Госпожа Люй не ожидала, что старая госпожа заговорит так прямо. Она посмотрела в её глаза — эти глаза видели соколиные полёты над Мохэем и отражали блеск клинков на поле боя. Госпожа Люй понимала: ни одна её мысль не ускользнёт от этого взгляда.
Она замерла, прикусила губу и тихо ответила:
— У меня… были такие мысли. Но в сердце моём нет ни капли злобы, да и выйти за рамки дозволенного я никогда не посмею!
— Хорошо. Допустим, ты говоришь правду. Как бы то ни было, ты — законная жена моего сына, и я не стану с тобой церемониться.
Старая госпожа улыбнулась. Признание госпожи Люй, хоть и выдавало её слабость, всё же подтверждало: она не лгала. Такая хрупкая, изнеженная женщина вряд ли способна на низость вроде Личунь.
К тому же слова Сицюэ уже заранее расположили старую госпожу к госпоже Люй.
Но вот эту служанку Личунь пора устранить.
— Благодарю вас, бабушка. Я недостойна быть вашей невесткой.
Госпожа Люй облегчённо выдохнула и едва не рухнула на стул от слабости.
— Не спеши благодарить. Тебе я не трону, но этой дерзкой служанке больше не место в доме.
Старая госпожа тяжело вздохнула.
— Бабушка, Личунь росла вместе со мной. Обычно она — образец послушания. Сегодня, должно быть, сошла с ума от горячки. Её нельзя оставлять во дворце — я немедленно отправлю её в поместье, чтобы она там выздоравливала вдали отсюда. Обещаю, она больше не потревожит вас.
Главный недостаток госпожи Люй — её мягкость. Даже после того, как Личунь совершила непростительное, она всё равно пыталась заступиться за неё.
— Ты совсем безмозглая! Только что эта девка указывала мне прямо в лицо, а ты всё ещё за неё просишь? Как я могу передать тебе управление домом, если ты такая?
Старой госпоже стало невыносимо досадно. Ругань Личунь её не задевала, но вид госпожи Люй, растерянной и жалкой, будто готовой разрыдаться, вывел её из себя окончательно.
— Ах, какие интересные слова! — холодно фыркнула Личунь. — Неужели, если я умру сегодня, вы отдадите управление хозяйке? Если так, то я умру прямо сейчас!
— Замолчи! Ни слова больше!
Госпожа Люй строго взглянула на Личунь. Что с ней сегодня такое?
— Слышала? Такую служанку ты хочешь оставить? Я сохраняю тебе лицо — не стану поднимать шум и не скажу об этом твоему мужу. Сегодня мы просто избавимся от неё, и всё забудется. Но если ты и дальше будешь защищать эту негодяйку, я не смогу больше прикрывать тебя.
Старая госпожа поступала так исключительно ради блага госпожи Люй. Но та, похоже, совершенно не понимала сути происходящего и лишь цеплялась за прошлое.
— Я всё понимаю, бабушка. Но ведь это живой человек! Клянусь, я отправлю Личунь далеко-далеко, она никогда больше не появится перед вами. Прошу вас… пощадите её. Ведь сегодня же день полнолуния четвёртой барышни — неужели вы хотите, чтобы ребёнок в такой день осквернился кровью?
Госпожа Люй говорила сквозь слёзы. Она была набожной буддисткой и не могла даже случайно наступить на муравья, не то что приговорить к смерти человека, который был с ней с детства.
— В день, когда устраивали банкет по случаю полнолуния, северяне напали на нас. Отец не успел надеть доспехи, как уже бросился в бой. Кровь и плоть летели во все стороны. Четвёртая барышня — моя внучка, и ей тоже придётся привыкать к таким зрелищам.
Старая госпожа говорила ледяным тоном. Кровь? Она повидала её вдоволь за свою жизнь.
— Сицюэ, хватит тянуть. Отведите её к озеру и утопите.
— Нет, бабушка, нельзя!
Госпожа Люй бросилась обнимать Личунь и зарыдала.
— Вам не нужно за меня просить, хозяйка. Если после моей смерти вы получите власть в доме Цзян, я умру не зря. Жаль только, что не удалось утащить с собой эту старую ведьму!
Личунь явно ненавидела старую госпожу всей душой. Казалось, между ними была кровная вражда.
Сицюэ приказала слугам оттащить госпожу Люй, но те никак не могли разнять их — боялись причинить вред самой хозяйке.
— Продолжай так — и я позову всех гостей! Пусть все увидят, как мать первых наследников Цзян Юэ и Цзян Цзэ умолит за дерзкую служанку!
Старая госпожа рассердилась не на шутку.
Госпожа Люй оцепенела и медленно разжала руки. Она повернулась к старой госпоже, и её заплаканные глаза смотрели с мольбой.
— Бабушка… Юэ и Цзэ — ведь ваши внуки! Вы правда можете быть такой жестокой?
— Вот именно такая она и есть, хозяйка! — закричала Личунь. — Я вам давно говорила: эта старая ведьма — сама жестокость! И она никогда не считает ваших детей настоящими наследниками! Знаете почему? Потому что её собственные дети умерли в младенчестве! Она завидует вам!
Последние слова ударили старую госпожу прямо в сердце. Она побледнела, и на платке, прижатом к губам, проступило пятно крови.
— Бабушка!
Сицюэ первой заметила неладное и бросилась к ней.
— Быстро зовите лекаря! Всех лекарей Цинхэ! И срочно пришлите господина Цзяна! И Тайфэй из Наньаня! Никому больше ничего не говорите!
Сицюэ понимала: дело серьёзное. Слова Личунь слишком глубоко ранили старую госпожу. Но сейчас главное — не подавать виду, иначе весь Цинхэ будет смеяться над домом Цзян.
— Хозяйка, перестаньте плакать!
Увидев, что госпожа Люй всё ещё стоит в оцепенении и вытирает слёзы, Сицюэ топнула ногой.
— Быстрее несите бабушку в Жэньцинтань! Она уже не в силах стоять! Подложите под неё мягкие шёлковые подушки! Живо!
Только тогда слуги словно очнулись и начали выполнять приказы.
Когда старую госпожу уложили в Жэньцинтань, вбежал Цзян Цзянхэ и спросил Сицюэ, что случилось.
Сицюэ знала: если рассказать правду, положение госпожи Люй станет невыносимым. Решение должно принимать сама старая госпожа, когда придет в себя.
— Бабушка, вероятно, простудилась и выпила лишнего вина. Господин, лучше подождать лекаря.
Она решила скрыть правду.
— Да, да, где лекарь? Его уже послали?
Цзян Цзянхэ кивнул, он тоже волновался. Хотя старая госпожа и не была его родной матерью, он питал к ней глубокую привязанность.
— Не волнуйтесь, господин. Лекарей уже послали.
— Племянник, не стоит так переживать, — спокойно сказала Тайфэй из Наньаня. — Моя сестра прошла через множество сражений. Сегодня просто слишком много событий. С ней всё будет в порядке. Пойдёмте, не будем мешать.
Цзян Цзянхэ, немного успокоившись под действием ночного воздуха, вдруг заметил, что госпожи Люй нигде нет.
— Где хозяйка? Почему её не видно?
Сицюэ нахмурилась.
— Плохо дело… Боюсь, Личунь уже сбежала!
Ночь становилась всё глубже. Шум в зале постепенно стих. Гости один за другим покидали дом Цзян, их кареты и повозки заполнили улицы.
Прислуга ждала у экипажей, вытянув шеи в надежде увидеть своих господ.
На узких улочках толпились люди, и время от времени возникали ссоры.
Например, слуги семьи Чжан (чиновника) и семьи Лю (бывшего главы Цензората) затеяли драку из-за того, чья карета должна проехать первой. Скандал разгорелся мгновенно. Слуги дома Цзян бросились их разнимать.
Из-за нехватки людей даже сторожа у юго-восточных ворот отошли помогать.
В этот момент никто не заметил, как из боковых ворот тихо вынесли маленькие носилки. Они свернули в переулок, которым обычно ходила прислуга, и направились к причалу Юнчжоу.
————————
— Хозяйка, господин ищет вас! Старая госпожа совсем плоха!
Ханьдун нашла госпожу Люй в саду сливы. Та сидела под красными цветами в алой одежде — издалека казалось, будто перед тобой живая картина. Но стоило подойти ближе — и в глазах её читалась глубокая печаль и слёзы.
Увидев Ханьдун, госпожа Люй поспешно вытерла глаза.
— Уже послали за лекарем?
— Всех известных лекарей Цинхэ созвали. Но, хозяйка… похоже, бабушке очень плохо.
Ханьдун нервничала. Заметив, что госпожа Люй пошатнулась, она подхватила её под руку.
— С вами всё в порядке?
Ханьдун была лишь второй служанкой, ей не доверяли важных дел. О происшествии вечером она ничего не знала.
— Ничего страшного… Просто голова закружилась. Пойдём скорее к бабушке.
Госпожа Люй поспешила отмахнуться.
В Жэньцинтане она поклонилась Тайфэй из Наньаня и Цзян Цзянхэ, потом взглядом нашла Сицюэ.
Сицюэ многозначительно посмотрела на неё, но госпожа Люй сделала вид, что не заметила.
Сицюэ в бессильной злости топнула ногой.
Личунь исчезла, теперь рядом с госпожой Люй была только Ханьдун.
Сицюэ уже приказала тайно обыскать весь дом, но следов Личунь не нашли. Поднимать шум из-за одной служанки было нельзя, поэтому Сицюэ могла лишь терзаться тревогой.
— Где ты была? — строго спросил Цзян Цзянхэ. — Сицюэ сказала, что бабушка разговаривала с тобой перед тем, как стало плохо.
Госпожа Люй сдержала дрожь в голосе:
— Мы действительно беседовали, но вдруг бабушка потеряла сознание. Я так испугалась, что сама почувствовала головокружение. Чтобы не мешать, я велела Ханьдун отвести меня в покои принять лекарство.
Она бросила взгляд на Ханьдун.
Та замялась — ведь они вовсе не ходили пить лекарство. Она уже открыла рот, чтобы сказать правду, но в этот момент дверь внутренних покоев распахнулась.
Вышел Бай Чжи. Его лицо было мрачным.
— Господин Бай!
Цзян Цзянхэ тут же забыл о жене и подошёл к лекарю.
— Ну как?
— Старая госпожа отравлена, — сказал Бай Чжи и бросил взгляд на Ханьдун.
Та растерянно уставилась на него, не понимая, почему он смотрит именно на неё. Увидев её замешательство, Бай Чжи окончательно решил молчать.
— Пока не могу определить, каким именно ядом. Нужно, чтобы другие лекари осмотрели её. Я дал средство для промывания желудка — посмотрим, сможет ли она что-то вырвать.
Он тяжело вздохнул.
— Отравление?!
Цзян Цзянхэ вспыхнул от ярости. В доме Цзян никогда не случалось ничего подобного!
Сначала смерть наложницы Шэнь — уже скандал. А теперь ещё и покушение на старую госпожу?
Он сжал кулаки и холодно оглядел всех присутствующих.
— Проверьте всё, что ела и пила бабушка за последние дни! Я найду того, кто осмелился поднять руку на наш дом!
Тайфэй из Наньаня тут же подняла руку.
— Племянник, пойдём со мной.
Цзян Цзянхэ недоумённо посмотрел на неё, но послушно последовал за ней на веранду.
http://bllate.org/book/11292/1009653
Готово:
