Госпожа Люй погладила маленькую головку Цзян Юэ и ласково положила ей на тарелку кусочек зелёных овощей.
— Хорошенько поешь, а после обеда пойдёшь играть в дом Ванов.
— Хорошо.
Сегодня был редкий день отдыха для Цзян Юэ. При мысли о том, что скоро отправится в гости к Ванам, она так обрадовалась, что глазки её превратились в две узкие щёлочки. Девочка весело взяла миску и снова принялась за еду, совершенно забыв о недавней ссоре родителей.
Госпожа Люй же чувствовала себя подавленной — сердце будто сжималось всё туже. Когда Цзян Юэ ушла, она выпила ещё одну чашку лекарства, и голова сразу стала тяжёлой и затуманенной.
— Госпожа, может, вам стоит прилечь? Счётные книги можно просмотреть завтра.
Цюйфэнь тревожно наблюдала за ней. Она никак не ожидала, что здоровье госпожи окажется настолько плохим. Правда, сама она не умела разбираться в счетах и не могла облегчить хозяйке бремя.
— Если сегодняшние дела отложить на завтра, то завтрашние — на когда перенесём?
Госпожа Люй с трудом поднялась и велела Цюйфэнь умыть её горячим полотенцем, после чего снова села за стол.
Раньше всем хозяйством управляла старая госпожа. У каждого слуги были чёткие обязанности, распределённые по дням. Раз в месяц, третьего числа, все докладывали ей о проделанной работе, поэтому старой госпоже было легко управлять домом.
Но теперь всё перешло в руки госпожи Люй. Она не доверяла прежним людям старой госпожи и хотела лично контролировать каждую мелочь. А сейчас к её заботам добавилось ещё и строительство школы на месте снесённого сада. Перелистывая списки, она никак не могла найти подходящего человека для управления этим делом.
— Госпожа, вы, верно, беспокоитесь, кому поручить надзор за строительством школы?
Цюйфэнь улыбнулась и осторожно спросила, заменив остывший чай на свежезаваренный пуэр.
— Да.
Госпожа Люй кивнула. Она не то чтобы не хотела использовать людей старой госпожи — просто все эти старые слуги давно стали хитрыми и изворотливыми. Перед старой госпожой они вели себя почтительно и покорно, но стоило им оказаться перед ней, как тут же начинали задирать нос и вести себя вызывающе. Поэтому госпожа Люй уже давно решила: на этот раз ни один из прежних управляющих старой госпожи не получит эту должность.
— У меня есть на примете один человек.
Цюйфэнь хитро прищурилась и осторожно заговорила.
Госпожа Люй бросила на неё взгляд:
— Твои родители даже не заслуживают упоминания.
Кто станет поручать серьёзное дело игроку-азартнику? Госпожа Люй была не настолько глупа.
— Госпожа, разве я не знаю, что мои родители за люди? Да они и рядом с вами стоять не достойны!
Цюйфэнь весело покачала головой — она сама презирала своих родителей до глубины души.
— О? Так кого же ты хочешь предложить?
Госпожа Люй заинтересовалась.
— У нашего господина раньше был ученик, тоже фамилии Цзян. После неудачи на экзаменах он получил в нашем доме скромную должность — присматривал за растениями во восточном дворе. Он наш человек, ему всего тридцать лет.
Цюйфэнь тихо договорила и указала пальцем на имя в списке.
— Цзян Юнь.
Госпожа Люй нахмурилась, пытаясь вспомнить. Да, это имя ей знакомо — тот самый ловкий и услужливый человек.
— Справится ли он?
— Всё-таки он образованный человек. Кто лучше него подойдёт для школьного дела? Главное — он не из людей старой госпожи. Его не жаловали именно потому, что он однажды поссорился с сыном няни Ван, которая служила при старой госпоже. Если вы его назначите, он станет вашим собственным человеком.
Цюйфэнь так усердно рекомендовала его, что госпожа Люй начала колебаться.
— Ладно. Через пару дней позови его ко мне. Посмотрю лично.
— Слушаюсь.
————————
Цзян Юнь состоял в дальнем родстве с семьёй Цзян — связь уже давно размылась, но благодаря общей фамилии он неплохо устраивался в Цинхэ.
Однако в последнее время дела шли из рук вон плохо: он пристрастился к игре в пайцзю и каждый раз проигрывал всё, что имел. За два-три месяца он растратил все свои сбережения.
Вскоре он оказался в безвыходном положении — кредиторы чуть не избили его до полусмерти.
Именно тогда он случайно встретил супругов Хэ, оказавшихся в похожей ситуации. Они рассказали ему, что их дочь теперь служит старшей служанкой при законной жене дома Цзян.
Вместе они и придумали этот план.
В назначенный день Цзян Юнь специально надел аккуратный наряд, сшитый на последние одолженные деньги, и тщательно выстирал свои сапоги до блеска.
Подойдя ко внутреннему двору, он увидел Цюйфэнь, стоявшую у входа.
Она поманила его рукой, но как только он приблизился, тут же обрушилась на него шипящим шёпотом:
— Не смей выглядеть так, будто ты вор! Внутренний двор — не место для твоих блуждающих глаз. Когда увидишь госпожу, меньше болтай лишнего. Дело ещё не решено — не прогони удачу!
— Сестрица, да разве я такой невоспитанный?
Цзян Юнь заискивающе улыбнулся.
— Фу! Кто тебе сестра? Иди за мной.
Цюйфэнь плюнула ему под ноги и быстрым шагом повела внутрь.
Госпожа Люй сидела на ложе и пила лекарство. Услышав шаги, она подняла глаза.
Внешность у него была вполне приличная, и вид у него был настоящего учёного.
— Племянник кланяется госпоже.
Цзян Юнь старался выглядеть благовоспитанным.
— Ты и есть Цзян Юнь?
Госпожа Люй внимательно осмотрела его и вытерла уголок рта платком.
— Именно так, племянник перед вами.
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвала?
Госпожа Люй говорила мягко, без тени высокомерия.
— Мастер Цинъун вот-вот прибудет в дом Цзян для преподавания. Госпожа обеспокоена организацией школы. Ваш покорный слуга хоть и недостоин, но прочитал несколько лет классиков и многое понял. Во восточном дворе я давно занимаюсь закупками и хозяйством. Если госпожа удостоит меня доверием, я не подведу.
Цзян Юнь торопливо заговорил, и слова его звучали вполне разумно.
Госпожа Люй спросила:
— Раньше ты занимался лишь растениями и прочими мелочами. А теперь речь идёт о строительстве целого двора. Справишься ли?
Цзян Юнь поспешно закивал, но прежде чем он успел ответить, Цюйфэнь перебила его:
— Госпожа, разве ему нужно рисовать план сада?
В конце концов, работа сводилась лишь к надзору и закупкам. Архитекторов и каменщиков наймут со стороны — особо думать не придётся.
— Я, правда, не умею рисовать сады, но считать деньги и вести записи умею отлично. За годы работы во восточном дворе я многому научился. Госпожа может быть спокойна.
Цзян Юнь тут же подхватил и начал уверять в своей преданности.
Госпожа Люй посмотрела то на Цюйфэнь, то на Цзян Юня — особых возражений у неё не было.
— Хорошо. Завтра я поговорю с господином, и если он согласится, можешь приступать.
Цзян Юнь понял, что дело в шляпе, и от радости не знал, что сказать. Цюйфэнь, заметив это, быстро подсказала:
— Благодари госпожу!
— Ах да! Благодарю вас, госпожа! Благодарю за великую милость!
Цзян Юнь поспешил поклониться, сияя от счастья.
На следующий день госпожа Люй сообщила об этом Цзян Цзянхэ. Тот не возразил, и Цзян Юнь приступил к сносу старого здания.
——————
В Цзинлине бабушка Цзян прочитала письмо из Цинхэ и равнодушно отбросила его в сторону.
Старая госпожа Су насмешливо хмыкнула, чем вызвала раздражение у своей подруги.
— Чему ты радуешься?
— Ты ведь сама заявила, что больше не станешь вмешиваться в дела дома Цзян, а теперь сама же и выспрашиваешь новости. Ты всегда была лицемеркой. Что там случилось?
Бабушка Цзян фыркнула:
— Эта Люй и впрямь не знает меры! Она снесла павильон, где жила госпожа Шэнь, чтобы построить там школу. Даже не подумала о приличиях…
Ведь госпожа Шэнь была настоящей наложницей дома, а теперь школу устраивают в помещении, где умер человек. Как это ни глянь — мерзость. Дети будут ходить туда каждый день! Неужели эта Люй сделала это нарочно?
— Твоя невестка в своё время слыла в Цзинлине образцом добродетели. Все хвалили её за совершенство. Но, по-моему, идеальных людей не бывает. А если кто и кажется таким — значит, он фальшив.
Старая госпожа Су съела вишню и, заметив, что подруга всё ещё хмурится, добавила:
— Отпусти ситуацию. Пусть пробует управлять. Тот, кто никогда не ведал хозяйства, в таком запутанном доме, как ваш, обязательно ошибётся.
Бабушка Цзян холодно усмехнулась:
— Даже если она не захочет ошибаться, я заставлю её ошибиться.
Старая госпожа Су лишь пожала плечами. По выражению лица сестры она поняла: та уже готовит ловушку. После стольких лет борьбы в гареме старшая поколением легко разделается с неопытной молодой женой.
— Лицзы уже чувствует себя намного лучше. Может, съездим в храм Сися? Наберёмся святости.
Бабушка Цзян согласилась.
Храм Сися находился на западном склоне горы Сися, к северу от великой реки. Здесь царила живописная тишина, а весной храм особенно многолюден.
Род Су всегда путешествовал с большим эскортом — более тридцати карет и свита из сотни слуг.
Две старшие госпожи ехали впереди, а Лю Цюйюнь и Бай Жу Жуй с детьми разместились в одной карете.
Су Ци часто бывал в храме Сися, поэтому ничто его не удивляло. Но Цзян Ли всё время прижималась к окну и с любопытством выглядывала наружу.
— На что смотришь, четвёртая сестрёнка?
Су Ци подсел поближе. Малышка даже не обернулась. Тогда он щёлкнул её по щёчке, но Лю Цюйюнь тут же отвела его руку.
— Сколько раз тебе повторять: нельзя трогать детские щёчки! Если повредишь, слюна потечёт без остановки.
Лю Цюйюнь улыбнулась и лёгким шлепком отвела его руку.
Су Ци кивнул — он снова забыл. Просто щёчки четвёртой сестрёнки были такие мягкие и аппетитные, что удержаться было невозможно.
— И чего тут такого? Всего лишь дочь наложницы — разве она такая уж хрупкая?
Бай Жу Жуй вытерла пот со лба и бросила взгляд на ребёнка.
— Почему ты всё время твердишь о различии между дочерьми главной жены и наложниц? Ты ведь сама — настоящая госпожа из знатного рода.
Лю Цюйюнь нахмурилась.
Бай Жу Жуй обиделась и отвернулась, не желая больше разговаривать.
Су Ци моргнул. Его вторая тётушка всегда любила делать вид, будто обижена. Со временем все в доме перестали её уговаривать. Если хочет злиться — пусть злится.
Лю Цюйюнь прекрасно понимала причину раздражения Бай Жу Жуй: в её роду Бай царила неразбериха — любимая наложница вышла замуж за старшего сына герцогского дома, а она, законная дочь, получила куда менее выгодную партию. Отсюда и эта одержимость статусом «законной» или «незаконной».
Но Лю Цюйюнь отлично знала, что в роду Су лучше не заводить таких разговоров. Старая госпожа Су терпеть не могла подобных тем, а бабушка Цзян и вовсе не терпела ни малейшего неуважения. Эта четвёртая девочка, хоть и рождена наложницей и имеет столь неудобное происхождение, всё равно является её любимой внучкой.
Лю Цюйюнь умела приспосабливаться к обстоятельствам — она скорее стала бы льстить и хвалить ребёнка, чем, как Бай Жу Жуй, нарочно вызывать недовольство.
Она даже напомнила ей об этом из уважения к родству, но та не только не оценила, но и обиделась.
«Не буду потакать твоим капризам», — подумала Лю Цюйюнь и больше не обращалась к Бай Жу Жуй.
Так они и ехали молча до самого храма Сися. Когда прибыли, всех встретили послушники — чтобы избежать толчеи, гостей провели через тихие боковые ворота прямо во внутренний двор.
Старая госпожа Су была истинной благочестивой буддисткой — каждый год она жертвовала храму десятки тысяч лянов. Поэтому монахи встречали её, словно живое божество, с ещё большим благоговением, чем перед золотыми статуями Будды.
— Старая госпожа, как раз вовремя! Ваш любимый чай люгань мы только что досушили. Хотели отправить вам, но вы сами приехали.
Монах тихо доложил, и вскоре послушники принесли чай.
— Занимайся своими делами, не нужно нас сопровождать. Я просто погуляю с сестрой — здесь я как дома.
— Тогда не стану мешать. Покои уже подготовлены — можете оставаться хоть на несколько дней.
http://bllate.org/book/11292/1009662
Готово:
