Слова Му Ли Хуа прозвучали искренне, от сердца к сердцу. Жун Сяо тоже поняла: сейчас вовсе не время ссориться с императором. Она уже два года во дворце, а в следующем марте начнётся очередной отбор наложниц — тогда неизвестно, какие ещё люди появятся здесь. Чтобы удержаться в этом месте, ей нужно опираться не только на поддержку императрицы-матери, но и на милость самого императора. Конечно, было бы неплохо, если бы она успела завести ребёнка до того, как случится невозможное.
Осознав все эти связи, Жун Сяо улыбнулась:
— Ваше Величество может быть спокойна. Всё это время вина была целиком на мне. Впредь я обязательно буду ладить с Его Величеством.
Му Ли Хуа сказала всё, что хотела, и объявила, что отправляется в храм молиться Будде, велев Жун Сяо возвращаться.
Сидя на медленно движущихся носилках, Жун Сяо подняла глаза к небу. Летнее небо было чистым и безоблачным, словно полоса сапфировой воды, вплетённая между красной черепицей и зелёной глазурью — ослепительно яркое, но взгляд невозможно было отвести. Лишь изредка над стенами дворца пролетали птицы, и только тогда становилось ясно: небо над императорским городом соединено с миром за его пределами, а не просто стеклянный колпак, пусть и прекрасный.
Ей хотелось попасть в летнюю резиденцию Юньцзинь. Не только ради укрепления своего положения, но и потому, что ей самой хотелось выбраться за стены дворца, хоть одним глазком взглянуть на внешний мир. Даже если придётся просто ухаживать за цветами в резиденции — всё равно лучше, чем томиться здесь.
Проезжая мимо Императорского сада, Жун Сяо махнула рукой. Свита остановилась, и она приказала всем возвращаться, оставив лишь Люйгуан и Люйчжу с бумагой и кистями.
В саду тихо цвели редкие и изысканные растения. Вдали несколько служанок и евнухов из цветочного двора склонились над кустами, обрезая ветви. До окончания утренней аудиенции оставалось ещё около четверти часа, и в саду почти никого не было.
Люйчжу, поддерживая госпожу, огляделась и тихо спросила:
— Госпожа, до окончания аудиенции ещё время. Может, мы пришли слишком рано?
Жун Сяо не успела ответить, как Люйгуан тут же насмешливо фыркнула:
— Да ты совсем глупая! Как только император выйдет с аудиенции, все эти «маленькие госпожи» бросятся сюда — кто будет танцевать у озера, кто играть на цитре в павильоне, а кому-то и качели достанутся. Наша госпожа просто опережает их — действует первой и неожиданно для всех!
Жун Сяо слушала их перебранку и внутренне улыбалась, но сделала вид, что рассердилась:
— Что за чепуху несёте! Кто сказал, что я пришла ждать императора? Если кто-то услышит такие слова и решит, будто Императорский сад превратился в театр, вам обоим достанется!
Увидев, что госпожа не в гневе, Люйчжу осмелела:
— Но разве вы не принесли бумагу и кисти, чтобы рисовать?
Остановившись у павильона у озера, Жун Сяо уселась, дождалась, пока служанки расстелят бумагу и подготовят кисти, и сказала:
— Я просто хочу полюбоваться цветами и срисовать несколько узоров.
Рисуя узоры цветков мимозы, Жун Сяо задумалась: не сшить ли ей ароматный мешочек, чтобы порадовать Ци Яня? Она никогда не была скучной и занудной женщиной. В первые дни после получения милости она даже соревновалась с другими, ревновала и проявляла характер. Тогда, живя дома, она презирала уловки наложниц, которые боролись за внимание отца, но теперь сама разве стала выше их? Всё, что у неё есть, — красивое название «госпожа», но по сути она ничем не отличается от тех самых наложниц. Пусть она и зовётся «высшей наложницей», но всё равно остаётся всего лишь наложницей. А что до трона императрицы… Все считают, будто он почти у неё в руках, но она-то знает: этот трон может занять кто угодно, только не она. Разве что дом Жунов падёт — но этого она допустить не может ни при каких обстоятельствах.
Во дворце она справляется со всем легко и уверенно. Единственное, чего она не может понять, — это сердце императора. Она не может разгадать, каково его отношение к ней и к её роду. За два года она быстро прошла все ступени возвышения, получила почести и славу, но отношение Ци Яня к ней остаётся прохладным и равнодушным. Он иногда приходит в покои Цзинъи, но всегда тогда, когда её нет. Он не уходит, а остаётся внутри — разбирает указы или читает книги. А когда она возвращается, он, как вчера вечером, начинает язвить и уходит, хлопнув рукавом, будто она его сильно обидела. Позже она узнала, что покои Цзинъи — это бывшая резиденция его матери, наложницы Цзя. После того как Жун Сяо поселилась здесь, она почти ничего не меняла в убранстве. Многие вещи остались такими, какими были при жизни наложницы Цзя. Ци Янь приходит сюда, чтобы почтить память матери, но каждый раз натыкается на Жун Сяо. Именно поэтому он так груб с ней — она занимает место его матери.
Пока в голове вертелись эти мысли, под её кистью уже появилось несколько готовых узоров. Жун Сяо посмотрела и решила, что хватит. Она велела Люйгуан и Люйчжу собрать вещи и вернуться в покои Цзинъи.
Свита вернулась в покои Цзинъи. Жун Сяо переоделась в повседневную одежду и едва успела сделать пару глотков каши, как главный евнух Фэн Си вошёл из внешнего зала:
— Госпожа, две молодые госпожи из павильона Шуцзинь пришли.
— Пусть войдут, — сказала Жун Сяо, продолжая есть. — Хотя я же говорила, что не нужно приходить каждый день. В такую жару зачем вам мотаться туда-сюда? Подайте сиденья и чай для обеих госпож.
Фэн Си вышел, и вскоре в дверях появились две изящные фигуры в придворных нарядах, каждая со своей служанкой. Они радостно поклонились:
— Мы кланяемся высшей наложнице.
— Садитесь, — улыбнулась Жун Сяо, дав знак Люйгуан и Люйчжу помочь им встать. — Вчера на кухне испекли немного пирожков из водяного каштана с цветками лотоса. Мне показалось, они свежие и не приторные. Хотите попробовать?
— Как раз успели! — засмеялась Сянская наложница, сидевшая слева. — Благодаря заботе старшей сестры, мы сразу получаем вкусности и напитки. Даже в такую жару нам приятно прийти.
Она была одета в светло-голубое платье с узором бамбука, в волосах — серебряные и золотые цветочные заколки, а на прическе косо воткнута белая нефритовая подвеска из хэтяня. Наряд был скромным, но не простым — в летнюю жару он казался особенно свежим и изящным.
— Совершенно верно, — подхватила Цзинская наложница в розовом наряде. На голове у неё были голубые цветы и серебряные серьги с жемчугом, а коралловые подвески подчёркивали блеск нефритовых серёжек. — Чай лунцзинь у сестры особенно освежает.
Жун Сяо тоже отпила глоток и улыбнулась:
— Это всего лишь обычная часть моего месячного пайка от Управления дворцового хозяйства. Если тебе нравится, велю упаковать немного для тебя.
Цзинская наложница, всегда прямолинейная и весёлая, тут же встала и поклонилась:
— Благодарю сестру за щедрость!
Сянская и Цзинская наложницы поступили во дворец вместе с Жун Сяо. Сначала все трое жили в павильоне Шуцзинь. Жун Сяо сразу получила титул «госпожи», а они — лишь «ответивших». Так Жун Сяо оказалась выше их на две ступени. Но она понимала, что добилась этого лишь благодаря положению отца и брата. Поэтому, несмотря на разницу в рангах, она относилась к ним особенно тепло и называла сёстрами. Те, в свою очередь, не стремились к борьбе за милость и всегда проявляли к ней уважение и привязанность. Теперь и они достигли ранга наложниц.
Поболтав немного, Жун Сяо заметила, что обе выглядят так, будто хотят что-то сказать, но не решаются.
— Сегодня вы пришли не просто так, верно? — спросила она.
Сянская наложница замерла с чашкой в руке, бросила взгляд на Цзинскую и улыбнулась:
— У нас нет никаких дел. Просто соскучились по сестре и решили заглянуть.
Жун Сяо тихо рассмеялась, взяла пирожок и, медленно пережёвывая, сказала:
— Я знаю. Наверняка в городе снова появились свежие сплетни.
Сянская наложница сжала платок и прошипела:
— Всё это болтовня завистников. Я уже наказала тех, кто распускает слухи. Сестре не стоит злиться. Императору просто интересно новое, но эта Линь Ююэ не сможет долго задирать нос.
— Верно, — поддержала Цзинская наложница. — Пусть Линь Ююэ хоть каждый день получает милость, но её род ведёт себя вызывающе. Его Величество мудр и терпеть не может интриг и объединений чиновников. Он никогда не позволит семье Линь стать слишком могущественной.
Услышав упоминание о делах в столице, Жун Сяо насторожилась. Значит, семья Линей действительно активизировалась? Но в последние письма от отца и брата ничего подобного не было — только сообщали, что всё спокойно. Неужели они не воспринимают действия Линь Пингуана всерьёз? Или у них есть свой план? Она не могла понять.
— О делах в столице? — спросила она. — Семья Линей что-то затевает?
Цзинская наложница, всегда говорившая прямо, тут же рассказала всё:
— Отец несколько дней назад приходил ко двору и сказал, что Линь Пингуан, пользуясь тем, что его дочь в милости, внешне ведёт себя скромно, а на деле собирает вокруг себя мелких чиновников. Её брат Линь Яньчжэн — однокурсник моего младшего брата. Раньше он был невыносимо высокомерен, а теперь стал необычайно сдержан и осторожен среди коллег.
— Похоже, семья Линей хочет вернуть прежнее величие, — с иронией сказала Сянская наложница. — Но сестре не стоит волноваться. При покойном императоре шестеро принцев боролись за трон, и Линь Пингуан поддерживал второго принца. Нынешний император, хоть и сохранил его на посту, наверняка до сих пор помнит ту обиду.
— Ты права, — согласилась Цзинская наложница. — Линь Пингуан недавно занял высокий пост. Как бы он ни старался, ему не свергнуть небеса! Его Величество мудр — он не допустит, чтобы один род стал слишком сильным. Если мы в гареме будем держаться вместе с сестрой, а наши отцы и отец сестры будут поддерживать друг друга при дворе, никто не посмеет нас унижать.
— Именно так, — подтвердила Сянская наложница.
Хотя обе были красивы, во дворце красоты — не редкость. Ни одна из них не сравнится с Жун Сяо, да и Линь Ююэ явно превосходит их. Кроме того, их семьи — не знатные роды, рядом с домом Жунов они словно муравьи перед горой. К счастью, они понимали это и не пытались соперничать. Раз уж нельзя прославить род через милость императора, лучше крепко держаться за Жун Сяо — так можно найти своё место и во дворце.
Жун Сяо кивнула:
— Сёстры, я не могу обещать вам великой славы. Но пока я жива, никто во дворце не посмеет вас оскорбить.
Сянская и Цзинская наложницы ещё немного посидели и ушли. Жун Сяо, опершись на руку Люйгуан, вышла проводить их. Во дворе перед павильоном пышно цвёл недавно посаженный бархатец Цзинъюнь, а несколько слуг метли двор. Несколько мальчиков-евнухов с бамбуковыми шестами ловили цикад на деревьях шаньдань и складывали их в маленькие корзинки за поясом.
Жун Сяо стояла у входа, но мысли её были далеко — она всё ещё размышляла над словами Цзинской наложницы. Да, император мудр и не допустит, чтобы семья Линей стала слишком могущественной. Но эта же мудрость направлена и против дома Жунов. Как во дворце он использует наложницу Хуэй, чтобы сдерживать Жун Сяо, а её — чтобы сдерживать наложницу Хуэй, так и при дворе он специально создаёт противников для дома Жунов, чтобы те сдерживали друг друга.
Ведь «один род правит всем» — это уже бунт против небес. А самые великие в Юйском государстве — это небеса. А небеса… принадлежат императору.
Она приказала расставить кресла в саду, глубоко вдохнула и взяла из рук Люйгуан свежую бухгалтерскую книгу от Управления дворцового хозяйства.
— Господин, позвольте мне войти! Это особый напиток, который наша госпожа приготовила специально для Его Величества. Если он остынет, будет нехорошо.
— Не то чтобы я не хочу пускать, но Его Величество сейчас занят делами государства и строго запретил беспокоить его посторонним.
— Господин, наша госпожа — не посторонняя! Просто доложите ему!
— Если император разгневается, нам обоим не поздоровится.
Чан Фухай вытер пот и бросил взгляд на носилки неподалёку. Служанка из павильона Фэнъюэ уже давно приставала к нему, надеясь, что он передаст императору суп, приготовленный наложницей Хуэй. Если повезёт, госпожа даже увидит Его Величество. Таких, что несут супы, он видел сотни. Если бы он пускал всех, императору пришлось бы пить целый бочонок в день. К тому же вчера наложница Хуэй была больна — как она сегодня встала и сварила суп? Лицо императора после утренней аудиенции было чёрным, как уголь, и только сейчас немного прояснилось. Если он сейчас, в такой неподходящий момент, протянет ему миску с супом, то в эту жару император наверняка выльет всё ему на лицо! Если бы не то, что наложница Хуэй всё ещё пользуется милостью, он бы давно прогнал эту служанку, а не тратил на неё время.
Решив больше не отвечать, Чан Фухай просто стоял молча, оставив служанку одну.
Та, видя его упрямство, задрожала губами от злости, но не посмела шуметь у ворот Тайхэдяня и в бессильной ярости топнула ногой и ушла.
Чан Фухай усмехнулся и вернулся в Тайхэдянь.
— Ушли?
— Да, Ваше Величество.
— Это из павильона Фэнъюэ?
— Ваше Величество всё знает. Вы приказали никого не пускать, так что я их отправил восвояси.
http://bllate.org/book/11294/1009774
Готово:
