Шуаншун лучше всех умела разыгрывать страдания. Стоило ей почувствовать недомогание — как она тут же начинала капризничать: сочетание жалобного тона и настоящей боли почти всегда приносило успех. Раньше она не раз применяла этот приём перед отцом-императором и заставляла повелителя Поднебесной кружиться вокруг неё, выполняя любые её желания.
Теперь, когда У Сянтин начал её баловать, Шуаншун немедленно принялась проверять границы его терпения.
— Господин У, мне так скучно на корабле, — сказала она, устроившись на канапе. На ногах у неё лежало одеяло, которое У Сянтин специально для неё принёс. Сегодня она не собирала волосы — чёрные пряди рассыпались по плечам, а лицо, нежное, как цветок лотоса, казалось ещё свежее от контраста с белоснежной кожей. Опершись на ладонь, она смотрела на него из-под ресниц: пальцы были тонкими и белыми, щёки — румяными, и трудно было сказать, что притягивает взгляд сильнее.
У Сянтин бросил на неё один лишь взгляд.
— Хочешь прогуляться по берегу?
Она кивнула. За семь-восемь дней на корабле ей стало невыносимо тесно, но больше всего ей хотелось просто выйти на улицу: с тех пор как она возродилась, ей не доводилось гулять по городу. Раньше во дворце она просила старшего брата-наследника тайком выводить её погулять.
— Боль в животе прошла?
— Ещё немного осталась, но это не важно, — ответила Шуаншун.
На следующий день корабль причалил к берегу. Говорили, что гребцы всю ночь не смыкали глаз, лишь бы Шуаншун проснулась утром уже на суше.
Когда она увидела, что У Сянтин действительно собирается вывести её на берег, сердце её забилось от радости. Он велел надеть плащ и опустить вуаль — она послушно согласилась. Сойдя с корабля, У Сянтин взял её за руку. Шуаншун опустила глаза, мельком взглянула на их соединённые ладони — и тут же вырвалась.
У Сянтин посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Это был приморский городок.
Раньше здесь было рыбацкое поселение, но после строительства пристани оно постепенно разрослось.
Шуаншун шла рядом с У Сянтином и находила всё вокруг удивительным. В отличие от столицы, где рынки были строго упорядочены, а лавки одного типа располагались вместе, здесь царила живописная неразбериха: рядом с лавкой специй находился магазин риса, а за ним — ювелирная мастерская.
Из-за близости к морю большинство украшений здесь делали из жемчуга, причём в самых причудливых формах — чаще всего в виде рыб.
Шуаншун остановилась у прилавка с мелкой бижутерией и выбрала заколку в виде рыбьей кости. У Сянтин стоял рядом. Она хотела воткнуть её себе в волосы, но под плотной вуалью прическа была совершенно скрыта. Помедлив, она обернулась к У Сянтину.
Тот, словно угадав её мысли, повернулся к своему спутнику.
С ним сошли на берег несколько человек, в том числе юноша, которого Шуаншун видела в день посадки на корабль. Когда тот подошёл, она даже растерялась. У Сянтин спокойно произнёс:
— Примерь на него.
Юноша горько усмехнулся. Поскольку он был выше Шуаншун, он опустился на одно колено. Девушка перепробовала почти все украшения с прилавка на его голове, но в душе думала: «Если бы У Сянтин примерил — выглядело бы куда лучше».
В итоге она выбрала две заколки. Украшения эти были ей нужны лишь ради новизны — красиво сделаны, но не представляли особой ценности. Следующей остановкой стал магазин косметики. Юноша уже не мог даже улыбнуться: с закрытыми глазами он позволил Шуаншун разрисовать себе лицо яркими красками. У Сянтин, наблюдавший за этим, не удержался и рассмеялся.
— Брат, ты слишком жесток! — простонал юноша.
Шуаншун вздрогнула от его обращения «брат».
Неужели это младший брат У Сянтина?
Но ведь у У Сянтина был только старший брат, младших не было.
— Я пожалуюсь тёте, скажу, что ты меня обижаешь, — фыркнул юноша.
Значит, двоюродный брат.
— Сам вызвался идти, — спокойно возразил У Сянтин. — Кому теперь жаловаться?
— А почему не тебя самого раскрасили? — парировал юноша.
От этих слов Шуаншун похолодело внутри. Она упорно не смотрела на У Сянтина.
Потому что когда-то давно он действительно позволял себя раскрашивать.
Когда-то У Сянтин был для Шуаншун ничем иным, как преданным псом.
Та, что некогда безжалостно растаптывала его сердце, и представить не могла, что однажды сама станет наложницей в «Шаоцзиньку» и будет умолять его о милости.
Шуаншун не смела оглянуться. Она нарочно взяла ещё одну коробочку помады и улыбнулась юноше:
— Попробую последний оттенок.
Юношу звали Сюй Синхань. Он приходился У Сянтину двоюродным братом: их матери были родными сёстрами. В эту поездку он попал лишь потому, что долго упрашивал тётю.
Сюй Синхань вздохнул и покорно склонил голову.
Шуаншун сдержала своё обещание: попробовав последнюю помаду, она решила, какие купить. Боясь пробудить в У Сянтине воспоминания, она поспешила выйти из лавки. Как раз наступило полдень. У Сянтин зарезервировал второй этаж местной гостиницы, и они с Шуаншун расположились в отдельной комнате.
Из-за близости к морю основными блюдами здесь были рыба во всех видах: запечённая, жареная, тушеная, варёная, рыбные котлеты, рыбная каша — всё, что угодно, только из рыбы. Шуаншун растерялась, увидев стол, уставленный исключительно рыбными блюдами. На корабле она уже наелась рыбы до отвала, а теперь и на берегу то же самое. Лицо её сразу вытянулось.
У Сянтин поставил перед ней миску рыбной каши.
— Ты ещё не совсем здорова. Выпей это.
Шуаншун повозила ложкой в каше и посмотрела на него.
— Можно не пить?
Взгляд У Сянтина дал ей недвусмысленный ответ.
Она покорно начала есть, но уже на середине чаши поняла, что больше не в силах. Жалобно взглянув на У Сянтина, потом на свою миску, где ещё оставалась половина каши, она замерла в ожидании.
— Не хочешь — не ешь, — сказал он.
Услышав это, Шуаншун тут же оживилась. Она бросила взгляд в окно.
— Я посижу у окна, а ты продолжай обедать.
Она нарочно уселась у окна, но на самом деле продумывала маршрут побега. Она не могла бесконечно следовать за У Сянтином: если останется с ним, её вернут в «Шаоцзиньку», где она снова станет наложницей. Лучший исход — стать одной из его наложниц, но тогда первая жена непременно избавится от неё при первой возможности. В этом Шуаншун была вполне реалистична.
Перед выходом на берег она специально прихватила несколько драгоценностей из его каюты — если побег удастся, их можно будет продать и получить деньги на дорогу. Цель её — отправиться на юго-запад и найти Лань Чжэна.
Шуаншун так увлечённо строила планы, что совершенно забыла о человеке за спиной. У Сянтин сидел за столом и бросил на неё короткий взгляд. Его глаза на миг потемнели, но он тут же скрыл это и вновь опустил голову.
Он посмотрел на остатки каши, которую она оставила, и взял миску в руки. Если бы Шуаншун обернулась, она увидела бы, как он допивает кашу её же ложкой. Но она не обернулась.
Когда У Сянтин слегка закашлялся, Шуаншун наконец оторвалась от размышлений и вернулась к столу. Надев плащ и опустив вуаль, она последовала за ним из комнаты. Спускаясь по лестнице, она вдруг схватилась за живот.
У Сянтин остановился.
— Что случилось?
Шуаншун прикусила губу и тихо прошептала:
— Мне нужно в уборную.
Взгляд У Сянтина на миг стал сложным, но он кивнул.
— Нужно, чтобы кто-то сопроводил тебя?
Шуаншун, изображая стыдливость, энергично замотала головой.
— Тогда я подожду тебя здесь, — тихо сказал он.
Она кивнула и поспешно скрылась за углом. Разумеется, в уборную она не пошла. Шуаншун выбралась через заднюю дверь гостиницы и пустилась бежать по заранее намеченному маршруту.
Боясь, что У Сянтин догонит её, она бежала изо всех сил. На полпути она вбежала в лавку готовой одежды и вскоре вышла оттуда переодетой. Оглядываясь по сторонам, она понимала: У Сянтин уже наверняка заметил её исчезновение. Шуаншун знала, что в ближайшее время ей не удастся покинуть город, но корабль У Сянтина не может долго стоять у пристани — она слышала, как перед сходом на берег ему сказали, что судно обязано отплыть до часа ю (примерно 17–19 часов). Ей нужно лишь продержаться до этого времени.
Она подумала, куда можно пойти. Гостиница? Нет, туда У Сянтин первым делом пошлёт людей. Куда же ещё?
— «Разбудив зависть пчёл и бабочек, три жизни в роскоши — не сон ли это?..»
Пение с театральной сцены долетело до её ушей. Шуаншун сначала замерла, потом обернулась. Через мгновение она направилась прямо в театр.
Одним украшением она купила себе укрытие в театре. Боясь, что У Сянтин найдёт её, она даже переоделась в театральный костюм и села в самый дальний угол гримёрной, не смея взглянуть в сторону двери. Владелец театра предупредил актёров, поэтому те лишь любопытно поглядывали на неё, не осмеливаясь заговаривать.
Сердце её колотилось. Из глубины зала доносились звуки оперы. Театр был непопулярен — зрителей почти не было. Она слышала, как несколько человек говорили, что скоро уедут отсюда: «Здесь даже себя прокормить не получается».
Опустив голову, Шуаншун нервно переплетала пальцы, то сжимая их, то разжимая. Так повторялось много раз, пока она не начала клевать носом. Пение сцены постепенно превратилось в колыбельную.
Ей почудилось, будто она снова в день своего шестнадцатилетия.
Тогда она была одета в белоснежный парчовый халат с алыми узорами пионов, на талии — пояс цвета утреннего тумана, на руке — лёгкая вуаль с теми же пионами. Волосы украшала подвеска, которую специально для неё из южных земель привёз старший брат-наследник. В тот день она была любимой дочерью императора, предметом зависти всех знатных девиц.
Она была принцессой Цзяньин — самой благородной девушкой Поднебесной.
Шуаншун резко проснулась. Сердце её бешено колотилось. Внезапно её пронзил ледяной холод, будто проникший прямо в кости и разбудивший её.
Пение на сцене уже стихло. Она встала, чувствуя, как сердце стучит всё громче и громче — каждый удар отдавался в ушах.
— Тук…
— Тук…
— Тук…
Стук становился всё сильнее, всё тревожнее.
Шуаншун подошла к двери гримёрной. Она колебалась, но всё же осторожно высунула голову. Никого — ни У Сянтина, ни его людей. Она немного успокоилась и сделала шаг вперёд, чтобы покинуть театр.
Внезапно чья-то рука зажала ей рот.
Шуаншун завертелась, пытаясь вырваться, но человек за спиной был слишком силён — он втащил её обратно в гримёрную.
— Бах!
Дверь захлопнулась.
Сюй Синхань сидел в чайхане напротив театра. Его чай уже дважды меняли. Он вздохнул: «Не пойму, почему кузен, зная, что она сбежит, всё равно позволил ей уйти. И даже найдя, не ведёт обратно сразу? Ладно, не мне разгадывать замыслы старшего брата».
В гримёрной Шуаншун дрожала как осиновый лист. Её прижали к туалетному столику, и в суматохе перевернулись баночки с гримом. Перед ней появилось лицо У Сянтина. Свет угасал, и последние лучи заката освещали лишь узкую полоску у окна.
Гримёрная была тесной, заваленной костюмами и реквизитом. В этом душном пространстве Шуаншун дрожала в его руках, как испуганная птица.
— Я… — наконец выдавила она, — я больше не буду убегать.
Холодная рука скользнула по её щеке, шее и остановилась на поясе.
Шуаншун чуть не заплакала.
— Нет… нельзя… я ещё не оправилась…
Она лежала на холодном столе, а над ней раздался ледяной, безразличный голос У Сянтина:
— Ничего страшного. Я не трону тебя здесь.
Он наклонился и медленно прошептал ей на ухо:
— Просто преподам тебе небольшой урок.
— Ссс…
http://bllate.org/book/11293/1009724
Готово:
