Цзян Цзэ задумчиво кивнул и, предусмотрительно заглядывая вперёд, произнёс:
— Да, нам, старшим братьям, непременно следует оберегать младшую сестру.
* * *
После пира гости разошлись. Бабушка Цзян устала за эту ночь и уже не могла стоять на ногах, поэтому распорядилась подать несколько носилок, чтобы отвезти господ домой.
Цзян Ли ехала вместе со старой госпожой в одних носилках, а Сицюэ и Цяо Нян шли следом.
— Госпожа, прошу вас, не засыпайте в носилках! Обязательно присматривайте за четвёртой барышней!
Старая госпожа уже клевала носом, но, услышав слова Цяо Нян, тут же взглянула на внучку, прижатую к её груди.
Цзян Ли спокойно спала, из уголка рта даже капала слюна.
Бабушка Цзян вытерла слюну платком и тихонько рассмеялась.
Вернувшись в Жэньцинтань, Цзян Ли отнесли спать. Сицюэ осталась помогать старой госпоже умыться. Когда в комнате остались только они вдвоём, служанка спросила:
— Почему вы сегодня согласились на это дело?
— В доме стало слишком тихо. Я дала своё согласие, чтобы у госпожи Люй появилось занятие.
Бабушка Цзян заранее знала, что Сицюэ обязательно спросит — эта девочка всегда стремилась докопаться до самой сути.
— Госпожа Люй — человек мягкий и миролюбивый. Против такой, как госпожа Тан, она не устоит.
— Сейчас она действительно кажется безмятежной, но тогда зачем отправила картины госпожи Шэнь в Цзинлин? И почему так потакает тем дерзким слугам, что ей подчиняются?
Старая госпожа спросила это спокойно, и Сицюэ не нашлась, что ответить.
— Такого человека можно распознать лишь тогда, когда рядом окажется угроза. Иначе никогда не поймёшь — святая душа или хитрая лисица.
Госпожа Тан была красива, но слава её оставляла желать лучшего. Ходили слухи, что обе сестры отличались вспыльчивым и строптивым нравом. Если их приведут в дом, конфликта с госпожой Люй не избежать.
— Вы, как всегда, всё продумали наперёд, — кивнула Сицюэ, наконец поняв замысел старой госпожи.
— А кого вы тогда будете поддерживать?
— А мне и поддерживать некого. Пускай уж дерутся между собой. Как только госпожа Тан войдёт в дом, все взгляды отвернутся от моей Ли. Тогда она сможет расти спокойно и в безопасности.
С этими словами старая госпожа сняла с запястья коралловые бусы.
— Кажется, у меня была ещё одна такая же нить.
— Да, обе достались вам в приданое.
Сицюэ кивнула — она знала все вещи старой госпожи как свои пять пальцев.
— Отложи их пока. Когда госпожа Тан придёт в дом, одну отдай госпоже Люй, другую — ей.
Сицюэ взяла бусы. Старая госпожа хотела с самого начала соблюдать равновесие. В будущем, какими бы ни были споры, она не станет никого явно поддерживать.
— Ложись спать.
— Слушаюсь, сейчас погашу свет.
* * *
На следующее утро Цзян Цзянбо, едва протрезвев, весело направился в дом семьи Тан и рассказал обо всём, что решилось накануне.
Семья Тан ранее занималась торговлей, и лишь в этом поколении один из них получил чиновничий пост — правда, всего лишь четвёртого ранга. Однако даже этого им хватило, чтобы возомнить себя выше всех: рты у них чуть ли не до ушей разъехались от гордости за возможность породниться с домом Цзян.
Они не только преподнесли Цзян Цзянбо щедрые подарки, но и специально вывели обеих дочерей, чтобы те лично поблагодарили его.
Цзян Цзянбо давно не видел этих девушек, и теперь, взглянув на них, почувствовал, как сердце забилось чаще.
— Неужели на свете существуют такие красавицы? — воскликнул он и, не сдержавшись, схватил за руку одну из сестёр. — Ты старшая или младшая?
Сёстры были очень похожи. Та, которую он схватил, оказалась старшей. Она резко вырвала руку и сердито на него взглянула.
— Какой ты легкомысленный! Я скоро стану твоей невесткой, так что не смей ко мне прикасаться!
Цзян Цзянбо не только не обиделся, но, напротив, ещё больше обрадовался.
— Значит, вы уже решили выдать старшую дочь за нашего дома?
Он перевёл взгляд на вторую сестру и вдруг подумал, что та, пожалуй, ещё прекраснее.
— Конечно, сначала выходит замуж старшая! Разве может младшая выйти раньше?
Господин Тан улыбнулся и кивнул, заметив, что Цзян Цзянбо хочет что-то сказать, и махнул рукавом:
— Идите пока в покои, мне нужно обсудить важные дела с господином Цзян.
Девушки скрылись за дверью, и лишь тогда Цзян Цзянбо заговорил:
— У вас две дочери, а у нас с братом — родная связь. Почему бы не устроить двойную свадьбу?
Он улыбнулся и, схватив господина Тана за руку, показал два пальца.
— Это...
Господин Тан смутился. Он всё-таки был чиновником четвёртого ранга — как же ему отдавать обеих дочерей в дом Цзян наложницами? Люди ведь будут за спиной пальцем тыкать!
— Ох, да какая честь для ваших дочерей — войти в наш дом! Да и я куда заботливее своего брата.
Но господин Тан внутренне презирал Цзян Цзянбо: тот получал лишь наследственный титул, не имел ни должности, ни настоящего положения. Где ему до величия старшего господина Цзян?
— Неужели вы меня презираете?
Увидев нерешительность господина Тана, Цзян Цзянбо вспыхнул гневом.
— Ни в коем случае!
— А вы подумали, что если бы не я ходатайствовал перед братом, ваши дочери и мечтать не смели бы о нашем доме?
Цзян Цзянбо говорил с яростью.
— Разумеется, мы бесконечно благодарны вам, господин Цзян.
Спина господина Тана покрылась холодным потом. Он беспомощно смотрел на разгневанного гостя.
— Так давайте сделаем всё красиво! Сёстры выходят замуж за братьев — разве не прекрасная история?
Цзян Цзянбо улыбался, но, видя, что господин Тан всё ещё колеблется, вскочил на ноги:
— Если не хотите — так и быть! Мы ещё не отправили сватов. Раз вы не желаете доставить мне удовольствие, пусть тогда никто из ваших дочерей не входит в наш дом!
— Господин Цзян! Господин Цзян! Что вы говорите!
Увидев, что Цзян Цзянбо собирается уходить, господин Тан быстро перехватил его.
— Так вы согласны отдать мне младшую дочь?
Цзян Цзянбо нахмурился, но в душе уже ликовал.
— Как могу я не согласиться с вашими словами? Для моей дочери — величайшее счастье стать вашей женой.
Господин Тан вздохнул и вынужденно согласился.
— Тогда накройте стол! Пусть ваша младшая дочь выйдет и составит мне компанию.
Цзян Цзянбо улыбался во весь рот — похоть уже полностью овладела им.
— Но...
— Я совсем не такой, как мой брат. Я особенно заботлив к своим жёнам. Если я буду доволен, ваша семья получит высокие чины и несметные богатства!
С тех пор как было решено взять наложницу из семьи Тан, Цзян Цзянхэ стал чувствовать, что дни тянутся медленно.
Едва дождавшись конца зимы и наступления весны, не дожидаясь даже цветения в саду, он поспешно привёз госпожу Тан в дом.
В ночь свадьбы она предстала перед ним в алой свадебной одежде, держа в руках круглый веер. При свете свечей Цзян Цзянхэ почувствовал, будто помолодел на десять лет, и страсть его разгорелась с новой силой.
Всю ночь он не спал, и даже слуги, дежурившие за дверью, покраснели от смущения. Они никогда не видели господина таким — видимо, красавица действительно обладала особым шармом.
— Господин, мне пора идти кланяться бабушке и госпоже Люй.
Госпожа Тан притворно отстранила Цзян Цзянхэ и поправила сползающую с плеча одежду.
— Ещё рано.
Цзян Цзянхэ не знал, отчего так, но в объятиях красавицы совершенно забыл о всякой благопристойности.
— Уже не рано... Сегодня мой первый день поклонов. Если опоздаю...
Госпожа Тан робко заговорила, но её ноги при этом вовсе не выражали отказа.
Цзян Цзянхэ всё понял и, конечно, не устоял перед таким соблазном.
В комнате вновь воцарилась весенняя нега.
Служанки, недавно назначенные к ней, всё слышали и краснели, не зная, куда деться от стыда.
Раньше все считали господина строгим и сдержанным, а оказывается, у него есть и такая сторона.
Эта новость, конечно, не осталась в тайне. Лишь после полудня госпожа Тан, томная и изнеженная, отправилась на поклоны.
Хотя на дворе уже была весна, погода всё ещё оставалась прохладной. Но она нарочно оголила белоснежную шею, на которой алели следы поцелуев, словно алые цветы сливы.
Госпожа Люй, увидев это, горько сжала губы и опустила глаза.
— Наложница Тан кланяется бабушке и госпоже.
Госпожа Тан с торжествующим видом сделала поклон и уже собиралась подать чай, но бабушка Цзян остановила её:
— Теперь мы одна семья, не стоит соблюдать столько формальностей. Я устала и хочу вздремнуть. Поговорите пока вы вдвоём.
С этими словами старая госпожа действительно ушла.
Госпожа Тан ещё дома слышала, что бабушка Цзян — женщина весьма властная, но, увидев её, внутренне презрительно фыркнула: «Не более чем больная старуха. Что в ней особенного?»
Затем она перевела взгляд на госпожу Люй — та казалась хрупкой и беззащитной, словно ива на ветру.
— Госпожа, я только что пришла в дом и надеюсь на ваше наставничество в будущем.
Госпожа Тан, прижав платок к груди, снова глубоко поклонилась. Глядя на её изящные движения, госпожа Люй нахмурилась: «Неудивительно, что господин провёл с ней столько времени».
— Я сама ещё молода и недавно в этом доме, — тихо улыбнулась госпожа Люй. — Всё в доме решает бабушка. Слушайся её — и всё будет хорошо.
Госпожа Тан мысленно усмехнулась: «Так и думала — совсем без характера».
— Поняла, — ответила она вслух, хотя и презирала госпожу Люй, но понимала разницу между законной женой и наложницей. Пока что следовало сохранять почтительность. А вот когда у неё родится сын — тогда всё изменится.
* * *
Сицюэ помогала бабушке Цзян вернуться в покои и по дороге не удержалась:
— Эта наложница Тан и вправду такая же, как о ней говорят — красива и страстна.
— Говорят, господин не выходил из её комнат до полудня?
Старая госпожа спросила тихо. Увидев, как Сицюэ кивнула с улыбкой, она холодно фыркнула:
— Всего лишь из-за красивой наложницы потерял голову до такой степени... Его отцу было бы не в пример лучше.
— Вам, наверное, скучно сидеть в доме. Почему бы не навестить тайфэй из Наньаня?
После возвращения из Цзинлина две старушки так и не успели хорошенько побеседовать — лишь мельком встретились на годовщине Цзян Ли. Недавно тайфэй даже присылала людей с приглашением, но из-за свадьбы всё отложилось.
— Ты напомнила мне вовремя. Действительно пора повидать старшую сестру.
Бабушка Цзян улыбнулась и, взглянув на небо, добавила:
— Возьмём с собой Ли.
— Четвёртая барышня с годовалого возраста стала такой живой! Без прогулки ни дня не обходится.
Сицюэ прикрыла рот ладонью, смеясь. Частые прогулки пойдут на пользу — пусть хоть немного перестанет мучить Цяо Нян.
— У Ли хороший характер. Пусть играет и веселится, как подобает ребёнку.
Старая госпожа с удовольствием кивнула — её внучка нравилась ей всё больше и больше.
Тайфэй из Наньаня тоже обожала Цзян Ли. Увидев девочку, она тут же взяла её на руки и долго гладила.
Цзян Ли не сопротивлялась, а, наоборот, улыбалась ей. Она отлично понимала: стоит лишь позволить этой богатой женщине немного поиграть с ней — и получишь кучу ценных подарков. Золото, серебро, нефрит — любой предмет можно продать и прожить полгода.
— Твоя внучка мне очень нравится! Хотела бы взять её в жёны для нашего сына.
Тайфэй ласково теребила маленькие ручки Цзян Ли — та была словно мягкий ароматный жемчуг, и держать её в объятиях было одно удовольствие.
— У меня всего одна внучка, а вы обе её хотите. Как делить?
Бабушка Цзян рассмеялась и добавила:
— Да и вообще, я не хочу отдавать Ли в ваш дом.
Тайфэй притворно обиделась:
— Как так? Неужели наш дом не достоин вашей малышки?
— Именно потому, что вы из княжеского дома, я и не соглашусь. Даже род Су лучше вас подходит.
Цзян Ли вздохнула про себя. Неужели в древности так было принято? Ей всего год, а уже начинают обсуждать свадьбу...
http://bllate.org/book/11292/1009671
Готово:
