— Мать, у вас доброе сердце, — тихо сказала Цзян Юэ, подойдя к госпоже Люй и прижавшись щекой к её колену. — Поэтому слуг рядом с вами нельзя выбирать слишком своевольных.
— Откуда ты всё это набралась? — нахмурилась госпожа Люй. Её дочери ведь всего шесть лет — откуда ей знать такие вещи?
— Когда ходила к Тайфэй из Наньаня заваривать чай, услышала краем уха, — призналась Цзян Юэ, прикусив губу. Ей самой не нравилось бывать у Тайфэй: та часто рассказывала гостям всякие старые истории из дворца и знатных домов Цзинлина.
Хотя эти тайны и были редкими, для Цзян Юэ они казались куда менее притягательными, чем леденцы на палочке с улицы. Она обычно слушала вполуха и тут же забывала, но даже так понемногу впитывала многое.
— Ладно, я запомню, — вздохнула госпожа Люй, поправляя на голове дочери аккуратно завязанный бантик в виде плюшевого зайчика. — Но ты обещай: впредь так больше не поступай.
— Знаю… Просто тогда мне стало невыносимо злиться, — пробурчала Цзян Юэ, и госпожа Люй сразу поняла: девочка вовсе не раскаивается.
— Ну ладно, ладно, у тебя такой характер, — улыбнулась госпожа Люй и аккуратно выпрямила заячьи ушки на бантике.
— Мама, давайте сначала позавтракаем, а потом выпьете лекарство. А уж потом подумаете, как управлять своим двором, прежде чем просить у бабушки право ведать хозяйством всего дома.
— Да ты просто хитрюга! Откуда ты всё знаешь?
Госпожа Люй удивлённо посмотрела на дочь. Ей ведь всего шесть лет, а глаза будто видят больше, чем взрослые!
— Я же первая красавица и умница Южного царства! Что может быть такого, чего бы я не знала? — гордо заявила Цзян Юэ, задрав носик и выставив вперёд свои маленькие оленьи сапожки.
На каждом сапожке поблёскивал кусочек прекрасной нефритовой инкрустации с резьбой «Олень в глубоком лесу». Это напомнило госпоже Люй: скоро имение Цзян должно прислать оленину.
Каждый год семья Цзян устраивала особый день, посвящённый оленине, и приглашала гостей. Приезжали все из второго и третьего крыльев — собиралась большая компания, и праздник этот считался одним из главных в доме Цзян.
Считая дни, госпожа Люй вспомнила: младшая сестра Шэнь особенно любила оленину. Сердце её сжалось от грусти.
— Мама, что с вами? — обеспокоенно спросила Цзян Юэ, заметив перемены в лице матери.
— Ничего, принеси лекарство, — покачала головой госпожа Люй, промокнув уголок глаза платком.
Цзян Юэ кивнула и посмотрела на Шуанцзян. Та поняла без слов, приподняла занавеску и вышла за снадобьем.
— Мама, не надо так часто грустить и тревожиться, — прижалась Цзян Юэ к матери и жалобно протянула: — У вас ведь ещё есть я и братик. Вы должны дождаться, пока мы вырастем.
— Я знаю, — кивнула госпожа Люй, погладив дочку по голове.
Единственное утешение в замужестве за Цзян Цзянхэ — это её дети.
* * *
Сицюэ вернулась в Жэньцинтань с двумя большими сундуками, когда старая госпожа уже закончила весь комплекс упражнений «Семь птиц» и выглядела свежей и румяной.
— Госпожа, не желаете ли чаю? — весело спросила Сицюэ, подходя ближе.
Старая госпожа отмахнулась, перевела дух и направила взгляд на сундуки.
— Всё здесь?
— Да, — кивнула Сицюэ, открывая крышку. Внутри аккуратными рядами лежали учётные книги, ключи, бирки и печати.
— Лишнего нет, но не хватает ли чего — это ещё проверить надо, — добавила она. За годы работы рядом со старой госпожой Сицюэ научилась замечать всё до мелочей.
— Тогда начинай проверку. Эти дни тебе придётся потрудиться, — одобрила старая госпожа.
— Так вы мне хотя бы прибавьте жалованье! — прищурилась Сицюэ, разглядывая учётные книги. Чтобы перепроверить все записи за несколько месяцев, потребуется немало времени.
— Скоро будет день оленины. Обещаю, дам тебе самый лучший кусок, — усмехнулась старая госпожа.
— Ох, вы всегда так! Берёте чужое и делаете из этого подарок! — фыркнула Сицюэ, слегка притопнув ногой.
— Госпожа, пришёл Тэ Дэ, — доложила служанка с порога.
Старая госпожа бросила многозначительный взгляд на Сицюэ.
— Послушай внимательно, сколько именно мы потеряли в этот раз. Пусть войдёт.
Через мгновение в зал вошёл средних лет мужчина невысокого роста, в короткой чёрной одежде с узкими рукавами. Кожа его была тёмной, а движения — точными и выверенными. Тэ Дэ служил в доме Цзян уже более тридцати лет, начав с ученика, и теперь был одним из самых уважаемых управляющих.
— Не нужно мне никаких сложных объяснений, — сказала старая госпожа. — Просто скажи, сколько мы потеряли.
Тэ Дэ неловко улыбнулся и тихо ответил:
— Убытки невелики. Разница в ценах составила около восьмисот пятидесяти лянов серебром.
Старая госпожа, держа в руках медный грелочный сосуд, осталась невозмутима.
— Хотя и немного, но ведь ещё не учтены расходы на ремонт учебного зала. Если прибавить их, сумма достигнет трёх тысяч лянов.
Лицо старой госпожи наконец озарила улыбка.
— Видишь? Доверишь ей хоть раз — и столько денег улетучивается.
Даже Сицюэ стало жаль этих денег.
— Наш дом получает определённый доход каждый год и тратит строго определённую сумму. Боюсь, господин Цзянхэ об этом не знает, — тихо сказала старая госпожа, глядя себе под ноги.
— Если он узнает, наверняка пожалеет, что так легко передал хозяйство жене, — подхватила Сицюэ.
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— Придумай способ, чтобы он узнал.
— Понял, — кивнул Тэ Дэ. Как человек внешнего двора, ему было нетрудно ненароком донести нужные сведения до господина Цзянхэ.
— Кстати, те люди, с кем мы связывались, уже получили всё и разъехались. Цзян Юнь до сих пор ничего не подозревает. С таким умом он вряд ли догадается, почему попал в такую переделку.
Тэ Дэ сказал это, чтобы успокоить старую госпожу.
— Сама дыра была на месте. Если бы он не жаждал наживы, никогда бы не угодил в эту ловушку, — покачала головой старая госпожа.
— Вы правы, — согласился Тэ Дэ.
— Ладно, Сицюэ, отдай Тэ Дэ учётные книги и бирки. Теперь ты лично отвечаешь за ремонт учебного зала. Я на тебя надеюсь. К весне всё должно быть готово.
— Будьте уверены, госпожа, — поклонился Тэ Дэ и принял документы из рук Сицюэ.
— Можешь идти.
— Слуга уходит.
Когда Тэ Дэ ушёл, Сицюэ только теперь осознала смысл всего разговора.
— Госпожа… Вы нарочно позволили Цзян Юню растратить столько денег?
— Да не так всё просто. С самого начала я велела устроить знакомство между Цзян Юнем и родителями Цюйфэнь.
Старая госпожа улыбнулась и подгребла угольки в грелке серебряной кочергой.
— Но ведь это же огромные деньги! — ахнула Сицюэ.
— С тех пор как существует дом Цзян, он никогда не испытывал недостатка в деньгах. Три тысячи лянов — разве это так много? Не то чтобы мы не могли их потратить.
Сицюэ молча покачала головой. Видимо, ей ещё многому предстоит научиться у своей госпожи. Путь знаний бесконечен.
* * *
С возвращением старой госпожи порядок в доме Цзян восстановился.
Большинство новых слуг, которых назначила госпожа Люй и которые были связаны с Цюйфэнь, снова лишились своих должностей. Некоторые из них начали злиться и винить во всём Цюйфэнь. А её родители, отродясь бывшие бездельниками и хулиганами, раньше жили припеваючи благодаря щедрости дочери, а теперь, лишившись подачек, пришли в дом и устроили скандал.
От роскоши к простоте — путь нелёгкий. Через две недели Цюйфэнь, измученная их выходками, слегла от злости и обиды.
Госпожа Люй поначалу не хотела отпускать её, оставив в покоях для выздоровления. Но Цзян Юэ постоянно твердила одно и то же, да и старая госпожа время от времени намекала, как плохо поступает Цюйфэнь. В конце концов госпожа Люй решилась и отправила её домой на лечение.
После ухода Цюйфэнь в покоях госпожи Люй образовалась нехватка прислуги, и тогда туда перевели старшую сестру Шуанцзян.
Звали её Фанцзяо. Госпожа Люй была больна, и человека перевели в спешке, так что переименовывать не стали. Фанцзяо оказалась мягкой и спокойной, как и её младшая сестра, и вскоре в покоях госпожи Люй воцарилась тишина, исчезли прежние ссоры и сплетни.
Время летело незаметно, и вот уже наступил двенадцатый месяц.
Сегодня шестнадцатое число — день, когда в доме Цзян принято есть оленину.
Несколько дней назад выпал густой снег, и каждый шаг утопал в нём почти на ладонь. Слуги без устали расчищали дорожки, но не успевали: снег шёл снова и снова.
В конце концов старая госпожа пожалела прислугу и решила: пусть снег лежит. В этом году пир с олениной перенесут в павильон Южаньтин на острове посреди озера.
Южаньтин стоял на небольшом островке внутри усадьбы Цзян. Из-за сильного снегопада озеро покрылось толстым льдом. Все лодки, обычно используемые для прогулок, оказались замороженными прямо у берега.
Ранним утром управляющие несколько раз проверили маршрут, по которому пойдут господа. На лёд положили деревянные настилы и сверху расстелили ковры, чтобы никто не поскользнулся.
— Госпожа, сегодня наденьте вот это, — сказала Сицюэ, доставая из шкафа золотистую парчу с вышитыми цветами феникса и надевая поверх неё короткую шубку из рыжей лисицы. Мех был праздничным и благородным.
— Вырядили меня, как на юбилей! Люди подумают, будто у старухи именины, — рассмеялась старая госпожа, но не отказалась.
Сицюэ поднесла наряд поближе:
— Вы давно не носили ничего такого яркого. Сегодня же все собрались вместе, веселятся. К тому же четвёртая барышня одета почти так же.
Как раз в этот момент Цяо Нян вошла в комнату, держа на руках Цзян Ли.
Девочка действительно была одета почти как старая госпожа, только поверх платья накинула алый плащик, а на голове у неё красовалась шапочка в виде тигриной головы. Лицо её было круглым и румяным, а глаза занимали почти половину лица.
— Видите? Четвёртая барышня тоже в таком же наряде! — улыбнулась Сицюэ, погладив Цзян Ли по щёчке. — Какая горячая! Прямо как грелка!
— Ну раз так, сегодня я рискну показаться всем, — согласилась старая госпожа.
Сицюэ помогла ей облачиться, и бабушка с внучкой неспешно направились к озеру.
Снег был такой глубокий, что идти было трудно, особенно без расчищенных дорожек. Но старая госпожа, несмотря на возраст, шла быстрее молодых служанок.
— Вы так медленно двигаетесь, не позвать ли вам паланкин? — поддразнила она.
— Госпожа, не смейтесь! Если вы идёте пешком, как мы можем сесть в паланкин? — надула губы Сицюэ, лицо которой покраснело от холода.
«Видимо, мне тоже пора начать заниматься „Пятью животными“», — подумала она про себя.
Когда они подошли к берегу, старая госпожа увидела, что на льду повсюду развешаны праздничные фонарики и украшения.
— Хотелось сделать веселее, госпожа. Как вам? — подошла няня У.
— Старая ведьма! Вечно придумаешь что-нибудь бесполезное! — проворчала старая госпожа, но глаза её сияли от удовольствия.
Няня У, главная управляющая внутреннего двора, всегда отвечала за такие мероприятия. Она поклонилась и тихо спросила:
— Если вам не нравится, сейчас же всё уберу.
http://bllate.org/book/11292/1009669
Готово:
