Увидев, как он безмятежно предаётся досугу, Жун Сяо почувствовала лёгкое раздражение, но всё же подошла и поклонилась:
— Ваше Величество, ваша служанка пришла приветствовать вас.
Ци Янь не велел ей подниматься и лишь спросил:
— Почему так долго ходила?
— Отвечаю Вашему Величеству: младшая сестра неважно себя чувствует. Ваша служанка дождалась, пока она выпьет лекарство и уснёт, и лишь тогда вернулась.
— Хм. Вставай, — Ци Янь отложил книгу. — Как ты сама считаешь, в каком она состоянии?
— Лекарь сказал, что сестра ослаблена и простудилась летом… поэтому и заболела, — Жун Сяо повторила слова врача дословно.
— Я спрашиваю твоё мнение.
Жун Сяо на миг растерялась: что имел в виду император? Возможно, он хотел навестить наложницу Хуэй в павильоне Фэнъюэ, но не желал показывать этого прямо и искал повод? Если так, то она не прочь сыграть роль доброжелательной посредницы. Осторожно подбирая слова, она ответила:
— По мнению вашей служанки, лекарь, конечно, прав. Сестра также очень скучает по Вашему Величеству… Если бы вы смогли навестить её, это было бы для неё величайшей милостью.
— О? Она сама тебе это сказала? — Ци Янь провёл пальцем по краю чашки.
— Нет… это… ваша служанка сама так подумала, — ответила Жун Сяо. Тон императора вызывал дискомфорт, и она лишь хотела поскорее завершить этот разговор.
Ци Янь долго молчал. Жун Сяо уже начала думать, не уснул ли он на ложе, как вдруг он тихо рассмеялся:
— Любимая, теперь я убеждаюсь, что назначил тебя на пост главной наложницы поистине мудро. В этом дворце, пожалуй, никто не умеет быть столь учтивой, как ты, госпожа Жун. Если кто-то осмелится назвать себя первым в искусстве угождения, ты, несомненно, займёшь второе место.
От этих слов Жун Сяо вздрогнула и бросилась на колени. Хотя она и не понимала, за что именно разгневался император — ведь она лишь исполнила его желание, — всё же прижала лоб к полу:
— Простите, Ваше Величество! Ваша служанка не имела в виду ничего дерзкого. Она виновата!
Ци Янь сошёл с ложа и медленно подошёл к ней. Жун Сяо видела, как парные жёлтые туфли с вышитыми драконами приближаются по узорчатой плитке. Её пальцы побелели от напряжения, впиваясь в холодный камень. Когда обувь остановилась прямо перед ней, император осторожно поднял её лицо, заставив встретиться взглядом. Он смотрел на неё мягко, почти ласково улыбаясь:
— Неужели отец учил тебя так служить государю? По твоему виду, будто ты оплакиваешь родителей… Похоже, обучение прошло не слишком успешно. Видимо, он учил тебя только тому, как угождать людям.
Жун Сяо попыталась улыбнуться, зная заранее, насколько фальшиво это выглядит:
— Ваша служанка…
Ци Янь сложным взглядом посмотрел на неё, затем снова улыбнулся и одним пальцем коснулся её губ, наклонившись к самому уху:
— Если не хочешь улыбаться — не надо. Такая улыбка… слишком уродлива.
С этими словами он отпустил её и, даже не обернувшись, решительно вышел из покоев.
Люйгуан и Чань Фулу ожидали снаружи, недоумевая, почему ещё не подают воду для омовения. Внезапно император вышел с мрачным лицом и бросил:
— В павильон Фэнъюэ.
Чань Фулу тут же засеменил следом.
Люйгуан немедля вошла внутрь и увидела свою госпожу, всё ещё сидящую на полу в оцепенении. На подбородке красовался явный след от пальцев императора. Не раздумывая, служанка подскочила и помогла Жун Сяо подняться:
— Госпожа, что случилось? Вы в порядке? Позвольте, я позову лекаря!
Услышав голос Люйгуан, Жун Сяо очнулась и горько усмехнулась:
— Не надо. Принеси из маленького ящичка «Нефритовую мазь». И приготовь горячую воду — мне нужно искупаться.
На следующий день, ещё до рассвета, Жун Сяо отправилась в бамбуковую рощу за Дворцом Цзинъи собирать росу. Уже целый месяц она вставала каждый день в час Тигра, чтобы собрать капли росы с листьев бамбука в маленькую фарфоровую ёмкость, а затем относила их в Дворец Шоукан, когда шла кланяться императрице-матери.
Много лет назад императрица Му Ли Хуа потеряла ребёнка и с тех пор страдала от последствий. Месяц назад, на весеннем пиру, она простудилась, и старая болезнь обострилась. Серьёзной опасности не было, но зрение заметно ухудшилось — теперь она видела окружающих лишь смутными силуэтами. Жун Сяо узнала у лекаря, что промывание глаз утренней росой с бамбуковых листьев особенно полезно для зрения. С тех пор она лично собирала росу каждое утро. Императрица-мать, воспользовавшись этим средством, почувствовала, что зрение действительно стало яснее — возможно, благодаря лечению, а может, просто от душевного спокойствия. Так или иначе, Жун Сяо продолжала приносить росу ежедневно, лично выполняя все этапы.
В этом и заключался её дар: если она хотела кому-то угодить, то делала всё так, будто читала мысли. С самого прихода во дворец она избегала участия в крупных интригах, предпочитая проявлять внимание в мелочах. Она знала: для людей, окружённых богатством и властью, внешняя вежливость ничего не значит. Гораздо важнее те самые незначительные детали, которые трогают сердце. Именно таким путём — через мелочи, имеющие большое значение, — она постепенно завоевала расположение императрицы-матери. Благодаря поддержке Му Ли Хуа Жун Сяо быстро получила высокий ранг главной наложницы.
Императрица-мать Му Ли Хуа была единственной дочерью Чжэньюаньского маркиза Му Няньфэя. За заслуги отца в войне против хунну она была призвана ко двору ещё при императоре Пинсюане. Благодаря своему происхождению и независимому характеру, отличавшему её от других наложниц, она сразу же снискала особое расположение императора. Ей присвоили титул «Дэ» — первый среди четырёх высших наложниц, — и уже через год после прихода во дворец она забеременела. Но судьба распорядилась иначе: на четвёртом месяце беременности она потеряла сына. Не только ребёнок погиб — она навсегда лишилась возможности иметь детей. Потеряв почти сформировавшегося наследника, Му Ли Хуа впала в глубокую скорбь, чуть не ослепнув от слёз. Даже после выздоровления она уже не была прежней — её острота и решимость померкли.
В тридцать втором году эры Цзяюань, когда Ци Яню было десять лет, его родная мать, наложница Мин, скончалась и посмертно была возведена в ранг наложницы Цзя. Император Пинсюань поручил Му Ли Хуа заботиться о мальчике, однако официально не усыновил его. Происхождение Му Ли Хуа было слишком знатным, и император не желал давать Ци Яню дополнительных преимуществ в борьбе за трон. Путь Ци Яня к власти был тернист и полон испытаний. Возможно, именно поэтому между императором и императрицей-матерью никогда не было настоящей материнской привязанности — лишь тонкая нить формального уважения, которую оба бережно поддерживали, играя роли любящей матери и почтительного сына. Однако Му Ли Хуа должна была обеспечить будущее роду Му: хотя император и проявлял к ней почтение, к её семье он мог оказаться куда менее милостив.
Предложение стать главной наложницей стало для Жун Сяо оливковой ветвью от императрицы-матери. Если она примет его, роды Му и Жун станут единым целым — в успехе и в падении. Если откажется — императрица, сумевшая возвести её на этот пост, сможет и свергнуть. Поэтому, занимая высокое положение, Жун Сяо всегда помнила: нельзя казаться слишком послушной. Она знала, что за каждым её шагом внимательно наблюдают.
Дни всё равно идут своим чередом — будь то в тревоге или в расчёте. Раз уж она ещё находится на этом посту и пользуется милостью императора и императрицы-матери, стоит использовать это наилучшим образом, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Ведь каждый во дворце представляет интересы своего рода, но немногие могут реально повлиять на судьбу семьи. Хотя они и являются пешками в игре императора и императрицы-матери, у неё хотя бы есть шанс сыграть эту партию и изменить судьбу рода Жун. При этой мысли уголки губ Жун Сяо невольно приподнялись.
Сегодня на ней было платье цвета спелой сливы с широкими рукавами и прямым воротником, украшенное тонким узором из облаков и павлинов сапфирового оттенка. Застёжки наискось переливались золотисто-персиковым, а на подкладке алел узор из пионов. Причёска «Цинцзи» была увенчана изумрудной диадемой в виде хвоста павлина, а по обе стороны затылка вились три золотые булавки с жемчужными подвесками в виде канареек, которые при каждом движении носилок слегка покачивались, будто живые. Эта холодная улыбка на её лице казалась воплощением самой соблазнительной красоты.
От Дворца Цзинъи до Дворца Шоукан было недалеко — всего лишь время, необходимое, чтобы выпить чашку чая. Жун Сяо доложилась у входа и стала ждать во дворе. Вскоре к ней вышла няня Цао, доверенная служанка императрицы-матери:
— Ваше Величество, простите мою дерзость, — сказала Жун Сяо, уступая половину поклона, прежде чем последовать за ней.
По дороге Жун Сяо небрежно заметила:
— Я слышала, у вас снова обострилась боль в ноге?
Няня Цао улыбнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Это старая болячка — с дождями ноги совсем не слушаются.
— С болезнями ног нельзя шутить. У меня есть рецепт, который, говорят, помогает при таких недугах. Не знаю, подойдёт ли он вам, но попробуйте, пожалуйста, — Жун Сяо достала из рукава листок бумаги и протянула его служанке.
— Ох… как могу я, простая служанка, заслужить такую милость от вашей светлости?.. — Няня Цао дрожащими руками приняла записку.
Она была одной из немногих, кто пришёл во дворец вместе с императрицей-матерью из дома маркиза и всю жизнь служил ей. Даже император относился к ней с уважением, не говоря уже об остальных наложницах. Но все ограничивались лишь вежливостью. Ведь, как бы ни был высок её статус, она оставалась служанкой. А теперь главная наложница лично нашла для неё лекарство! Сердце няни Цао переполнилось благодарностью.
Жун Сяо ласково погладила её по руке:
— Императрица-мать всегда проявляла ко мне великую доброту, и я искренне стремлюсь быть ближе к ней. К сожалению, не могу постоянно находиться рядом. Да и император погружён в дела государства, не может часто навещать мать. Все эти годы вы одна заботитесь о ней, и ваша заслуга неоспорима. Это всего лишь рецепт — не стоит придавать ему большое значение.
Няня Цао достала платок и промокнула уголки глаз:
— Ваша светлость проявляете истинную сыновнюю преданность! Вы не только ежедневно собираете росу, но и помните даже о такой простой служанке, как я. Будьте уверены: пока я жива, императрица-мать узнает о вашей искренней заботе.
Жун Сяо поблагодарила и больше ничего не сказала.
— Ваше Величество, главная наложница прибыла, — доложила няня Цао.
— Хорошо, пусть войдёт, — ответила Му Ли Хуа, не отрывая взгляда от пиона «Яохуан Вэйцзы», стоявшего перед ней. Она положила серебряные ножницы с керамической ручкой и, когда Жун Сяо вошла, произнесла: — Ты пришла.
— Ваша служанка кланяется императрице-матери.
— Вставай, садись. — Му Ли Хуа снова уставилась на цветок. — Вчера вечером в павильоне Фэнъюэ заболела наложница Хуэй?
Жун Сяо только-только присела на край вышитого стула, как услышала вопрос и снова вскочила:
— Отвечаю вашему величеству: император уже вызвал лекаря. Тот сказал, что опасности нет, просто наложница Хуэй ослаблена и простудилась.
Му Ли Хуа прищурилась, и её взгляд скользнул поверх головы Жун Сяо:
— Я сказала сидеть — сиди и отвечай. В этом дворце только ты так строго соблюдаешь правила. Если бы ты направила хоть часть этой усердности на императора, он вчера не ушёл бы из Цзинъи в Фэнъюэ.
Жун Сяо извинилась, но в душе горько вздохнула: «Как я могу знать, о чём думает ваш приёмный сын? Он сам лелеет эту девушку, а я лишь пошла навстречу его желанию. Кто бы мог подумать, что это вызовет его гнев? Теперь даже вы, ваше величество, узнали об этом — значит, по всему дворцу уже разнеслась молва: „Главная наложница, ревнуя, помешала императору навестить больную наложницу Хуэй и разозлила его“. Теперь и император сердится, и императрица-мать недовольна — и я опять виновата перед всеми».
— Кстати, — сменила тему Му Ли Хуа, — через несколько дней Дуаньу. Как идут приготовления?
Жун Сяо обдумала ответ:
— Почти всё готово, ваше величество. В прошлом году в Дуаньу император выразил желание поехать в императорскую резиденцию Юньцзинь. Стоит ли подготовить её на этот раз?
— А что говорит император?
— Его величество очень занят, я ещё не успела спросить.
— Тогда сначала узнай у него, а потом решай. Но поездку отложите до после праздника — церемония предков в Дуаньу не должна быть нарушена.
— Да, ваше величество, я поняла, — улыбнулась Жун Сяо.
Му Ли Хуа заметила, как натянута эта улыбка, и вздохнула:
— Ты всё время упрямишься перед императором. Иногда стоит быть мягче. Разве с ним нужно церемониться? Подумай: если через пару дней все поедут в резиденцию, а тебя, главной наложницы, там не будет — разве это добавит тебе лица?
http://bllate.org/book/11294/1009773
Готово:
