Раздался резкий звук рвущейся ткани.
Шуаншун увидела деревянный ящик, который достал У Сянтин, и на мгновение замерла. Но едва разглядела его содержимое — из её горла вырвался почти истерический крик:
— У Сянтин, ты не посмеешь так со мной поступить!
Она прекрасно знала, что это такое.
Во дворце случалось, что провинившихся слуг, чьи проступки не заслуживали смертной казни, наказывали особым образом: их переводили из свободного сословия в рабов — даже ниже низшего сословия. На таких рабах обязательно ставили клеймо.
У Шуаншун во дворце тоже были рабы, и именно она сама выбирала символ для клейма.
Обычно на теле раба выжигали один иероглиф из имени хозяина, чтобы, если тот сбежит, любой, увидев клеймо, сразу узнал бы в нём беглого раба.
— Почему? — холодно спросил У Сянтин в ответ.
Почему он не может так с ней поступить?
Всё тело Шуаншун дрожало. Она смотрела ему в глаза, но чувствовала, будто он уже давно всё понял — проник в её мысли, раскусил, кто она есть на самом деле. Шуаншун крепко стиснула зубы. Сейчас она не осмеливалась признаться, что на самом деле является Цзяньин. Её гордость была полностью раздавлена, осталась лишь жалкая оболочка: она унижалась перед ним, льстила, заискивала, словно обычная куртизанка.
Она готова была отказаться от всего, но собственное достоинство было последней тряпицей, прикрывающей её наготу.
Она потеряла страну, родителей, титул принцессы — всё. Каждый мог теперь издеваться над ней: даже ничтожная куртизанка имела право её ударить, а этот мужчина, который раньше ползал перед ней, как пёс, теперь без зазрения совести срывал с неё одежду и грубо прижимал к туалетному столику.
Как она могла признаться У Сянтину, что жалкая, трусливая куртизанка Шуаншун — на самом деле высокомерная и неприступная принцесса Цзяньин? Она хотела, чтобы весь мир знал: принцесса Цзяньин героически погибла вместе со своей страной, а не пряталась под чужой личиной, цепляясь за жалкое существование.
В день падения государства она с матерью-императрицей сидели в пустом зале дворца. В глазах матери не было ни единой слезы — лишь спокойствие. Та погладила её по голове:
— Ань-Нин, пойдём со мной.
Обе прекрасно понимали, что ждёт их, если они попадут в руки мятежников. Император-отец уже скончался от болезни, а её старший брат-наследник сейчас стоял у ворот дворца с последними верными воинами, давая им немного времени на самоубийство.
Тогда она не осмелилась сказать матери правду: ей не хотелось умирать. Она боялась боли и чувствовала, что ещё не прожила и половины жизни.
Но разве принцесса могла выжить после гибели страны?
И сейчас она не смела позволить У Сянтину узнать, что за этой жалкой куртизанкой скрывается та самая Цзяньин.
Шуаншун наконец выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Я… ведь куртизанка из «Шаоцзиньку». Молодой господин У не имеет права ставить мне клеймо.
У Сянтин чуть приподнял уголки губ, будто насмехаясь:
— Ты просишь меня выкупить тебя?
Шуаншун судорожно замотала головой.
Длинные ресницы У Сянтина отбрасывали тень на его лицо, делая его ещё более холодным и прекрасным в полумраке: чёрные брови, белоснежная кожа, слегка сжатые алые губы. Спустя мгновение он с сарказмом произнёс:
— Тогда я выкупаю тебя.
Едва он договорил, как слеза скатилась по щеке Шуаншун и упала на стол, где вскоре высохла.
Она смотрела вдаль, на красный театральный наряд, украшенный узором из цветов фурудзи.
Холодная рука медленно выводила на белоснежном полотне один иероглиф.
«Тин».
Со сцены снова донёсся протяжный напев:
— Я думала, богатство и почести — удел мой навек,
Но судьба вмиг всё переменила, и ясно теперь:
Когда-то капризной была я и вольной девой,
Но небо послало мне урок суровый.
Оно велело мне гнев свой унять, гордыню смирить,
Измениться, стать лучше, прошлое в прах обратить,
Не сетовать на ушедшее, избавиться от пут,
Осознать истину и новый путь избрать.
Шуаншун до крови прикусила губы, чувствуя во рту металлический привкус.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем её вновь укутали в плащ. У Сянтин вытер кровь в уголке её рта и вынес из-за кулис.
Сюй Синхань наконец увидел, как его двоюродный брат вышел наружу, и поспешил к нему, но, подойдя ближе, замер: лицо У Сянтина было мрачнее тучи, в глазах бушевал сдерживаемый гнев, а в его руках девушка была полностью укрыта одеждой — даже волосинки не видно.
Сюй Синхань осторожно подобрал слова:
— Брат, нам пора возвращаться?
У Сянтин кивнул и добавил:
— Разберись здесь.
— Есть, — ответил Сюй Синхань.
Клеймо Шуаншун расположилось на пояснице — бледно-зелёный узор. Семь дней она провела, лёжа на животе: место клейма нельзя было мочить, поэтому У Сянтин сам обтирал её тело. Каждый раз Шуаншун инстинктивно пыталась уклониться, но он ловил её и укладывал обратно себе на колени. Её длинные волосы рассыпались по спине, словно ветви на белоснежном холсте, извиваясь и тянулись вдаль.
Затем он поднимал её, чтобы одеть. Шуаншун опустила глаза и наблюдала, как его длинные пальцы аккуратно завязывают пояс её одежды.
— Мы почти прибыли в Юнчэн. Завтра причалим, — сказал У Сянтин своим привычным холодным и низким голосом. — Пусть Сюй Синхань покажет тебе город.
Шуаншун послушно кивнула, но тут же У Сянтин сжал её подбородок, заставляя поднять лицо.
Рана на губе, нанесённая семь дней назад, уже зажила. Его пальцы скользнули по уголку её рта, затем переместились к затылку. Он наклонился и нежно, словно перышко, коснулся губами её губ.
На следующий день У Сянтин отправился по делам, а Сюй Синхань повёл Шуаншун на рынок. С собой он взял нескольких слуг.
Юнчэн находился на севере: отсюда до столицы можно было добраться верхом всего за три дня.
Шуаншун то и дело переходила от лавки к лавке, а Сюй Синхань шёл следом. Он сильно отличался от своего двоюродного брата: У Сянтин, будучи рядом с ней на рынке, просто стоял в стороне и заговаривал лишь тогда, когда нужно было платить. Сюй Синхань же был болтлив, особенно когда У Сянтина не было рядом.
В лавке благовоний Сюй Синхань сначала понюхал все ароматы подряд, потом выбрал несколько своих любимых и поднёс их Шуаншун:
— Госпожа Шуаншун, эти мне понравились больше всего.
Та взглянула на него:
— Значит, мне точно не понравятся.
С этими словами она повернулась и занялась выбором своих ароматов.
Сюй Синхань на миг опешил, но затем усмехнулся и, прислонившись к прилавку, легко сказал:
— Ну да, я ведь грубиян. Откуда мне разбираться в благовониях?
Через мгновение он снова заговорил:
— Скажите, госпожа Шуаншун, как вы познакомились с моим братом?
Шуаншун наклонилась над коробочкой с благовониями. Упаковка в этой лавке была особенно изящной — на крышках коробочек красовались разные узоры.
— Он пришёл в дом, вот и познакомились, — ответила она.
Сюй Синхань смотрел на неё и не мог не признать: перед ним редкая красавица. Он видел много красивых женщин, но большинство из них были лишь внешне привлекательны; настоящая красота костей встречалась крайне редко. А эта женщина обладала именно такой. Держа белую коробочку с благовониями, невозможно было решить, что белее — её рука или сама коробка.
Шуаншун обернулась и протянула ему руку:
— Понюхай вот это.
Сюй Синхань на миг замер, но затем улыбнулся, подошёл ближе и наклонился, чтобы вдохнуть аромат из её ладони. Через мгновение он выпрямился:
— Очень вам подходит.
Шуаншун убрала руку:
— Тогда кроме этого и тех, что ты выбрал, я беру всё остальное. Плати.
С этими словами она положила коробочку на прилавок и вышла из лавки. Сюй Синхань бросил знак слуге и поспешил за ней. В отличие от прошлого раза, на этот раз Шуаншун покупала без счёта, и Сюй Синхань просто платил больше, чтобы торговцы сами отправляли товары на корабль.
Вскоре все купцы Юнчэна узнали о богатом клиенте, который не покупал, а сметал весь товар с прилавков.
Некоторые лавки даже пожалели, что продают товары, не предназначенные для женщин.
Шуаншун купила десятки круглых вееров, но Сюй Синхань не возражал: она хочет — пусть покупает. Всё равно деньги не его, а брата.
А его брат, кроме всего прочего, был невероятно богат.
Сюй Синхань даже восхищался предвидением двоюродного брата: тот специально велел взять побольше денег, зная, что так и будет.
Шуаншун накупила товаров до самого вечера и наконец устала.
Сюй Синхань немедленно повёл её в трактир обедать.
За обедом она снова проявила щедрость: велела официанту подать все фирменные блюда заведения.
Официант сначала посмотрел на Шуаншун, потом на Сюй Синханя:
— Господа, боюсь, вы не сможете всё съесть.
Прежде чем Шуаншун успела ответить, Сюй Синхань уже заявил:
— А нам и не обязательно! Разве нельзя тратить деньги, если они есть?
Он улыбнулся Шуаншун.
Красивый юноша с алыми губами и белоснежными зубами действительно был обаятелен.
Шуаншун взглянула на него и тут же отвернулась.
Перед тем как подали еду, она внезапно спросила:
— Где молодой господин У ведёт переговоры?
Сюй Синхань внутренне сжался: его брат строго-настрого запретил водить Шуаншун к месту переговоров.
— Э-э… очень далеко, — пробормотал он и поспешил отвлечь: — После обеда можем заглянуть в лавку тканей. В Юнчэне ткут по-другому, не как в Цзиньлинге.
— Мне хочется молодого господина У, — тихо и томно сказала Шуаншун.
Сюй Синхань натянуто улыбнулся:
— Госпожа Шуаншун, давайте сначала пообедаем. Если останется время, сходим туда.
Шуаншун кивнула — согласилась.
Когда подали еду, Сюй Синхань специально велел официанту не входить без зова: Шуаншун снимала вуаль во время еды, и он считал, что её лицо лучше показывать как можно меньше людям.
После обеда Сюй Синхань надеялся, что Шуаншун забудет о своём желании, но она оказалась непреклонна.
Сюй Синханю не оставалось ничего, кроме как повести её в сторону трактира, где проходили переговоры У Сянтина.
Шуаншун, конечно, преследовала свои цели.
Хотя с момента нанесения клейма прошло уже семь дней, злость всё ещё кипела внутри неё. Сегодня она потратила уйму денег У Сянтина, но это не принесло удовлетворения. Разве она стала его рабыней только потому, что он поставил ей клеймо?
Шуаншун не осмеливалась прямо противостоять У Сянтину, но хотела доставить ему неприятности. Ведь он так дорожит этим делом, ради которого полмесяца плыл на север. Что будет, если она сорвёт эту сделку?
По пути Сюй Синхань пытался всячески отговорить её, но Шуаншун ждала этого дня целую неделю — она не собиралась сдаваться. Когда они уже почти добрались до трактира, Сюй Синхань всё ещё не терял надежды:
— Здесь рядом лавка косметики, там наверняка есть что-то особенное. Может, заглянем?
— Нет, — отрезала Шуаншун, даже не взглянув на него.
Именно в этот момент из дверей трактира вышла группа людей. Шуаншун машинально бросила взгляд в их сторону — и застыла. Один из мужчин в этой группе был одет в зелёное, и его спина показалась ей до боли знакомой. Лань Чжэн всегда носил зелёную одежду.
Шуаншун взволновалась и бросилась вперёд, чтобы убедиться, он ли это.
Но едва она двинулась, как Сюй Синхань резко потянул её в укромный угол. Шуаншун взбесилась:
— Отпусти меня!
Сюй Синхань не давал ей выйти на улицу и мягко уговаривал:
— Госпожа Шуаншун, подождём немного.
Он только что узнал: те люди — партнёры по сделке, и, судя по всему, уже покидают трактир. Если он задержит Шуаншун ещё немного, брат его не осудит.
Но Шуаншун думала только о Лань Чжэне и никак не хотела ждать. Она вырывалась, а Сюй Синхань крепко держал её за запястье. В ярости она ударила его свободной рукой по лицу:
— Я приказываю тебе отпустить меня!
Правду сказать, силы у неё было мало, и пощёчина Сюй Синханю не причинила боли. Он лишь на миг опешил, а потом невольно подумал: «Какая нежная ладонь… и как пахнет!»
Он быстро пришёл в себя, схватил её за обе руки и, чуть насмешливо, сказал:
— Не отпущу.
http://bllate.org/book/11293/1009725
Готово:
