— Что ты имеешь в виду? Неужели хочешь поставить Сицюэ управляющей? Старая госпожа чуть не погибла, а ты тут ноешь о всяких болячках! Очень интересно знать, чему тебя там, во дворце, учили — ни капли хозяйской сноровки!
Цзян Цзянхэ холодно фыркнул. Злость клокотала в нём: не сумев поймать настоящего злодея, отравившего старую госпожу, он вымещал всю ярость на госпоже Люй.
Госпожа Люй с грустью посмотрела на мужа. Впервые за все годы он говорил с ней так жестоко. Она опустила голову, и слёзы сами потекли по щекам.
— Господин говорит, будто я не годилась в хозяйки дома. А я хотела бы спросить: когда же мне доводилось быть хозяйкой? С самого замужества я ни разу не касалась дел управления. Я никогда даже не видела ни книг учёта заднего двора, ни ключей, ни знаков власти. Уж не говоря о том, сколько серебра в казне дома Цзян, сколько прислуги, какие связи между служанками, кто из них связан пожизненным контрактом, а кого купили со стороны. Никто никогда не удосужился рассказать мне об этом, никто не хотел учить.
Она говорила всё громче, совсем не похоже на свою обычную сдержанную манеру.
Цзян Цзянхэ нахмурился:
— Если бы ты действительно хотела учиться, разве мать отказалась бы передать тебе дела? Вспомни, раньше…
Он осёкся. Вспомнив, что наложницы Шэнь уже нет в живых, почувствовал горечь в душе.
— Господин хотел сказать о сестре Шэнь? Да, при жизни она много помогала старой госпоже в управлении домом. Она была умнее меня, лучше понимала хозяйство — всё давалось ей легко и свободно. Но задумывался ли господин, как быстро она освоилась? Только потому, что старая госпожа лично, шаг за шагом, обучала её! Разве девочка из скромной семьи смогла бы сама так быстро разобраться?
Госпожа Люй вытерла уголки глаз. Вспомнилось, как при жизни наложницы Шэнь старая госпожа особенно ценила её — не просто передавала ей власть над хозяйством, а словно хотела вложить в неё всю свою мудрость.
А к ней самой всегда относилась прохладно. Только потому, что она связана родственными узами с императорским домом, все в доме Цзян относились к ней с подозрением.
— Ты что же, теперь винишь в этом старую госпожу? Сэнь-эр… Сэнь-эр была добра и несчастна в прошлом. Поэтому бабушка и жаловала её больше. Ты же знаешь, какое у неё доброе сердце.
Цзян Цзянхэ бросил на жену ледяной взгляд, но, увидев, как она плачет, почувствовал укол раскаяния.
— Я, конечно, знаю, что сестра Шэнь всем нравилась. Не только старой госпоже и вам, господину, но и мне самой. Однако, как вы сами сказали, именно я — законная хозяйка этого дома. Разве можно было отстранять меня и учить управлять домом наложницу?
Госпожа Люй всхлипнула. Её голос звучал так жалобно, будто плакала сама весенняя слива под дождём.
Цзян Цзянхэ смягчился. Он кашлянул и заговорил мягче:
— Мать, конечно, поступила неправильно. Но и ты сегодня повела себя слишком слабо.
— Господин, с тех пор как сестра Шэнь ушла из жизни, я не сплю по ночам. Моё здоровье ещё больше ухудшилось — каждый день принимаю лекарства. Сегодня, увидев, как мать рухнула передо мной, я растерялась до того, что не могла вымолвить и слова. Конечно, я поступила не лучшим образом, и впредь буду внимательнее. Просто вы были слишком суровы со мной.
Заметив, что тон мужа стал мягче, госпожа Люй аккуратно промокнула слёзы платком и подошла ближе, ласково взяв его за руку.
— Я просто не сдержался. Ты же знаешь мой характер. Перестань плакать — от твоих слёз у меня голова разболелась.
Цзян Цзянхэ вздохнул, взял у неё платок и сам вытер ей слёзы.
— Мне стыдно, что так вышло. В следующий раз я не позволю себе такого.
Госпожа Люй кивнула и прижалась к нему.
— Главное сейчас — чтобы старая госпожа поскорее поправилась. Завтра я обязательно проверю все блюда, которые подавали сегодня, и выясню, где произошёл сбой. Только вот список продуктов и персонала обычно хранится в Жэньцинтане, а у меня нет доступа к реестрам. Как мне теперь искать виновных?
Она говорила тихо, и в её голосе слышалась растерянность. Старая госпожа всё ещё без сознания, и сама не сможет указать на преступника. А списки кухонных работников и прислуги заперты в Жэньцинтане — как найти убийцу, если даже доступа к документам нет?
— Не волнуйся. Завтра я пришлю тебе Сицюэ. Но ни в коем случае не афишируй это дело, поняла?
— Конечно, понимаю. Сегодня же полный месяц четвёртой барышни. Если шум поднимется, будет очень неловко. Я всё продумаю, господин, можете быть спокойны.
Госпожа Люй кивнула. Хотя она никогда не управляла домом, но за долгие годы хоть немного поняла, как это делается. По словам мужа, он, кажется, наконец готов передать ей власть над хозяйством.
На мгновение в душе мелькнула мысль: неужели болезнь старой госпожи — к лучшему? Но тут же она с ужасом подавила этот греховный порыв. Ведь старая госпожа никогда не обижала её. Да и как она может так думать о женщине, которую уважает весь дом и которой так благоговейно восхищается сам муж?
Госпожа Люй прикоснулась ладонью к щеке, чувствуя стыд.
— Ложись спать, — сказал Цзян Цзянхэ, ничего не заметив.
— Хорошо.
Супруги умылись и легли. В комнате погасили свет.
За окном луна сияла ярко среди редких звёзд. Госпожа Люй смотрела сквозь щель в занавеске на ночное небо.
«Доехала ли уже коляска Личунь? Только бы её не поймали…»
Перед отъездом Личунь шепнула ей:
— Госпожа, пока меня не будет, берегите себя. Я сама подсыпала яд старой госпоже — она не умрёт. Я сделала это ради вас, чтобы вы получили право управлять домом. Больше не уступайте никому!
Под лунным светом её глаза блестели особенно ярко. Госпожа Люй кивнула:
— Ступай. Когда всё утихнет, я верну тебя обратно.
На следующее утро Сицюэ потерла заспанные глаза. Она проспала у постели старой госпожи всего два с лишним часа, но, открыв глаза, увидела, что за окном уже светло.
Судя по времени, господин Цзян ещё не ушёл. Она быстро оделась и поспешила в главные покои.
По дороге услышала странный разговор.
— Ты видела?
— Видела, когда воду черпала. Лицо совсем изуродовано, будто избили, а потом бросили в колодец. Но одежда — точно Личунь.
Две служанки прятались за цветочной решёткой и шептались. Каждое их слово долетело до Сицюэ.
Она подошла ближе и строго спросила:
— О чём вы тут болтаете? Что случилось в доме?
— Сицюэ-цзе! — испуганно вскрикнули девушки, отступая назад.
— Я спрашиваю, о чём вы говорили?
Служанки переглянулись.
— Сегодня утром в колодце нашли… мёртвую девушку. Лицо избито, но одежда — точно Личунь. Мы только об этом и шептались. Простите, Сицюэ-цзе, мы не хотели нарушать правила!
В доме Цзян действовали строгие порядки, и за такие разговоры полагалось наказание. Но сегодня Сицюэ было не до наказаний.
— Замолчите! Где сейчас тело?
— Госпожа велела унести. Куда именно — мы не знаем.
Служанки дрожали. Они лишь повторяли то, что слышали от других.
— Идите работать! Если ещё раз поймаю вас без дела, ваши мамки продадут вас на сторону!
Сицюэ кивнула и, пригрозив напоследок, поспешила дальше.
Когда она вбежала во двор госпожи Люй, та как раз отправляла родителей Личунь домой.
— Госпожа, правда ли, что с Личунь случилось несчастье?
Сицюэ сразу перешла к делу.
— Да, это точно она. Одежда и украшения — мои подарки.
Глаза госпожи Люй покраснели от слёз, она выглядела совершенно измождённой.
Родителям Личунь она дала большой мешочек с серебром — целых сто лянов. Те были вне себя от благодарности.
Теперь все в доме говорили, какая же госпожа Люй добрая и милосердная — ради простой служанки и плачет, и щедро награждает.
Но для Сицюэ это было не главное.
— Вчера Личунь была здорова! Почему она вдруг умерла — да ещё упала в колодец?
После вчерашней сцены Сицюэ никак не могла поверить, что Личунь сама свалилась туда.
— Бедняжка вчера слишком много выпила и оскорбила старую госпожу. Я искала её всю ночь, но так и не нашла. Видимо, стыдясь своего поступка, решила…
Госпожа Люй снова зарыдала.
— Это всё моя вина… Если бы я присмотрела за ней получше… Сицюэ, даже если бы ты присматривала за ней, она бы не погибла.
— Вы хотите сказать, что Личунь покончила с собой?
Сицюэ с сомнением посмотрела на госпожу. По характеру Личунь вряд ли стала бы так поступать. Вчера она была дерзкой до наглости — почти села на голову госпоже!
— Сицюэ, как ты можешь спрашивать госпожу? Мы сами увидели тело только сегодня утром и ничего не знаем!
Новую служанку звали Цюйфэнь. Она всегда дружила с Личунь и теперь заменила её у госпожи.
— Я не обвиняю госпожу. Просто странно: вчера Личунь была жива и здорова. Да и если бы не она, старая госпожа не пришла бы в такое состояние. Я собиралась сегодня допросить её как следует. А теперь человек мёртв — и это выглядит очень подозрительно.
Сицюэ холодно взглянула на Цюйфэнь.
Услышав это, госпожа Люй подняла на неё испуганные глаза:
— Вчера, когда я вернулась пить лекарство, Личунь уже не было рядом. А ведь именно твои люди связали её тогда. Сицюэ, неужели это твоих рук дело?
Лицо Сицюэ побледнело.
— Госпожа, так нельзя говорить! Это прямое обвинение без доказательств!
— Сицюэ! — резко вмешалась Цюйфэнь. — Ты — доверенная служанка старой госпожи, поэтому госпожа и прощает тебе грубость. Но не забывай своё место! Как ты смеешь так разговаривать с хозяйкой?
Сицюэ поняла, что перегнула палку. Она опустила голову:
— Простите, я разволновалась и вышла из себя.
— Ничего страшного. Но скажи честно: вчера ты действительно увела Личунь? Если из-за тебя…
Госпожа Люй снова заплакала.
— Вчера я думала только о старой госпоже и не обращала внимания на Личунь. Я искала её сегодня утром и пришла к вам узнать, не видели ли её. А оказалось — она уже мертва.
— Теперь она мертва, а старая госпожа вне опасности. Господин вчера строго наказал: не поднимать шума. Ты же не хочешь, чтобы люди говорили, будто старая госпожа убила служанку из жестокости?
Цюйфэнь говорила медленно, каждое слово — как игла.
Сицюэ вспыхнула от гнева, но госпожа Люй опередила её:
— Цюйфэнь! Как ты смеешь так говорить о старой госпоже?
http://bllate.org/book/11292/1009655
Готово:
