— Ой, так это и есть Ли-эр?
— Да уж, именно эта маленькая проказница.
Цзян Ли выглянула из-за двери, и Лю Цюйюнь ласково потрепала её по щёчке.
— Такая румяная и беленькая, будто фарфоровая куколка! Красивее даже младенцев с новогодних картинок!
— Да что в детях разберёшь — красивы или нет.
Хотя бабушка Цзян и говорила так, внутри она была слаще мёда. Похвалу в свой адрес она слышала уже тысячу раз и давно ею пресытилась, но когда хвалили Цзян Ли — радовалась безмерно.
— Не знаю про других, но наша Четвёртая девочка с самого рождения была красавицей.
Цяо Нян весело подхватила разговор, явно гордясь этим.
Услышав такие слова, Цзян Ли самодовольно расплылась в улыбке. Её личико, нежное и розовое, напоминало пирожок из персикового теста — так и хотелось откусить кусочек.
Постояв ещё немного и обменявшись любезностями, Лю Цюйюнь вдруг хлопнула себя по лбу и тихо произнесла:
— Вот ведь я растерялась! На пристани такой ветер, а я так обрадовалась встрече со старой госпожой, что совсем забыла об осторожности. Пойдёмте скорее во дворец — старая госпожа Су заждалась.
С этими словами она повела всех к роскошным носилкам. Те были отделаны с невероятной пышностью: даже фонарики на них украшали сотни изящных узоров. Внутри шёлковые ткани стелились прямо под ноги, а золочёные занавеси с вышитыми цветами ниспадали слоями, будто золото не стоило ничего. Богатство и великолепие поражали воображение.
Бабушка Цзян взглянула на всё это и почувствовала смешанные эмоции.
Старая госпожа Су была её родной младшей сестрой. После замужества первым делом родила дочь. В день рождения этой девочки над Цзинлином сиял золотой свет, и казалось, будто феникс принёс с небес нефритовую печать.
Действительно, девушка выросла статной и благородной. Сейчас она была императрицей-консортом и пользовалась особым расположением императора.
Вслед за этим род Су стал одним из самых влиятельных и знатных в Цзинлине. Однако бабушка Цзян считала, что всё это чересчур показное.
Огромный особняк Су занимал целых две улицы. Золочёная вывеска возвышалась на высоту пяти человек и так ярко сверкала на солнце, что невозможно было смотреть прямо. Пройдя главные ворота, гости попадали в череду величественных зданий, украшенных золотом и нефритом. Повсюду блестели золото, серебро и драгоценные камни — всё это выглядело как вычурное богатство недавно разбогатевшего выскочки.
Раньше бабушка Цзян лишь слышала, насколько императрица-консорт любима императором, но теперь, очутившись в доме Су, она поняла всю глубину этого расположения.
— Ах, сестрица! Наконец-то ты приехала!
Старая госпожа Су, хоть и седая, была одета в роскошные одежды и выглядела бодрой и энергичной. В её волосах красовалась розовая пионка — очень мило и нарядно.
— Как ты только можешь так одеваться? — Бабушка Цзян лёгонько шлёпнула сестру по руке. — Совсем уже не знаешь меры!
— Что, тебе тоже хочется надеть такое? — улыбнулась старая госпожа Су.
Она была младшей дочерью в семье Чжи, и обе старшие сестры баловали её безмерно, поэтому характер у неё остался игривым и беззаботным. После замужества муж также сильно её любил, дети проявляли почтение и заботу — можно сказать, вся её жизнь прошла в полном благополучии.
— Я не такая бесстыжая старуха, как ты, — покачала головой бабушка Цзян и взяла сестру за руку, усаживаясь рядом.
— Посмотри на наших людей в доме Су. Ты должна погостить у нас подольше на этот раз.
Старая госпожа Су подняла руку, и от её рукава повеяло тонким ароматом. Приглядевшись, можно было заметить, что там спрятан серебряный мешочек размером с грецкий орех, сделанный в виде вишни — изящный и миниатюрный.
Цзян Ли сразу же потянулась за ним, но Цяо Нян быстро прижала девочку к себе.
— Сыновья все на службе, старшую невестку ты уже видела — можешь звать её просто Юнь-гэ’эр.
Лю Цюйюнь весело захлопала в ладоши, и золотые крылышки в её причёске задрожали.
— Старая госпожа! Опять подшучиваете надо мной!
— Это же знак особой милости!
В это время из толпы вышла женщина в платье цвета весенней волны с вышитыми цветами. Её украшения выглядели куда скромнее, чем у остальных присутствующих.
Однако знаток сразу бы понял: всё, что на ней надето, — высшего качества. Например, нефритовый пояс на талии длиной в два дюйма был вырезан из редчайшего тяньшаньского нефрита и стоил целое состояние.
— Ах, сестричка, и ты теперь надо мной подшучиваешь.
Это была госпожа Бай Жу Жуй, жена второго господина Су. Она происходила из семьи учёных и славилась своим литературным талантом. Когда-то её семистишие прославилось на всю страну, но почему-то она вышла замуж за второго сына Су — того, кто целыми днями только и делал, что гонял птиц и устраивал бои сверчков.
— Я вовсе не подшучиваю. Поклонюсь старой госпоже и бабушке Цзян.
Бай Жу Жуй, как и её имя, была подобна белой сливе — сдержанной, но не холодной, мягкой и доброжелательной.
— Вставай скорее, не нужно таких церемоний. А где же младший?
— У тебя всего один внук, а ты всё равно за ним гоняешься!
Старая госпожа Су ласково похлопала сестру по руке и тихо добавила:
— Мой маленький внук сегодня пошёл играть во дворец, так что, скорее всего, не увидишь его. Завтра обязательно представлю.
— Ладно, завтра так завтра. А теперь скорее зови меня обедать! Который уже час?
Бабушка Цзян громко воскликнула. Она всегда была близка со своей сестрой, поэтому, оказавшись в доме Су, чувствовала себя как дома и не собиралась вести себя чопорно и осторожно.
— Всё давно готово! Свежайшее вино весны, самый нежный жирный окунь из реки Пинцзян — всё, что ты любишь. Пойдём, старшая сестра.
Старая госпожа Су первой поднялась и взяла сестру за руку.
Они неторопливо направились в цветочный зал, за ними следовала целая процессия младших. Род Су был многочисленным, и за двумя столами собралось множество гостей. Из младших за главным столом сидела только Цзян Ли рядом с бабушкой. Лю Цюйюнь слегка дёрнула за рукав Бай Жу Жуй и тихо сказала:
— Почему эта бабушка Цзян везде таскает с собой эту девочку? Ведь она даже не родная ей, а рождена женщиной из рода Шэнь...
Лицо Бай Жу Жуй стало серьёзным. Она поставила чашку и лично положила Лю Цюйюнь на тарелку кусок солёной рыбы.
— Не лезь не в своё дело. Чего тебе бояться? Разве это может коснуться нас?
Людей из рода Шэнь арестовали двумя улицами дальше от особняка Су. Тогда весь город был в переполохе, и даже семья Су заперла ворота, опасаясь за свою безопасность.
Поэтому, увидев Цзян Ли, люди в доме Су невольно тревожились.
Однако перед приездом бабушки Цзян старая госпожа Су строго запретила кому-либо упоминать о деле рода Шэнь, так что внешне все сохраняли доброжелательные лица.
После обеда две сестры уединились для разговора, а младшим велели расходиться.
Фонари в павильоне постепенно зажигались один за другим. Слуги спешили по своим делам, но не смели издать ни звука.
На тёплом ложе старая госпожа Су сжала руку сестры. Её лицо, по сравнению с дневным, стало заметно мрачнее.
— Как же с тобой обстоит дело с этим ядом? Ты столько лет живёшь в доме Цзян — как дошло до такого?
На губах бабушки Цзян появилась горькая улыбка, а в глазах промелькнула растерянность.
— Не расследовали.
Старая госпожа Су, казалось, хотела что-то сказать, но, взглянув на выражение лица сестры, лишь тяжело вздохнула, проглотив все свои тревоги.
Она прекрасно понимала, почему не расследовали: в доме Цзян никто по-настоящему не был близок её сестре.
— Погости у меня подольше.
Старая госпожа Су похлопала сестру по руке с видом обиженного ребёнка.
— Если в доме Цзян так обращаются с тобой, зачем возвращаться и мучить себя? Разве Цзинлин не лучше Цинхэ? Пусть они сами разбираются. К тому же твоя невестка — просто глупышка.
Бабушка Цзян кивнула:
— Хорошо, хоть ты у меня есть.
— Нас было трое сестёр. Старшая ушла слишком рано, поэтому мы обязаны поддерживать друг друга.
Старая госпожа Су с детства была самой решительной и благородной из трёх сестёр, поэтому такие слова давались ей легко.
— Ваш род Су сейчас на вершине славы. По дороге сюда я видела сплошное великолепие, но, по-моему, вы чересчур расточительны.
Увидев, что сестра всё же решилась сказать это, бабушка Цзян наконец выразила свои сомнения.
Старая госпожа Су вздохнула. Она прекрасно осознавала роскошь своего дома.
— Ты же не из тех, кто теряет бдительность. Почему не можешь удержать свою семью в рамках?
Дочери рода Чжи не были слабыми. Если бы старая госпожа Су действительно захотела навести порядок, никто бы не посмел ослушаться.
— Снаружи кажется, что род Су достиг вершины могущества, но подумай, сестра: есть ли среди наших мужчин хоть один, кто занимает важную должность при дворе?
Император любит императрицу-консорта, но не желает, чтобы её родственники использовали это влияние для создания фракций при дворе. Поэтому её величество и велела нам вести себя как расточительных глупцов — ведь глупец не представляет угрозы.
Бабушка Цзян с печалью посмотрела на сестру. Действительно, трудно есть рис из императорской чаши. Род Су не имел прочных корней, и всё их величие держалось исключительно на милости императрицы-консорта. Если продолжать так расточительно жить, то, стоит ей уйти, всё превратится в прах.
— Но всё же нужно воспитывать молодёжь строже.
— У нас всего один внук, и мы уже хорошо его воспитываем. Ведь он в будущем станет мужем твоей внучки.
— Ты, старая бесстыжая! Как можно обручать таких маленьких детей?
Две сестры ещё долго смеялись и болтали. В соседнем тёплом павильоне Цзян Ли перевернулась на другой бок и сбросила с себя одеяло.
В Цзинлине было гораздо жарче, чем в Цинхэ, и она так проспала всю ночь.
На следующее утро Цяо Нян открыла дверь и чуть не вскрикнула от увиденного. Она бросилась к девочке и коснулась её щёчки — та была раскалена.
Детский организм слаб, да ещё и столько времени провела в пути на лодке... Ночью не укрылась — вот и простудилась. Теперь, к сожалению, обнаружили это слишком поздно: лицо Цзян Ли было ярко-красным, будто её уже сварили.
Цяо Нян понимала, что допустила ошибку: вечером навещала своего сына и на миг отвлеклась от Четвёртой девочки. Она колебалась, не зная, стоит ли докладывать об этом.
В этот момент Цзян Ли медленно открыла глаза. Почувствовав недомогание, она нахмурилась и приложила руку ко лбу — точно, простуда.
Увидев обеспокоенное лицо Цяо Нян, она сразу поняла: та боится докладывать бабушке. Простуда у ребёнка — дело серьёзное. Цзян Ли осознавала, что у неё высокая температура, и если её не сбить, можно повредить мозг.
Она тут же потянулась и слабо потянула Цяо Нян за рукав, глядя на неё с жалобной просьбой в глазах.
Увидев, как личико Четвёртой девочки сморщилось, будто орешек, Цяо Нян собралась с духом и, не думая о возможном наказании, выбежала из комнаты.
Вскоре обе старые госпожи поспешили в покои вместе с врачом.
Врачи в доме Су были придворными лекарями. Седовласый старик взял пульс у Цзян Ли и сразу же нахмурился. Такую высокую температуру у ребёнка нельзя было игнорировать.
— Что случилось? — встревоженно спросила бабушка Цзян, увидев выражение лица врача.
— Девочка сильно простыла. Нужно немедленно сбивать температуру! — торопливо ответил лекарь. — Сейчас напишу рецепт, действовать нужно быстро!
С этими словами он взял чашку холодного чая, вылил её в чернильницу и быстро набросал рецепт, который тут же передали служанкам.
Служанки поспешили с рецептом к Лю Цюйюнь за разрешением. Та как раз умывалась, опустив руки в розовую воду.
Услышав новость, она вынула руки из воды и, помахав пальцами с пурпурными ногтями, тихо сказала:
— Как только приехала — сразу заболела. Быстро найдите ключи от аптеки. Возьмите самые лучшие лекарства и отправьте туда же пилюли «Женьшеньская гармония». Передайте старой госпоже, что я сейчас приду.
— Есть!
Служанка поспешила в кладовую.
Скоро лекарство уже варили. Лю Цюйюнь направлялась к покою Цзян Ли и случайно встретила Бай Жу Жуй, которая как раз собиралась отдать почести старой госпоже. Обменявшись поклонами, Бай Жу Жуй заметила рассеянность Лю Цюйюнь и тихо спросила:
— Что случилось?
— Четвёртая девочка заболела, говорят, жар не спадает. Звучит страшно.
Лю Цюйюнь объяснила вполголоса. Лицо Бай Жу Жуй помрачнело, но уголки её губ слегка приподнялись.
— Какая странная случайность: только приехала — и сразу заболела. По-моему, эта девочка и правда приносит несчастье. Лучше пока не пускать старшего сына на встречу с ними — вдруг заразится.
Бай Жу Жуй всегда говорила подобным образом. Лю Цюйюнь кивнула, не придавая словам значения.
Под «старшим сыном» она имела в виду единственного наследника рода Су — своего первенца по имени Су Ци, по прозвищу Юйчжи. Он только что вернулся из дворца и, вероятно, сейчас завтракал во дворе.
— Пойдём скорее, — сказала Лю Цюйюнь. — Говорят, старая госпожа очень волнуется.
Она поспешила вперёд. Бай Жу Жуй замедлила шаг, глядя вслед Лю Цюйюнь, и с презрительной усмешкой пробормотала:
— Всегда такая: делает вид, будто добрая и заботливая. Всё из-за какой-то дальней родственницы, да ещё и незаконнорождённой! Зачем так стараться? Только несчастье накличешь.
С этими словами она прикрыла рот платком и кашлянула.
— Сегодня мне нездоровится. Не пойду сегодня кланяться старой госпоже.
http://bllate.org/book/11292/1009658
Готово:
