Из-за приближающегося выступления госпожа Ду всё сильнее тревожилась за Шуаншун. Она заказала для неё несколько нарядов и последние дни без устали примеряла платья, подбирала макияж и даже тщательно испытывала каждое благовоние, которое та собиралась наносить на кожу. К своему удивлению, Шуаншун обнаружила, что все вещи, которые доставала госпожа Ду, были настоящими сокровищами. Хотя сама она была принцессой, ей пришлось признать: кое-что из этого даже превосходило то, чем пользовалась она сама. Похоже, Цзинлин и вправду был золотой жилой.
Шуаншун становилось всё занятее, но в мыслях она всё чаще крутила планы насчёт У Сянтина. Несмотря на свою заносчивость и дерзость, она отлично понимала, когда пора проявить гибкость. Если ничего не получится, она всегда может раскрыть ему своё истинное происхождение — возможно, он согласится помочь.
Даже если не ради неё самой, то ради будущего императора. Ведь если её старший брат-наследник вернёт трон, он непременно щедро вознаградит род У за оказанную помощь.
Наконец, Шуаншун дождалась приезда У Сянтина. Он появился за день до её дня рождения. Госпожа Ду не подвела: она отправила Шуаншун в павильон Сифуань. Однако Шуаншун разочаровалась — У Сянтин пришёл не один, а в компании множества гостей. Все двенадцать знаменитых красавиц «Шаоцзиньку» выступали одновременно, и Шуаншун досталась лишь роль аккомпаниаторши за ширмой. Ей даже слова сказать не представилось случая — после того как она закончила играть на цине, ей так и не удалось заговорить с У Сянтином. Она лишь успела заметить его профиль и алую родинку у внешнего уголка глаза.
Это её просто взбесило.
На следующий день настал день рождения Шуаншун.
Её разбудили ещё на заре. В «Шаоцзиньку» существовал особый обычай: в день, когда цветок распускается (то есть девушка теряет девственность), ей запрещалось есть зерновую пищу. Разрешалось лишь пить росу, чтобы избежать неловких ситуаций во время ночи с гостем. К вечеру Шуаншун уже мучила сильнейшая голодная слабость. Госпожа Ду, опасаясь, что та потеряет сознание, дала ей «пилюлю ясного духа». После неё можно было легко продержаться до утра, да и спать в эту ночь девушке всё равно не полагалось — ведь гость мог быть недоволен, если она уснёт раньше него.
Нынешний макияж Шуаншун был чрезвычайно сложным: над ним трудились сразу три-четыре мастера. Когда работа завершилась, все присутствующие невольно затаили дыхание. Первой нарушила молчание госпожа Ду, привыкшая ко всему прекрасному:
— Да это же само совершенство! Быстрее переодевайтесь.
Ночь первого цветения в «Шаоцзиньку» отличалась от других заведений. Обычно там девушки демонстрировали свои таланты — танцы, пение или игру на инструментах. Здесь же всё было иначе. Сперва выходила женщина-художница и за ширмой рисовала портрет девушки, которая сегодня распускалась. Во время рисования гости обычно сильно волновались, особенно наблюдая, как черты красавицы постепенно оживают на бумаге. Закончив, художница уходила, но сама девушка всё ещё не появлялась. Она сидела за ширмой, и гости видели лишь смутный силуэт, не различая лица. Именно по портрету они и начинали торги. Эта игра в сокрытие, когда даже лица не видно, лишь подогревала азарт богачей.
К тому же в «Шаоцзиньку» в ночь первого цветения девушка облачалась в свадебный наряд.
Если какой-то гость выкупал её девственность, ему тоже подавали соответствующий парадный костюм.
Наряд Шуаншун этой ночью был невероятно сложным: вышитый вручную шёлк лучшего качества — лёгкий, как лёд, и прочный, как нить шелкопряда. На голове она носила тяжёлую золотую корону весом около трёх-четырёх килограммов, украшенную драгоценными камнями, а перед лицом свисала жемчужная завеса, скрывающая черты. Роскошь достигала предела.
Только Шуаншун уселась за ширмой, как тут же схватила за руку Шуйсян:
— Шуйсян, молодой господин У пришёл?
Шуйсян выглянула наружу и быстро спряталась обратно. Она, честно говоря, не верила, что У Сянтин выкупит Шуаншун, пусть та и была необычайно красива: ведь он никогда раньше не покупал девственность ни одной девушки.
— Пришёл. Сидит за первым столиком. С ним молодой господин Сун, молодой господин Гу и молодой господин Цюй.
Главное, что он здесь.
Шуаншун немного успокоилась, хотя на самом деле не питала особых надежд. Оставалось лишь молиться Небесам.
От волнения она почти ничего не слышала: ни речей госпожи Ду, ни того, когда появилась и ушла художница. Сердце стучало так громко, будто вот-вот выскочит из груди.
Вдруг Шуйсян шепнула:
— Сестра Шуаншун, началась торговля!
Пальцы Шуаншун переплелись от напряжения, и она не могла вымолвить ни слова.
Цена взлетала всё выше, но голоса У Сянтина она так и не услышала. Шуйсян, выглядывая через щель в ширме, вскоре сообщила:
— Сестра Шуаншун, тот богач, что раньше ухаживал за Чаньи, активно торгуется. Многие уже сдались.
Богач, что ухаживал за Чаньи?
Разве не он тот самый, которого она видела в тот день?
Лицо Шуаншун побледнело.
Шуйсян снова выглянула и теперь смотрела на неё с сочувствием: как бы ни была прекрасна, всё равно...
— Сестра Шуаншун, теперь торгуются только двое. Говорят, молодой господин Сун недавно потерял много денег в делах — боюсь, он не потянет против этого богача.
Цена уже достигла немыслимой высоты. Госпожа Ду еле сдерживала радостную улыбку, а Шуаншун за ширмой чувствовала себя будто в ледяной пропасти.
— Господин Лю предлагает пятьсот золотых! Есть ли желающие предложить больше?
В прошлом году Сюэцань ушла всего за двести золотых. Пятьсот за Шуаншун — уже рекорд.
Госпожа Ду повторила вопрос. В зале зашептались, многие гости с сожалением покачали головами: «Какая жалость — прекрасную пиону растопчет грубый вол».
Шуаншун не выдержала. Едва госпожа Ду начала произносить «господин Лю» в третий раз, она выскочила из-за ширмы. Шуйсян даже не успела её удержать.
Как только Шуаншун появилась, в зале воцарилась гробовая тишина.
Многие вскочили с мест, не отрывая глаз от неё.
Госпожа Ду нахмурилась:
— Что ты делаешь?! Немедленно назад!
Но Шуаншун не обращала на неё внимания. Она лихорадочно искала глазами У Сянтина. Тот сидел на главном месте за первым столом, и в тот момент, когда их взгляды встретились, он тоже смотрел на неё.
Шуаншун нельзя было назвать умной — иначе она давно бы нашла способ выбраться отсюда. Но и совсем глупой она не была. С детства она умела одно — делать вид, что ей плохо. Всякий раз, когда хотела чего-то добиться или избежать наказания, она играла жертву.
Как только их глаза встретились, в её глазах тут же заблестели слёзы.
Высокомерная красавица, плачущая, словно хрупкий цветок под дождём, — зрелище, от которого гости пришли в ещё большее возбуждение. Один из них даже тут же повысил ставку — до шестисот золотых.
Но Шуаншун не смотрела ни на кого, кроме У Сянтина. Она смотрела на него так, будто он её возлюбленный.
Цена снова замерла на шестистах золотых. Выше всех предлагал всё тот же богач Лю.
Он уже потирал руки, готовясь подняться на сцену. Слёзы вот-вот должны были скатиться по щекам Шуаншун, когда У Сянтин небрежно сменил позу и тихо произнёс:
— Пять тысяч золотых.
Зал взорвался!
За пять тысяч золотых можно было купить целый городок.
Неужели семья У из Цзинлина настолько богата?
Сама Шуаншун на миг опешила. Она моргнула, не веря своим ушам — даже для принцессы это была огромная сумма. Её растерянный, почти ребяческий взгляд вызвал улыбку у многих присутствующих. А госпожа Ду уже ликовала, готовая тут же объявить сделку заключённой.
Пока Шуаншун ещё приходила в себя, У Сянтин поднялся на сцену.
Только тогда она заметила: сегодня он был одет в алые одежды, которые делали его кожу ещё белее, а самого — неотразимым. Шуаншун на секунду залюбовалась им.
А в следующий миг он подхватил её на руки.
Шуаншун вскрикнула от неожиданности и, повиснув в воздухе, инстинктивно обвила руками его шею.
Позже, когда их уже вели к цветочной лодке, она всё ещё находилась в полудрёме.
В «Шаоцзиньку» к ночи первого цветения готовили особую лодку. Каюта на ней была просторной и уютной — всё необходимое для ночи там имелось.
До самой лодки У Сянтин нес её на руках. Шуаншун пыталась спуститься, но он только крепче прижимал её к себе, и она перестала сопротивляться: всё-таки он только что потратил пять тысяч золотых и спас её от мерзкого богача. Лучше уж быть с ним, чем с тем уродом.
Зайдя в каюту, У Сянтин осторожно опустил её на круглую кровать посреди комнаты. Шуаншун тут же заметила на изголовье специальные наручники и задрожала.
У Сянтин вышел, и она услышала, как он разговаривает с кем-то за дверью.
В каюте Шуаншун охватил страх. Конечно, она была благодарна ему за то, что он выкупил её, но это вовсе не значило, что она хочет служить ему. Пусть она и бывшая принцесса, пусть сейчас и стала простой девушкой из борделя, но она всё ещё считала, что У Сянтин ей не пара.
Ведь ей суждено выйти замуж за Лань Чжэна.
Они знали друг друга с детства. Он был благородного происхождения, прекрасен лицом и идеально подходил ей. Просто он пока не знал, что она жива. Как только узнает — обязательно приедет за ней.
Когда У Сянтин вернулся, Шуаншун тут же отпрянула на несколько шагов назад. Она была девушкой, и находиться наедине с высоким мужчиной ей было страшно.
Увидев, что она отступает, У Сянтин не остановился, а продолжил идти к ней.
Испугавшись, Шуаншун бросилась к окну — ей почудилось, что в его глазах тот же опасный блеск, что и в тот раз, когда он целовал её.
Она уже собиралась выпрыгнуть, как вдруг чужие руки обхватили её талию.
В нос ударил незнакомый мужской аромат.
Её развернули и заставили смотреть прямо в лицо.
Черты его лица по-прежнему были мягкие, почти женственные, а узкие глаза источали соблазн. Алый родимый знак у виска горел, словно пламя.
Глядя на него, Шуаншун вспомнила прошлое.
Когда-то её отец-император основал Императорскую академию. Там учились не только её старший брат-наследник, но и множество юных аристократов из знатных семей.
Юноши из древних родов ничем не напоминали нынешних богатеев Цзинлина — каждое их движение дышало благородством. Среди них оказался и У Сянтин, получивший честь учиться вместе с наследником. Но в этом обществе он выглядел чужаком, словно утка среди лебедей.
Шуаншун иногда навещала брата в академии. Её появление всегда вызывало переполох — тогда она была подобна гордому фениксу, который, ничего не делая, покорял всех одним своим присутствием. Она наслаждалась восхищением, но временами это её раздражало.
Из-за У Сянтина.
Впервые она поняла, что он влюблён в неё, в свой пятнадцатый день рождения.
Он прислал ей подарок — нефритовую подвеску с её миниатюрным портретом. Сам он не осмелился вручить её лично, а передал через одну из придворных служанок.
Увидев подарок, Шуаншун сначала удивилась, а потом рассмеялась. В некоторых вещах она была довольно проницательна и сразу поняла, что У Сянтин питает к ней чувства. Но эти чувства вызвали у неё лишь презрение.
Она поднесла подвеску к фонарю и с насмешкой проговорила:
— Такую уродливую вещицу осмелились преподнести Мне?
И тут же отдала её своей главной служанке.
Это было просто капризное решение, но служанка повесила подвеску на пояс и на следующий день надела её, когда несла угощения наследнику. У Сянтин заметил её и остановил.
Вернувшись, служанка доложила:
— Ваше Высочество, сегодня молодой господин У остановил меня и спросил, почему эта подвеска у меня.
Шуаншун нахмурилась:
— Мне вздумалось наградить кого-то — какое он имеет право?
Но У Сянтин оказался дерзким. Он явился к ней лично, при всех слугах спросив о подвеске. Шуаншун и рассердилась, и смутилась:
— Какая подвеска? Я ничего не знаю.
Семнадцатилетний У Сянтин был мрачен и прекрасен. Голос его, ещё не окрепший после мутации, звучал хрипло:
— Я сам вырезал тот нефрит.
Шуаншун поморщилась и бросила на него сердитый взгляд:
— Это не моё дело! Если ещё раз помешаешь Мне, пожалеешь!
Это был их первый настоящий разговор. Шуаншун и представить не могла, что после этого У Сянтин начнёт преследовать её, словно преданный пёс. Об этом даже её отец узнал и подшучивал над ней.
http://bllate.org/book/11293/1009717
Готово:
