Бабушка Цзян лёгким шлепком по руке прервала Тайфэй из Наньаня и, улыбаясь, сказала:
— Да-да-да, я так обрадовалась, что совсем забыла. Наш Чжи-эр уже большой мальчик — позволь бабушке хорошенько тебя рассмотреть.
Тайфэй из Наньаня всегда была женщиной прямолинейной и открытой, но перед собственным внуком почему-то чувствовала неловкость. Она осторожно взглянула на Ли Чжи — мальчик был точной копией своего отца.
— Бабушка, отец велел передать вам привет от себя и матери. Они оба прекрасно себя чувствуют в Мохэе и просят вас не волноваться за них.
Ли Чжи произнёс это несколько скованно — ему было несвойственно говорить подобные слова.
— Ну, раз вы здоровы, и слава богу.
Тайфэй кивнула, и слёзы снова потекли по её щекам. Она смотрела на Ли Чжи:
— Не то чтобы я не хотела забрать тебя обратно в дом…
— Внук понимает. Император отправил меня в Цинхэ учиться, а значит, я должен жить в доме Цзян.
Ли Чжи поклонился. Он был не по годам серьёзен и не имел ничего общего с обычными детьми своего возраста.
— Не переживай. Через пару лет надзор ослабнет, и ты сможешь вернуться к нам. Я даже твою детскую кроватку сохранила.
Тайфэй снова кивнула, глядя на Ли Чжи. Тот вырос, изменился — совсем не тот ребёнок, что когда-то цеплялся за её руку, капризничал и просил ласки. Даже слово «бабушка» теперь звучало чуждо и сдержанно.
Она, конечно, не винила его, но сердце сжималось от горечи.
— Ну хватит об этом! Пора обедать. Ты ведь ещё не ел после долгой дороги? У нас на кухне готовят лучше, чем во дворце. Попробуешь — сам убедишься! Любите ли вы острое? Какие блюда предпочитаете?
Бабушка Цзян, заметив напряжённую атмосферу, громко и весело заговорила.
— Мне всё подходит.
Ли Чжи вежливо ответил — и это была правда. В Мохэе условия были суровыми, и выбирать еду не приходилось.
— Отлично! Сицюэ, поторопись с обедом. И позови Ли-эр — эта маленькая лентяйка опять где-то прячется.
Цзян Ли только недавно исполнилось два года, но она уже бегала и прыгала без устали. Правда, говорить пока не умела — максимум два слова подряд, да и то с трудом.
Цзян Цзянхэ частенько называл её глупышкой и намекал, что у девочки, возможно, проблемы с умом.
Однако никто не осмеливался повторять эти слова при бабушке Цзян. Если бы она услышала подобное, тому человеку досталось бы куда больше, чем просто порка.
Ведь четвёртая барышня была для неё самым драгоценным сокровищем — будто боялась, что внучку растопчет ветер или растает во рту.
— Четвёртая барышня, не бегайте так быстро!
Цзян Ли выскочила из спальни в нише, а за ней следом бежала новая служанка по имени Гу Юй. Девочке было всего пятнадцать, но она отличалась невероятной внимательностью и боялась, как бы ребёнок не упал.
— Ой!
Цзян Ли не успела затормозить и врезалась лбом прямо в ногу Ли Чжи. «Какая же твёрдая!» — мысленно возмутилась она. Подняв глаза, она замерла на месте.
Этот мальчик был чересчур красив!
Она стояла, не отрывая от него взгляда. Гу Юй, стоявшая позади, чувствовала себя крайне неловко, но не решалась вмешаться.
И тогда Цзян Ли обхватила ногу Ли Чжи и протянула:
— Братик, больно… Хочу на ручки~
Она умела использовать этот приём с самого раннего возраста: миловидная мордашка и возраст в два года позволяли ей делать всё, что угодно. Зачем стараться, если можно просто прижаться и получить желаемое?
Ли Чжи никогда раньше не сталкивался с тем, чтобы его так обнимала маленькая девочка, да ещё и такая, будто сошедшая с картинки. Он нахмурился, но не мог просто оттолкнуть малышку.
Бабушка Цзян прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ли-эр, немедленно отпусти! Это твой брат Чжи.
Ага, вот он, знаменитый Ли Чжи.
Но Цзян Ли не послушалась — наоборот, прижалась ещё крепче. Красавцы встречаются часто, но такой, который идеально соответствует её вкусу, — большая редкость. Нет уж, она точно не отпустит!
— Эта девочка… Как только начнёт капризничать, так и не остановишь.
Бабушка Цзян вздохнула с притворным раздражением. Хотя, конечно, виновата была только она сама — слишком уж баловала внучку.
— Пусть обнимет. Вон, носик весь покраснел от удара.
Тайфэй из Наньаня давно благоволила к Цзян Ли. Если дети с детства будут дружны, в будущем их отношения станут ещё крепче.
— Я…
Ли Чжи никогда не держал на руках малышей и никогда не получал столько внимания. Он с сомнением посмотрел вниз — оттуда торчали два аккуратных пучка волос, украшенных розовыми помпонами. Щёчки девочки были пухлыми, и каждый раз, когда она двигалась, они слегка подрагивали.
Похожа на поросёнка…
Так подумал Ли Чжи, но всё же не отстранил её.
Цзян Ли начала терять терпение. Она отпустила его ногу и протянула ручки:
— На ручки!
Голосок прозвучал необычайно чётко. Бабушка Цзян обеспокоенно посмотрела на неё — неизвестно, в кого эта малышка угодила.
— Обними её. Ведь ты же сам её ударил.
Ли Чжи нахмурился. Кто кого ударил?! Но, глянув на покрасневший носик девочки, сдался.
Ладно, ладно. Обниму — а то будет стоять и мешать мне есть.
Неохотно он поднял её, слегка приласкал и поставил на пол.
Цзян Ли, довольная до невозможности, подбежала к бабушке:
— Бабушка, кушать!
— Только и знаешь, что есть! Сегодня сварили твой любимый суп из клейкого риса с бобами, но много не давай себе!
Бабушка Цзян взяла внучку за руку, и все уселись за стол.
На столе было множество блюд — ведь никто не знал, какие вкусы у Ли Чжи, поэтому приготовили разнообразные яства.
Перед Цзян Ли стояли несколько тарелок с лёгкими блюдами и чаша лечебного отвара, который она пила уже больше года.
Лу Яо строго предписал: девочка должна принимать этот отвар до десяти лет. Поэтому, как бы Цзян Ли ни сопротивлялась, бабушка Цзян неизменно заставляла её пить.
«Опять эта горькая гадость», — вздохнула про себя Цзян Ли. Она обняла чашу и огляделась по сторонам.
Затем, пока бабушка Цзян и Тайфэй вели беседу, незаметно начала выливать отвар себе под ноги.
Ли Чжи, однако, всё это время внимательно наблюдал за её проделками. Он нахмурился, глядя на эту хитрую малышку.
— Выпила!
Цзян Ли допила половину и вылила вторую, после чего поставила чашу на стол.
— Молодец! Теперь ешь.
Бабушка Цзян кивнула. Обычно внучка вела себя очень послушно, поэтому она не особо присматривала за ней во время приёма лекарства.
Цзян Ли радостно кивнула и уже собралась взять ложку, чтобы поесть суп, как вдруг заметила едва уловимую усмешку на губах Ли Чжи.
Его взгляд, полный холодного превосходства и лёгкой насмешки, наконец дал ей наглядное представление о том, что значит «три части равнодушия, четыре — презрения и четыре — безразличия».
Цзян Ли одарила его невинной улыбкой и снова опустила глаза в свою тарелку.
— Чжи-эр, тебе не нравятся блюда? — обеспокоенно спросила Тайфэй, заметив, что Ли Чжи почти не трогает еду.
Ли Чжи покачал головой, отвёл взгляд от Цзян Ли и начал есть.
Последнее время он редко наедался досыта. Перед ним стоял целый стол изысканных яств, но он ел медленно и сдержанно, без малейшего намёка на жадность.
— Разве ты должен быть таким скованным за столом у собственной бабушки?
Тайфэй нахмурилась. Ли Чжи — её родной внук, и она прекрасно понимала, что он просто боится показать своё истинное «я».
— Бабушка, я всегда так ем.
Ли Чжи тихо ответил и вытер рот салфеткой.
Будучи членом императорской семьи, он обязан был сохранять достоинство и благородство. Даже если бы умирал от голода, он никогда не позволил бы себе потерять лицо перед другими. Так его учил отец, и он не собирался забывать этого урока.
— Ты точь-в-точь в своего отца.
Тайфэй вздохнула. Зачем ему такая строгость?
— Это разве плохо? Ты ещё и вздыхаешь! Посмотри на Ли-эр — вот кто вызывает у меня головную боль.
Цзян Ли, которая в этот момент усердно уплетала еду, вдруг оказалась в центре внимания. Она аккуратно вытерла уголок рта и широко улыбнулась.
— Ни одна дочь знатного рода не ест так, как ты! Гу Юй, вытри ей лицо.
Бабушка Цзян сокрушённо покачала головой.
— Она ещё совсем маленькая.
Тайфэй попыталась её успокоить.
Двух лет и трёх месяцев — возраст, когда многие дети уже начинают говорить предложениями. Бабушка Цзян вспомнила слова Лу Яо и невольно засомневалась: а вдруг у внучки и правда какие-то проблемы с развитием?
— Не думай об этом.
Увидев, как изменилось выражение лица подруги, Тайфэй ласково погладила её по руке.
— Я и не думаю.
Бабушка Цзян отрицательно мотнула головой и перевела разговор:
— Завтра ты отправишься к Цинъуну, так что ложись пораньше. Он требователен и не терпит ошибок. Утром я пошлю людей проводить тебя. Понял?
Ли Чжи кивнул. Он отлично помнил цель своего приезда в Цинхэ.
Главное сейчас — усердно учиться у Цинъуна. Это именно то, чем должен заниматься мальчик его возраста.
— Понял.
Услышав упоминание Цинъуна, Цзян Ли вдруг перестала есть.
Её брат всё ещё учился у прежнего учителя. Сама она могла не ходить на занятия, но брату нельзя терять такого шанса. Цинъун — лучший наставник во всей стране. Если брат не сможет к нему попасть, это станет огромной потерей времени.
Она крепко сжала губы и тихо произнесла:
— Почему… не учиться… вместе с братом?
Цзян Жань потер свои маленькие руки и выглянул в окно — небо было чёрным, как смоль. Он так долго ждал, что наконец увидел, как Цзян Цзэ возвращается при лунном свете.
Услышав скрип двери, он вскочил с постели и выбежал наружу. Прямо у входа столкнулся с братом и весело спросил:
— Второй брат, почему ты так поздно вернулся?
— Учитель сказал, что мои иероглифы плохи, и заставил переписать всё заново.
Цзян Цзэ нахмурился и протянул руку:
— Ещё и линейкой отлупил.
— Разве твои иероглифы могут быть плохими?
Цзян Жань колебался. Неудивительно, что прошёл уже год, а Цинъун всё ещё не звал его на занятия.
— Только иероглифы сестры хоть как-то устраивают учителя. А ты почему ещё не спишь?
Цзян Цзэ вздохнул. Раньше он не верил, что старшая сестра может быть умнее его. Но после года обучения у Цинъуна он наконец признал: талант Цзян Юэ действительно превосходит всех детей в доме. Даже сам Цинъун иногда хвалил её.
— Я ждал тебя…
— А, сегодня я забыл учебник в классе. Завтра обязательно пришлют тебе. Иди спать, уже поздно.
Целый год Цзян Цзэ каждый вечер рассказывал младшему брату всё, что прошёл у Цинъуна.
Поэтому Цзян Жань тоже не сидел без дела — он усвоил почти всё, что преподавали старшим.
— Подожди, второй брат! У меня есть мазь, которую Сицюэ принесла мне зимой. Сейчас принесу.
Несколько месяцев назад Цзян Жань так усердно занимался зимой, что его руки посинели от холода. Если бы Сицюэ не принесла Цзян Ли в гости, никто бы и не заметил. После этого Сицюэ сразу же дала ему эту отличную мазь, а Цзян Ли, надув щёчки, долго «ругала» его за упрямство. С тех пор Цзян Жань стал заниматься чуть менее фанатично.
— Хорошо.
На самом деле, как только стало известно, что его наказали, госпожа Люй уже прислала мазь. Но Цзян Цзэ не сказал об этом младшему брату — не хотел расстраивать его.
Цзян Жань быстро сбегал за мазью и принёс её брату.
— Спасибо, третий брат. С твоей мазью я точно хорошо высплюсь. Завтра рука точно заживёт.
Цзян Цзэ поблагодарил его с полной серьёзностью.
Цзян Жань покачал головой и искренне ответил:
— Эту мазь нужно мазать три дня подряд.
— Хорошо, тогда через три дня точно поможет.
Цзян Цзэ кивнул. Его младший брат всегда был таким честным.
http://bllate.org/book/11292/1009675
Готово:
