У покойного императора было двенадцать сыновей, из которых шестеро могли претендовать на трон. Нынешний государь происходил из самых низов: его мать была всего лишь дочерью богатого купца из Цзяннани, которую Пинсюань-ди заметил и привёл во дворец, пожаловав звание цайжэнь. После этого она больше не удостаивалась милости. Если бы не родила сына, возможно, так и не увидела бы императора до конца дней. Поскольку мать не пользовалась благосклонностью, её сына тоже сторонились.
Всем было известно, как Пинсюань-ди ценил род матерей принцев. Именно поэтому он передал третьего сына — того самого, кого ранее прочили в наследники, — на воспитание императрице и не раз повышал ранг его родной матери. Увы, в итоге принцы начали интриговать друг против друга: одни погибли, другие сошли с ума. Лишь Ци Янь всё это время терпел и молчал, чтобы в конце концов собрать весь урожай чужих трудов. Не будь у него иного выхода, столь властный Пинсюань-ди вряд ли добровольно передал бы престол сыну «простолюдинки».
Несколько лет назад на новогоднем пиру Пинсюань-ди поставил последнюю фигуру на шахматной доске и произнёс:
— Шестой сын похож на мать. Только глаза — мои. Такому подобает править Поднебесной.
При этих словах в зале раздался хор вздохов. Дворяне забыли о придворном этикете и зашептались между собой. Все ожидали, что, как обычно, шестой принц снова станет мишенью для гнева императора в канун Нового года, но вместо этого прозвучало: «Такому подобает править Поднебесной». Что это значило? Значит ли это, что трон уже тайно обещан шестому принцу? Неужели старый император двадцать лет издевался над всеми, делая вид, что презирает этого сына? Разве достаточно того, что глаза похожи, чтобы стать императором? Третий принц же был точной копией отца — и где его трон?
Оправившись от потрясения, чиновники один за другим стали кланяться Ци Яню и восхвалять его, говоря, что он лишь чуть-чуть уступает самому Пинсюань-ди. Так Ци Янь внезапно стал тайным наследником. И как назло, едва успев привыкнуть к этой мысли, он узнал, что Пинсюань-ди тяжело заболел сразу после праздников и вскоре скончался. В завещании чётко указывалось: престол передаётся шестому сыну.
Однако сейчас Жун Сяо не нужно было думать об этих давних событиях эпохи смены власти. Единственное, с чем она полностью соглашалась, — это с оценкой покойного императора её нынешнего государя. Эти глаза никак не могли достаться ему от его матери, госпожи Цзя, которая всю жизнь вела себя во дворце крайне осторожно и сдержанно. Взгляд Ци Яня был слишком пронзительным, в уголках глаз играла насмешливая улыбка. Достаточно было одного беглого взгляда — и Жун Сяо чувствовала себя совершенно раздетой. С детства она шаг за шагом пробиралась по дворцовым коридорам, будто по лезвию ножа, прекрасно понимая все тонкости человеческих отношений. Мысли одной наложницы для неё не представляли никакой загадки.
Они стояли друг против друга — один сидел, другой стоял — всего в двух-трёх шагах, но каждый думал о своём. Жун Сяо как раз колебалась, стоит ли нарушать молчание, как в этот момент Чань Фулу приподнял занавеску и, согнувшись, вошёл в покои:
— Раб Чань Фулу кланяется Вашему Величеству и Вашему Высочеству, госпожа Гуйфэй.
Ци Янь поставил чашку с чаем и слегка махнул рукой:
— Говори, в чём дело.
Чань Фулу поднялся с пола и быстро подошёл ближе:
— Докладываю Вашему Величеству: из павильона Фэнъюэ прибыл человек. Госпожа Хуэйбинь после ужина почувствовала стеснение в груди и одышку, а к вечеру стало ещё хуже. Она просит Ваше Величество навестить её.
Ци Янь взглянул на Жун Сяо, стоявшую рядом, и сказал Чань Фулу:
— Прикажи сегодняшнему дежурному лекарю осмотреть её. Мне не по себе, я зайду к ней в другой раз. Пусть хорошенько отдыхает. А сегодня пусть госпожа Гуйфэй сходит к ней вместе с тобой.
Жун Сяо не понимала, как эта обязанность вдруг перешла к ней, но приказ императора — закон. Она опустилась на колени, приняла поручение и, быстро собравшись, отправилась вслед за Чань Фулу в павильон Фэнъюэ.
За два года пребывания во дворце Жун Сяо отлично разобралась в том, как фаворитки борются за внимание императора. Госпожа Хуэйбинь, Линь Ююэ, поступила ко двору два месяца назад. Её отец, Линь Пингуан, занимал пост заместителя главы Цензората и теперь служил в провинции Цзяндун. Он славился своей осмотрительностью и опытом и пользовался уважением при дворе. Хотя при прежнем императоре он состоял в партии второго принца, нынешний государь, не вспоминая прошлого, назначил его заместителем главы Цензората в Цзяндуне. Его дочь Линь Ююэ тем самым получила возможность поступить ко двору.
До её прихода в столице уже ходили слухи о «первой красавице и талантливейшей девушке Пекина»: в семь лет она сочиняла стихи, в восемь — рисовала картины, в двенадцать — поразила всех исполнением «Гуанлинского рассеивания» на празднике в честь дня рождения жены Цзинского князя, а также была заключительной ученицей знаменитого мастера игры в го Сунь Чжунмина. Она знала всё: пяти- и семисложные стихи, живопись гор и рек, портреты — ничто не было ей чуждо.
В отличие от пышной и нежной красоты Жун Сяо, Линь Ююэ обладала изящными, далёкими, словно горные вершины, глазами и выглядела невинной и чистой. Вся её внешность излучала благородную простоту. Особенно она любила носить светло-голубые и нежно-зелёные тона, отчего казалась почти неземной. Такая Линь Ююэ сразу же после поступления ко двору завоевала расположение императора и через пару дней получила титул бинь — даже быстрее, чем Жун Сяо в своё время. Вскоре по дворцу пошли разговоры: ветер перемен, кажется, уже дует.
Ещё до поступления ко двору Жун Сяо из разговоров отца и брата узнала, что характер нового императора отличается от всех предыдущих правителей: внешне мягкий и безобидный, на деле — крайне жестокий. Поэтому после прихода ко двору она не осмеливалась сказать лишнего слова или сделать лишний шаг. Чем выше становилось её положение, тем сильнее она тревожилась. Она прекрасно понимала: Ци Янь — не тот человек, который ради женской красоты пойдёт на безрассудства. Да и сама она не питала иллюзий, будто может очаровать государя настолько, чтобы он нарушил законы государства. Она знала: он чего-то ждёт. Так же, как двадцать лет терпеливо строил планы на престол, теперь он ждёт подходящего момента, чтобы разобраться в ситуации при дворе и уничтожить враждебные группировки.
Род Жун был первым среди тех, кто помог основателю династии объединить Поднебесную. На протяжении нескольких поколений они оставались верными слугами империи, а при отце достигли ещё большего влияния: он стал канцлером, и вокруг него собралось множество тех, кто хотел примкнуть к его партии. Даже если сам род Жун не стремился к этому, их власть уже стала чрезмерной. Хотя во время борьбы за престол отец и брат твёрдо поддержали Ци Яня, Жун Сяо прекрасно понимала древнюю истину: «Когда зайцы перебиты, собак охотничьих убивают; когда луки сломаны, стрелы выбрасывают». Их семья не станет исключением.
Голос Чань Фулу, объявившего: «Прибыла госпожа Гуйфэй!», вернул Жун Сяо в реальность. Подавив холодок в душе, она оперлась на руку евнуха и сошла с паланкина. Во дворе павильона Фэнъюэ уже стояли на коленях слуги:
— Раб (рабыня) кланяется госпоже Гуйфэй!
Жун Сяо нахмурилась и указала на них:
— Ваша госпожа больна! Почему вы здесь стоите, а не ухаживаете за ней внутри? Если с госпожой Хуэй что-нибудь случится, вам всем не поздоровится!
В этот момент из комнаты выбежала старшая служанка Линь Ююэ, Ваньхэ:
— Рабыня Ваньхэ кланяется госпоже Гуйфэй! Прошу Вас скорее заглянуть к моей госпоже! После ужина она почувствовала стеснение в груди и одышку, а сейчас, кажется, стало ещё хуже.
Жун Сяо взглянула на неё и заметила: хотя Ваньхэ обращалась к ней, глаза её были устремлены на служанку, посланную в Дворец Цзинъи. Внутри Жун Сяо усмехнулась, но на лице не дрогнул ни один мускул. Наоборот, брови её слегка нахмурились от беспокойства:
— Госпожа Хуэй всегда была слабого здоровья. Как она может вынести такие страдания? Как вы вообще за ней ухаживаете? Быстро ведите меня внутрь!
Ваньхэ извинилась и, отстав на полшага, повела Жун Сяо в покои, но при этом бросила взгляд на ту служанку, спрашивая глазами: почему нужного человека нет? Та, пряча лицо за платком, покачала головой, и Ваньхэ сердито нахмурилась, после чего та больше не смела поднимать глаз.
Линь Ююэ лежала в постели, но мысли её были далеко. Сейчас она находилась в высшей милости, её отец — важный чиновник, и род Линь переживал расцвет. Однако её брат пока лишь младший редактор в Академии Ханьлинь. Если бы она смогла воспользоваться своим положением, чтобы устроить ему хорошую должность, влияние рода Линь при дворе и в правительстве стало бы ещё прочнее. Хотя она понимала, что торопиться нельзя, сердце её всё равно рвалось укрепить связь с императором и действовать постепенно. Она была уверена: с её талантами и красотой завоевать сердце государя — раз плюнуть. И всякий раз, вспоминая нежный взгляд Ци Яня, она убеждалась: она особенная для него. Полная таких мыслей, она ожидала, что император непременно приедет к ней из сострадания, но вместо этого услышала: «Прибыла госпожа Гуйфэй!» — и на мгновение растерялась: почему не пришёл государь?
Жун Сяо вошла в спальню павильона Фэнъюэ и увидела Линь Ююэ, полусидевшую в постели. На ней было бледно-розовое платье, укрыта она была тонким одеялом цвета озёрной глади. Ни одного украшения не было в её распущенных волосах, лишь две пряди мягко лежали на груди. Даже в болезни она казалась ещё привлекательнее обычного. Жун Сяо, хоть и была женщиной, не могла не почувствовать желания нежно позаботиться о ней — что уж говорить о мужчине.
Линь Ююэ не успела опомниться, как Жун Сяо уже вошла в комнату, за ней следовали Ваньхэ и та самая служанка. Увидев, как Ваньхэ едва заметно покачала головой, Линь Ююэ поняла: государь действительно не пришёл. Взгляд её на миг потемнел, но она тут же скрыла это и сказала:
— Это всего лишь лёгкая болезнь. Как можно побеспокоить Вас, госпожа? Рабыня кланяется Вам.
И, собираясь встать с постели, чтобы совершить поклон.
Жун Сяо тут же велела Люйгуан помочь ей лечь обратно:
— Сестрица, лежи спокойно, не двигайся! А то простудишься ещё сильнее.
Затем сама подошла и поправила одеяло, мысленно закатив глаза: «Если болезнь такая лёгкая, зачем звать государя? Кто вообще рад такому поручению?»
Повернувшись, она окликнула:
— Лекарь! Быстро осмотрите госпожу Хуэй! Что с ней такое?
Лекарь осмотрел пациентку и заключил, что она и так слабого здоровья, ночи летом прохладные, да ещё и душевное состояние неспокойное — отсюда и застой в груди. Всё это он изложил столь запутанно, что никто толком не понял, в чём же дело. В итоге он выписал несколько рецептов для укрепления организма, лично сварил отвар и удалился.
Как только лекарь вышел, Жун Сяо, не дав Линь Ююэ заговорить, села на край постели и взяла её за руку:
— Сестрица, береги себя! Вчера ты выглядела вполне здоровой, а сегодня вдруг так плохо. Когда мне доложили в Дворце Цзинъи, что госпожа Хуэй заболела, я страшно испугалась! Государь тоже очень волновался и поскорее отправил меня к тебе. Я даже не успела как следует собраться — надеюсь, ты не осудишь меня за это.
Линь Ююэ опустила глаза:
— Госпожа так заботится обо мне, рабыня бесконечно благодарна. Как можно осуждать Вас?
Жун Сяо улыбнулась, отослала всех слуг и тихо спросила:
— Ты, наверное, обижаешься, что государь не пришёл?
Линь Ююэ поспешно подняла голову:
— Госпожа, не говорите так! У Ююэ нет и тени обиды на государя. Он занят делами государства день и ночь. Моя болезнь — пустяк. Как можно беспокоить Его Величество? Да и если я заражу его, это будет величайшим преступлением!
Жун Сяо мысленно усмехнулась: раньше она всегда говорила «рабыня», соблюдая все правила, а теперь, стоит упомянуть государя, как тут же перешла на «Ююэ». «Ци Янь и Ююэ» — звучит почти как пара.
— Я рада, что ты так думаешь. Сегодня государь действительно очень занят: даже ужин не успел принять, так много указов нужно было рассмотреть. Все знают, что сейчас он больше всего благоволит тебе. Будь спокойна: как только ты выздоровеешь, он обязательно навестит тебя.
Глаза Линь Ююэ слегка покраснели:
— Моё здоровье с детства такое… Боюсь, судьба моя коротка и счастья мне не видать. Но государь не отверг меня и осыпал милостями.
Слёзы навернулись на глаза, и любой на её месте захотел бы прижать её к себе и утешить.
Жун Сяо поспешила вытереть ей слёзы:
— Что ты такое говоришь? Отчего вдруг плачешь? Неужели я что-то не так сказала? Не плачь, сестрица! А то государь узнает — и будет меня винить.
Линь Ююэ ответила:
— Госпожа, не говорите так! Со мной всё хорошо. Просто жаль, что моё тело такое слабое — не могу оправдать милость государя.
Хотя каждое её слово звучало почтительно, в них явно чувствовалась демонстрация своего особого положения.
— Что ты такое говоришь! — мягко возразила Жун Сяо, глядя на неё с искренней заботой. — Ни государь, ни я не позволим тебе страдать. Лежи спокойно, выздоравливай. Государь ведь ждёт, когда ты подаришь ему маленького принца.
— Сестрица… — щёки Линь Ююэ покраснели, и, несмотря на слёзы, в глазах её засияла нежность, свойственная девушке, вспоминающей возлюбленного.
Побеседовав ещё немного, Жун Сяо ушла, лишь убедившись, что Линь Ююэ выпила лекарство и уснула. Выйдя из павильона Фэнъюэ, она горько усмехнулась: Ци Янь послал её сюда, чтобы через неё придушить амбиции Линь Ююэ. Хитроумный ход. Но сама Линь Ююэ, хоть и не лишена хитрости, похоже, уже безнадёжно влюблена в государя.
Вернувшись в Дворец Цзинъи, Жун Сяо встретила Люйчжу:
— Госпожа, Вы наконец вернулись! Государь давно Вас ждёт.
— Как так? Государь ещё не ушёл?
— Нет, всё ждёт Вас, — голос Люйчжу дрожал от возбуждения. — Он читает в тёплых покоях. Поторопитесь, госпожа!
Жун Сяо слегка удивилась, но сделала вид, что сердится:
— Что за шум? Слуги Дворца Цзинъи с каких пор стали такими непослушными?
Войдя в тёплые покои, она увидела, что Ци Янь действительно лежит на ложе, рядом на столике — чай и лёгкие закуски, а в руках он держит её путеводник, совершенно расслабленный и довольный.
http://bllate.org/book/11294/1009772
Готово:
