Теперь, когда сёстры состарились и вокруг них резвились внуки и правнуки, наполняя дом радостью, одна из них вспомнила о старшей сестре. Она отправила письмо, которое вскоре оказалось перед Цзян Цзянхэ.
Цзян Цзянхэ нахмурился. Держа письмо в руках, он тихо проговорил:
— Матушка лишь недавно поправилась. Долгое путешествие в Цзинлин, боюсь, окажется для неё слишком тяжёлым…
Бабушка Цзян покачала головой и мягко ответила:
— Я уже больше месяца принимаю лекарства, и здоровье значительно улучшилось. Ли поедет со мной — так твоя жена не будет волноваться.
Цзян Цзянхэ поднял глаза и посмотрел на старую госпожу. Будучи человеком добросовестным и честным, он почувствовал укол вины при мысли, что мать собирается уехать.
— Мама, зачем же так далеко ехать?
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
Бабушка Цзян поставила на столик нефритовую чашу и медленно золотой ложечкой прикрыла благовония.
— Может, я чем-то вас огорчил? Если так, прошу прямо сказать.
— Ты с детства слишком много переживаешь. Не надо ничего выдумывать. Просто хочу съездить с Ли куда-нибудь, развеяться — это пойдёт мне на пользу.
Старая госпожа бросила на него спокойный взгляд; в её голосе не было и тени недовольства.
— Раз вы уже решили, сын не станет вас удерживать. Сейчас распоряжусь насчёт корабля.
Цзян Цзянхэ кивнул и тяжело вздохнул.
— Ступай.
Сицюэ проводила Цзян Цзянхэ до дверей, вернулась и вылила остатки чая из его чашки в горшок с орхидеей.
— По-моему, господин и не собирался вас удерживать. Сказал всего одно слово — и ушёл.
— Ну а как иначе? Ведь она ему не родная.
В груди бабушки Цзян вспыхнула грусть, но она тут же подавила её. Цзян Цзянхэ с малых лет рос у неё на руках: учился, сдавал экзамены, женился, завёл детей — всё это она устраивала лично, отдавая ему всю заботу и любовь.
И всё же между ними всегда оставалась невидимая преграда — отсутствие кровного родства.
Она прекрасно понимала эту истину, но сейчас, глядя на Цзян Ли, не могла не относиться к девочке как к родной внучке.
— Всё ли собрано для Ли?
— Всё готово. Цяо Нян обо всём позаботилась. Вам не о чём беспокоиться, старая госпожа.
Сицюэ кивнула, и обе женщины улыбнулись, вспомнив Цяо Нян.
Больше всех в этом путешествии расстроилась именно Цяо Нян.
У неё дома остались два сына, а дорога в Цзинлин долгая и дальняя — никто не знал, надолго ли они уедут. Ей было очень тяжело расставаться с детьми, но и бросить Цзян Ли она не могла.
Впрочем, сыновья уже взрослые — без матери не пропадут.
Поэтому Цяо Нян стиснула зубы, ничего не сказала и послушно последовала за старой госпожой на корабль.
Но на борту она совершенно неожиданно столкнулась со своим мужем.
— Ты как здесь очутился?
Цяо Нян с силой ударила его в грудь — от удивления и радости одновременно.
— Старая госпожа сама нас вызвала. Сыновья тоже с нами. Какая же она добрая хозяйка!
Цзян Ли, лежавшая у неё на руках, широко раскрыла глаза. Она и не думала, что бабушка так заботится о слугах. Ей повезло родиться в этой семье и стать внучкой такой женщины.
Корабль двинулся в путь, направляясь на юг, в Цзинлин.
Цзян Цзянхэ и госпожа Люй стояли на пристани, глядя, как судно уплывает.
— Господин, вы ведь отправили с матушкой достаточно людей. Не стоит так тревожиться, — сказала госпожа Люй, заметив озабоченное лицо мужа, и нежно сжала его запястье.
— Боюсь, мы, дети, оказались недостаточно заботливыми, вот она и не захотела оставаться.
Цзян Цзянхэ отстранил руку жены и молча сел в карету.
Госпожа Люй осталась на месте, нахмурившись. Цюйфэнь подошла и подхватила её под руку.
— Эта старая ведьма опять не даёт покоя! Зачем ей понадобилось уезжать? Прямо нарочно вас унижает и намёками упрекает господина!
— Замолчи! Если кто-нибудь услышит, тебе головы не хватит!
Госпожа Люй строго одёрнула служанку. Та хоть и была расторопной, но язык у неё был слишком длинный — легко можно было навлечь беду.
— Теперь, когда она уехала, весь задний двор полностью в ваших руках, госпожа. Вам больше не нужно притворяться покорной и ходить на цыпочках.
Цюйфэнь пожала плечами, явно не видя в этом ничего страшного.
— Уехала — значит, вернётся.
В красивых глазах госпожи Люй мелькнула тень. Она посмотрела на спокойную гладь реки. Она и сама не знала, с какого момента начала испытывать отвращение к старой госпоже.
Семя ненависти росло всё выше и выше — оно способно было поглотить разум человека.
— Госпожа, вы что-то сказали?
— Ничего. Пора возвращаться во дворец.
Госпожа Люй покачала головой и тихо произнесла эти слова.
Цзян Юэ узнала о том, что бабушка увезла четвёртую сестрёнку, только вернувшись из школы. Её брови нахмурились, губки надулись.
— Почему бабушка взяла с собой только четвёртую сестру, а меня нет?
Госпожа Люй ласково погладила дочь по голове:
— Ты уже совсем взрослая девушка. Если будешь всё время гулять, как же учиться?
Цзян Юэ обиженно отвернулась. Розовая ленточка на её спине мягко покачивалась — девочка выглядела одновременно и обиженной, и милой.
— А когда бабушка вернётся?
— Это зависит от неё самой. Перед отъездом она мне ничего не сказала.
Госпожа Люй нежно погладила дочь по голове.
— Ладно, зато братья остались.
— Скоро к нам приедет Цинъун. Тебе следует усерднее заниматься последние два года.
Хотя Цзян Юэ и была девочкой, госпожа Люй возлагала на неё большие надежды.
В эпоху Южных династий были прецеденты, когда женщины занимали официальные должности, а талантливые поэтессы пользовались всеобщим уважением. Сама госпожа Люй в девичестве не прославилась литературными дарованиями — и это оставалось её главным сожалением.
— Мама, я гораздо умнее братьев! Уверена, Цинъун больше всего полюбит именно меня!
Цзян Юэ гордо обернулась.
— Если сегодня выучишь «Ли Сао» наизусть, мама разрешит тебе целый день гулять.
— Правда?!
Глаза Цзян Юэ загорелись.
— Конечно. Разве мама тебя когда-нибудь обманывала?
Госпожа Люй кивнула.
Цзян Юэ тут же бросилась в сторону кабинета, даже Шуанцзян не успевала за ней.
— Девушка, не бегите так быстро!
Девочка весело убежала. В этот момент Цюйфэнь принесла горячий чай и подошла к госпоже.
— Госпожа, все счета уже приведены в порядок. Хотите проверить?
— Конечно.
Госпожа Люй кивнула.
Счета положили на письменный стол. Цюйфэнь встала рядом, открыла чернильницу из камня Дуань и стала растирать чернильный брусок. Воздух наполнился ароматом свежих чернил.
Госпожа Люй внимательно просматривала записи, изредка поднимая уставшие глаза.
За окном по раме из резного розового дерева карабкалась плетистая роза, и на одном побеге распускался первый бутон.
Госпожа Люй чувствовала: жизнь, наконец, налаживается.
— Принеси бумагу для письма. Хочу написать матери.
Такую хорошую новость обязательно нужно сообщить домой.
— Конечно, госпожа. Вам действительно стоит написать письмо.
Цюйфэнь радостно кивнула и тут же достала бумагу из ящика.
Госпожа Люй взяла кисть и написала длинное письмо, после чего аккуратно запечатала конверт.
Цюйфэнь вышла с письмом и как раз встретила Ханьдун, которая развешивала бельё во дворе.
— Ханьдун, иди сюда!
Ханьдун вздрогнула, и одежда упала на землю. Она поспешно нагнулась и тихо спросила:
— Сестра Цюйфэнь, вы меня звали?
Цюйфэнь окинула её взглядом. Девушка была бела, как лилия, и на лице её застыло жалобное выражение.
— Что с тобой? Отчего так нервничаешь?
Ханьдун поспешно замотала головой и сделала полшага назад:
— Ничего… ничего такого…
Цюйфэнь нахмурилась. Ей никогда не нравились такие жеманные манеры.
— Отнеси письмо госпожи. Ни в коем случае не потеряй — это очень важно. Поняла?
— Да.
Ханьдун кивнула и трижды вытерла ладони о подол, прежде чем взять конверт.
— Постой.
Цюйфэнь вдруг вспомнила кое-что и остановила её.
— Сестра Цюйфэнь, ещё какие-то поручения?
— Разве ты не отвечала раньше за закупки? Почему теперь стираешь и сушишь бельё?
Цюйфэнь мало общалась с Ханьдун, но смутно помнила её обязанности.
— Я…
Сама Ханьдун чувствовала, что здесь что-то не так, но спрашивать не смела.
— После того как я купила семена глицинии для сестры Личунь, она сказала, что те плохие, и запретила мне дальше заниматься закупками.
— Семена глицинии покупала ты?
В глазах Цюйфэнь блеснул холодный огонь, и Ханьдун замерла от страха.
— Не надо нести письмо. Иди за мной.
Цюйфэнь схватила её за руку и решительно потащила в дом.
Она быстро закрыла двери и окна. Госпожа Люй с недоумением наблюдала за её действиями.
— Что случилось? Зачем ты привела Ханьдун?
— Госпожа, семена глицинии покупала именно она.
Цюйфэнь понимала, насколько серьёзно это может быть, но сама решать не имела права. Поэтому она привела Ханьдун к госпоже.
— Ханьдун, ты знаешь, для чего нужны были семена глицинии?
Брови госпожи Люй сошлись, и в её обычно мягком взгляде появилась тревога.
— Сестра Личунь сказала, что их посадят в галерее. Но потом сестра Личунь ушла, и, наверное, посадить так и не успели. Госпожа, я ничего дурного не делала!
Ханьдун смотрела на госпожу Люй с мольбой в глазах, и в этот момент госпожа вдруг вспомнила ночь, когда умерла наложница Шэнь.
Черты лица Ханьдун сильно напоминали черты наложницы Шэнь. Госпожа Люй опустила глаза и повертела браслет на запястье.
— Никогда больше не упоминай прилюдно историю с семенами глицинии. Завтра ты поедешь в поместье на горе Юэлиншань. Пока новых указаний не будет, возвращаться не надо.
Госпожа Люй всё же смягчилась — отправить девушку в поместье было мягким наказанием.
— Госпожа…
Цюйфэнь потянула за рукав хозяйки — ей казалось, этого недостаточно.
— Так и быть. Этого достаточно.
Госпожа Люй отстранила руку служанки, чувствуя усталость. Она не смогла бы приказать убить Ханьдун — сердце не позволило бы.
Ханьдун до сих пор не понимала, за что её наказывают. Она растерянно смотрела на госпожу.
Цюйфэнь снова схватила её, на этот раз заперев в чулане. На следующее утро у западных ворот остановилась серая повозка. Ханьдун связали и втолкнули внутрь. Перед отъездом она схватила Цюйфэнь за рукав и сквозь слёзы спросила:
— Сестра Цюйфэнь, за что меня наказывают?
Цюйфэнь холодно посмотрела на неё и покачала головой:
— Считай, тебе повезло, что ты осталась жива.
Путь из Цинхэ в Цзинлин занял более месяца. Пейзажи по берегам реки были великолепны, и здоровье бабушки Цзян заметно улучшилось.
На пристани Цзинлина их встречала целая процессия. Горничные и служанки были одеты в модные шёлковые наряды, отчего прохожие оборачивались вслед.
— Такой парад — наверняка снова семейство Су.
— Да, говорят, приехала родная сестра старой госпожи Су, поэтому и устроили такое торжество. Лучше держаться подальше — с этим родом лучше не связываться.
Корабль плавно причалил. Сицюэ с улыбкой отдернула занавеску и громко объявила:
— Старая госпожа, нас встречают! Такой приём — просто царский!
Цзян Ли, услышав это, заинтересованно потянулась к выходу, но Цяо Нян тут же укутала её в одеяло.
Ребёнку всего несколько месяцев, а на пристани ветрено — нужно быть особенно осторожной.
Когда все сошли на берег, к ним подошла женщина в ярко-красном наряде с выразительными чертами лица. Она почтительно поклонилась бабушке Цзян:
— Наконец-то вы приехали! Наша старая госпожа последние дни только и говорит о вас — так ждала ваш приезд!
Это была старшая невестка старой госпожи Су, Лю Цюйюнь — женщина ловкая и красноречивая, умеющая подбирать нужные слова.
— Ах, эта старуха! Вы все её так балуете, что она совсем разбаловалась!
Бабушка Цзян засмеялась.
— Мы такие дерзкие только потому, что вы, старшие, позволяете нам вольности. Именно ваша доброта и великодушие дают нам смелость так говорить.
Лю Цюйюнь весело рассмеялась и тепло обняла бабушку Цзян за руку.
Затем она повернулась к Цяо Нян, в руках которой была укутана Цзян Ли, и тихо сказала:
http://bllate.org/book/11292/1009657
Готово:
