаза, но брови его слегка нахмурены. Вздохнув про себя о трудностях в отношениях между императором и его матерью, он уже собрался махнуть вперёд идущим евнухам, чтобы те замедлили шаг, как вдруг услышал:
— Чань Фулу.
— При Ваших услугах, — быстро ответил тот, подавая Ци Яню чашку чая из шкатулки.
— Разбудил? — спросил император, осушив чашку одним глотком.
— Нет, Ваше Величество не спали, — ответил Чань Фулу, принимая чашку обратно. — Как поживает наложница?
Чань Фулу ещё ниже наклонил голову и ускорил шаг, чтобы не отставать от паланкина:
— В последние дни всё хорошо. Каждое утро собирает росу для императрицы-матери, а остальное время проводит в покоях Цзинъи, занимаясь вышиванием. Сейчас вышивает узор гармонии — вероятно, для Вашего Величества.
— Гармония? — усмехнулся Ци Янь. — Её мастерство не слишком выдающееся.
— Да, — согласился Чань Фулу, — но главное — искренность чувств.
— Ладно, ты всегда умеешь подобрать красивые слова, — сказал Ци Янь. — Расскажи что-нибудь ещё.
— Больше почти ничего. С наложницей чаще всего общаются наложницы Сянь и Цзин.
— Неуклюжа и глупа. Прошло два года с тех пор, как вошла во дворец, а у неё до сих пор только эти две союзницы.
— Недавно дом Жун подал прошение о встрече.
— Прошение? С каких пор Жун Цинчжэн стал использовать такие методы?
— Возможно, госпожа Жун скучает по дочери.
— Хм, эта первая по рангу жена точно знает, как вести себя. А что сказала наложница?
— Приняла.
Ци Янь снова закрыл глаза и пробормотал:
— Она, оказывается, щедрая.
Пока Ци Янь и Му Ли Хуа размышляли о своих делах, в покоях Цзинъи царила радость.
Двадцать пятого числа четвёртого месяца, в день, когда должна была приехать госпожа Жун, Жун Сяо встала рано утром. После того как она принесла росу императрице-матери, она лично отправилась на кухню покоев Цзинъи, чтобы распорядиться насчёт блюд, и выбрала себе наряд — мягкий и изящный.
Люйгуан и Люйчжу помогали ей переодеваться.
— Почему Вы не наденете ту парчу с цветами пионов, что прислали вчера из швейной мастерской? — спросила Люйгуан. — Ткань подарена императрицей-матерью, в ней Вы будете выглядеть особенно величественно.
Жун Сяо улыбнулась:
— Перед своими родными зачем показывать величие?
Люйчжу, разглаживая складки на юбке, добавила:
— В этом наряде Вы выглядите так, будто снова дома, девушкой.
Жун Сяо села за туалетный столик, позволив служанкам снять с головы золотые украшения, и, глядя в зеркало, вздохнула:
— Только бы мать не отдалилась от меня…
— Не беспокойтесь, госпожа, — успокоила Люйгуан. — Прошло всего полгода. Госпожа Жун наверняка скучает по Вам и не станет держать дистанцию.
В этот момент в покои вошла служанка и доложила:
— Госпожа, карета госпожи Жун уже у ворот Умэнь!
Жун Сяо обрадовалась:
— Быстро, Люйчжу! Пошли нескольких проворных слуг встретить её.
Люйчжу весело улыбнулась, сделала реверанс и вышла:
— Слушаюсь! Не волнуйтесь, госпожа!
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, старший евнух покоев Цзинъи увидел приближающуюся процессию и окликнул Люйчжу:
— Люйчжу, это не госпожа Жун?
Люйчжу посмотрела вдаль: двое младших евнухов вели вперёд, за ними шла женщина в одежде первой по рангу жены, оперённая горничная. Женщина шла уверенно, с достоинством, в глазах её всегда играла лёгкая улыбка. Рядом с ней — няня Сунь.
Люйчжу поспешила навстречу со всей свитой и, остановившись в нескольких шагах, глубоко поклонилась:
— Покои Цзинъи приветствуют прибытие госпожи! Здоровья Вам, госпожа!
Все слуги хором повторили:
— Здоровья Вам, госпожа!
Госпожа Жун подняла руку, давая всем встать, и поманила Люйчжу. Та тут же подошла и заменила одну из горничных, поддерживая госпожу Жун под руку.
— Люйчжу, дай-ка я посмотрю на тебя, — сказала госпожа Жун. — Полгода не виделись — не подросла ли?
Няня Сунь, державшая другую руку госпожи, добавила с улыбкой:
— Конечно, подросла! Да и пополнела немного.
Люйчжу сморщила нос:
— Мама, опять поддразниваете! Разве не скучали по дочери?
Няня Сунь рассмеялась:
— Без тебя мне стало легче — теперь ем на полпорции больше!
http://bllate.org/book/11294/1009776
Готово:
