Хотя в доме Цзян не слишком строго проводили грань между детьми законной супруги и наложниц — особенно среди дочерей, которых в поместье почти не различали, — Цяо Нян прекрасно понимала: далеко не всякая семья так справедлива, как род Цзян.
Многие думали так же, как Бай Жу Жуй: дочери наложниц рождаются низшими по статусу.
А уж тем более четвёртая барышня, чья мать занимала столь неловкое положение. Её судьба была особенно тяжёлой.
Пока девочка молода, за ней присматривает бабушка.
Но что будет, когда подрастёт и настанет пора выдавать замуж?
Цяо Нян всё больше тревожилась и с беспокойством смотрела на Цзян Ли.
Та подняла голову и увидела лицо служанки, сморщенное, будто грецкий орех. Понимая, о чём та переживает, Цзян Ли ласково провела ладонью по её щеке и звонко рассмеялась.
— Что это с четвёртой барышней? Вдруг так повеселилась?
— Не знаю… Наверное, захотелось погулять на улице, — быстро ответила Цяо Нян, хотя сердце её наполнилось теплом. Она не могла объяснить почему, но всегда чувствовала: эта девочка совсем не похожа на других детей. Хотя ей ещё так мало лет, кажется, будто она всё понимает.
Только что Цзян Ли явно пыталась её утешить. От этого в груди Цяо Нян разливалась такая нежность, что ей хотелось подхватить девочку и покрыть поцелуями.
— Только что вернулись с улицы… Может, хочет спать?
— Да, пожалуй. И правда уже пора ложиться.
Цяо Нян кивнула с улыбкой.
— В таком случае отведите её отдыхать. Ваши комнаты — слева, я велела слугам всё прибрать. Там уже зажгли благовония. Если чего-то не хватает, сразу скажите мне. Я ведь плохо знаю ваши привычки — возможно, где-то недоглядела.
Лю Цюйюнь говорила мягко и учтиво.
Цяо Нян кивнула и, держа Цзян Ли на руках, едва заметно поклонилась, после чего ушла.
Бай Жу Жуй бросила взгляд на Лю Цюйюнь и тихо проговорила:
— Не нужно так вежливо обращаться с простой кормилицей.
— Я не перед кормилицей вежлива, а перед домом Цзян. Наш род Су ничтожен по сравнению с ними — разница не в сотнях, а в тысячах лет.
Лю Цюйюнь улыбнулась и снова опустила глаза к своей тарелке.
Цяо Нян тем временем принесла Цзян Ли в гостевые покои. Всё было убрано аккуратно и со вкусом. Она вновь про себя похвалила Лю Цюйюнь за хозяйственность. «Если бы госпожа Люй была такой же, как она, старой госпоже не пришлось бы каждый день волноваться», — подумала служанка.
Закончив размышления, она осторожно уложила Цзян Ли на кровать и укрыла одеялом.
Цзян Ли изначально не хотела спать, но детское тело взяло своё — едва коснувшись подушки, она тут же провалилась в глубокий сон.
Цяо Нян сидела рядом, но вдруг почувствовала острую боль в животе. Вероятно, не привыкла к постной пище. Оглядевшись, она не увидела ни одной служанки поблизости.
«Всё равно Лю Цюйюнь в соседней комнате, да и мы в храме — здесь должно быть безопасно», — решила она.
Подобрав юбку, Цяо Нян быстро вышла. Цзян Ли спала, но дверь в комнату тихо приоткрылась.
Внезапно на лицо девочки обрушился тяжёлый предмет. Она проснулась от удара — это была подушка. Кто-то явно пытался задушить её, прижав подушку ко рту и носу.
Цзян Ли мысленно закричала от ужаса, но будучи маленькой ребёнком, ничего не могла сделать. Она лишь безвольно лежала, пока давление на лицо становилось всё сильнее, а голова наполнялась мутной тьмой. Девочка поняла: скоро потеряет сознание от удушья.
* * *
— Сестрица, мои люди уже следуют за ними. Можете быть спокойны — всё под контролем.
Старая госпожа Су улыбалась, но бабушка Цзян выглядела обеспокоенной.
— Что на самом деле задумала Люй? Если ей нужно лишь право управлять домом, зачем такие сложности?
В сердце старой госпожи Цзян оставался упрямый узел сомнений — она никак не могла понять истинные цели Люй.
— Может, те картины вовсе не принадлежали наложнице Шэнь?
Старая госпожа Су тоже находила ситуацию странной: зачем специально перевозить свёрток с картинами покойной наложницы в Цзинлин?
— Нет, это точно её работы. Я узнаю эти свитки — они были её личными.
Бабушка Цзян тяжело вздохнула. Пока она не разберётся в этом деле, в груди будет камень, мешающий дышать.
— Тогда скажи, ради чего всё это?
Старая госпожа Су заинтересовалась, хотя никогда не разбиралась в интригах гарема.
— Картины Шэнь хорошо продавались?
На юге страны всегда ценили живопись и каллиграфию. Даже девушки могли прославиться талантом и выгодно выйти замуж благодаря своим работам.
— Кажется, да… Но не сказать, чтобы она была знаменитостью. По крайней мере, я не помню, чтобы её считали выдающейся художницей.
Старая госпожа Су говорила тихо — воспоминаний о госпоже Шэнь у неё почти не осталось.
— А как насчёт Люй?
— У неё и вовсе нет славы художницы. Все всегда говорили лишь о её кротости и добродетели, больше ничего.
Старая госпожа Су нахмурилась. Ведь Люй происходила из семьи, связанной с императорским двором, — её образование должно было быть безупречным. Почему же в искусствах она так ничтожна?
— Неужели зависть?
— Они с наложницей Шэнь ладили, как родные сёстры.
Бабушка Цзян покачала головой и закрыла глаза, собираясь углубиться в размышления, но в этот момент из заднего двора раздался пронзительный, полный ужаса крик.
— Что случилось?!
* * *
Лю Цюйюнь впервые в жизни так разволновалась. Глядя на без сознания лежащую Бай Жу Жуй, она сама дрожала от страха, но вынуждена была сохранять самообладание.
— Что с моей Ли?
Бабушка Цзян никогда ещё не теряла контроля над собой — даже тогда, когда потеряла ребёнка, она не выглядела такой измождённой и бледной.
— Не волнуйтесь, старая госпожа. Уже послали за лекарем.
Лю Цюйюнь подошла и поддержала старуху.
— Кто-то пытался задушить четвёртую барышню подушкой. К счастью, один из юных монахов вовремя ворвался в комнату… Иначе…
Лю Цюйюнь тяжело вздохнула и прижала к глазам платок.
— Кто осмелился?! — взревела старая госпожа Су, покраснев от ярости.
— Заключён под стражу. Я молода и неопытна, не знаю, как его допрашивать. Велела нескольким крепким слугам связать его и избить.
Лю Цюйюнь едва держалась на ногах, но продолжала распоряжаться делами.
— Бейте без пощады! Вытрясите из него правду!
Старая госпожа Су сжала зубы и направилась к выходу.
Лю Цюйюнь тут же схватила её за рукав:
— Там грязно и непристойно, госпожа! Вам не подобает опускаться до такого. Он никуда не денется.
— Мне всё равно! Посмеет тронуть мою внучку — получит от меня по морде!
Старая госпожа Су вырвалась и решительно зашагала прочь.
Лю Цюйюнь в отчаянии обернулась к бабушке Цзян:
— Быстрее! Идите за ней, не дайте ей устроить беспорядок!
Старая госпожа Су, хоть и преклонных лет, двигалась проворно. Она стремительно добралась до комнаты, где держали преступника, и с такой силой пнула дверь, что та слетела с петель.
Преступник, грубиян с грубым лицом, был крепко связан на стуле. Его лицо уже покрылось синяками, но взгляд оставался злобным. Увидев пожилую женщину, он даже осмелел.
Однако эта «пожилая женщина» одним прыжком подскочила к нему и трижды сильно пнула в лицо.
От неожиданности не только преступник, но и слуги застыли на месте.
«Что за…»
— Это ты пытался убить мою внучку? — зарычала старая госпожа Су, подняв с пола палку.
Её седые пряди растрепались, а украшения в волосах звонко позвякивали. Старая служанка, шедшая следом, на миг показалось, будто перед ней снова стоит молодая госпожа — такой же боевой дух.
— Ни за что не скажу!
Не договорив, он получил палкой прямо по рту.
— Говорить будешь?!
— Ты, старая…
И снова удар.
Преступник вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, которого бьёт мать, и внутри него взыграла обида.
— Госпожа, позвольте нам заняться этим. Вам не стоит тратить силы на такую мерзость.
Старая служанка вздохнула — её госпожа за всю жизнь не изменилась.
— Эти молодые не умеют допрашивать.
Старая госпожа Су бросила палку и отряхнула рукава.
— Делайте, как я. Запомнили?
— Да, госпожа.
Слуги, наконец пришедшие в себя, почтительно ответили.
Старая госпожа Су удовлетворённо кивнула и ушла, бросив на преступника последний взгляд. В её глазах, унаследованных от воинского рода, сверкнула такая ярость, что тот инстинктивно втянул голову в плечи и утратил весь свой нахал.
Тем временем в гостевых покоях лекарь закончил осмотр.
— Четвёртая барышня и без того слаба здоровьем, а теперь состояние усугубилось. Слышал, ранее за ней наблюдал лекарь Лу Яо. Полагаю, сейчас снова придётся его потревожить.
Этот врач был всего лишь сопровождающим — его знания были невелики. Увидев, что Цзян Ли не приходит в себя, а пульс неясен, он не осмелился брать на себя ответственность.
— Значит, дело серьёзно, — тихо произнесла бабушка Цзян, лицо её стало ещё мрачнее.
— Не теряйте надежду, старая госпожа. Лу Яо обязательно поможет. Сейчас же соберём вещи и вернёмся в город — я отправлю кого-нибудь во дворец за ним.
Лю Цюйюнь успокаивала старуху, одновременно отдавая распоряжения слугам.
Несмотря на дрожащие ноги, она сохраняла порядок и чёткость.
Род Су быстро покинул гору. Перед отъездом одна из служанок подвела к Лю Цюйюнь маленького монаха.
— Это тот, кто спас четвёртую барышню.
Лю Цюйюнь взглянула на ребёнка и удивилась: его голова не была бритой.
— Ты ещё не принял постриг?
— Нет, я здесь лишь в миру прохожу духовные практики.
Мальчик говорил спокойно и уверенно, ему было лет семь-восемь.
— Ты мне кажешься знакомым…
Лю Цюйюнь нахмурилась.
— Я имею честь — Шэн Фэн, второй сын рода Шэн. Ранее встречался с вами, госпожа.
Мальчик учтиво поклонился по светскому обычаю.
Лю Цюйюнь вспомнила: это тот самый младший сын Шэнов от наложницы, которого однажды сослали в храм после того, как он сжёг семейный двор. С тех пор его не видели в доме Шэн.
Она замерла, не зная, что сказать. Дарить награду? Но род Шэн — древний чиновничий клан, им не нужны подачки. А если проявить особое внимание к Шэн Фэну, это может обидеть всю семью.
— Ты сегодня спас мою дочь… Может, хочешь…
— Это было делом случая, госпожа. Лучше скорее найдите хорошего врача. Не стоит упоминать обо мне впредь.
Шэн Фэн прервал её и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.
«Этот парнишка…»
Лю Цюйюнь выпрямилась и смотрела, как он исчезает среди клёнов.
Действительно похож на того, кто способен сжечь целый двор.
— Узнайте, почему второй сын рода Шэн оказался здесь, в миру проходить духовные практики.
— Слушаюсь.
* * *
Дом Су озарялся огнями. Лу Яо сошёл с кареты и был немедленно провожён в знакомые покои. Увидев Цзян Ли, бледную, как бумага, он глубоко вздохнул.
http://bllate.org/book/11292/1009664
Готово:
