— Он подозревает твоего сына, неужели заставит собственного племянника бросить учёбу?
Глаза Тайфэй из Наньаня постепенно озарились надеждой. Она протянула руку и сжала запястье старой госпожи, тихо спросив:
— Это правда возможно? Боюсь лишь одного — вдруг Его Величество не согласится.
— Какое там несогласие! В крайнем случае я пущу в ход своё старое лицо и буду просить милости за тебя. В нынешней обстановке на Мохэе что за жизнь у ребёнка — день за днём торчать там!
Старая госпожа всегда славилась благородством, а раз уж она так сказала, значит, не отступит от слова.
Тайфэй из Наньаня вздохнула и сжала губы:
— Это было бы прекрасно, но всё равно придётся ждать два года. Если подавать прошение в июле или августе следующего года, его наверняка задержат на несколько месяцев. А потом указ придёт, потом забирать мальчика, везти сюда, в Цинхэ… Думаю, не раньше апреля или мая через год. Как же выдержать такой долгий срок?
— Да что ты такое говоришь! Разве не всю жизнь мы уже ждём смерти? Шестьдесят, семьдесят лет прошло — и теперь не вытерпишь двух лет? Хватит ныть! Сегодня ведь великий праздник — день радости моей внучки. Не наклини на неё дурной приметы.
С этими словами старая госпожа вернула к себе на колени Цзян Ли.
— Ладно, ладно, нет ничего важнее сегодняшнего праздника. Не буду плакать, не буду.
Тайфэй из Наньаня сквозь слёзы улыбнулась. Её давняя подруга и в старости не изменила своему характеру.
— Теперь у нас есть надежда — чего же плакать? Послушаем оперу. Эти арии выбрала моя невестка, интересно, хороши ли они.
Едва она договорила, как на сцене началось представление.
Но едва прозвучали первые ноты, старая госпожа нахмурилась.
— Эта опера…
Тайфэй из Наньаня тоже опустила уголки губ.
— Сейчас очень популярна, бабушка, не стоит переживать.
Сицюэ поспешила вступиться за госпожу:
— Да, в этом году её повсюду ставят. Знаете семью Ян? У них её постоянно заказывают. И на недавнем пиру я тоже её слышала.
Тайфэй из Наньаня тоже быстро добавила, улыбаясь:
— У семьи Ян тогда были поминки — для такого случая опера вполне уместна! Разве у нас кто-то умер?
Старая госпожа тихо, но уже с плохо скрываемым гневом произнесла:
— Позовите госпожу сюда.
— Бабушка, здесь столько людей! Если вы сейчас вызовете госпожу, будет трудно выходить из положения.
Голос старой госпожи звучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих. Опытные дамы за столами уже сообразили: опера действительно в моде — её написал знаменитый молодой литератор из Чанъаня, господин Дулинский, и теперь она разлетелась по всему Южному царству.
Однако для праздника по случаю месячного возраста ребёнка она совершенно неуместна. Ведь в ней рассказывается о том, как у императора и императрицы умирает сын. Такой сюжет — дурная примета.
— Бабушка, родственники госпожи тоже здесь.
Сицюэ умоляюще повторяла это несколько раз, и лицо старой госпожи наконец немного смягчилось. Сдерживая гнев, она тихо приказала:
— Просто замените эту оперу.
— Есть!
Сицюэ облегчённо выдохнула: главное, чтобы старая госпожа не устроила скандала при всех. Хотя поступок госпожи и вправду переходит все границы — как можно заказывать такую оперу на празднике в честь месячного возраста четвёртой девочки?
Она быстро направилась за кулисы и сама стала искать антрепренёра труппы. К её удивлению, там уже стояла Личунь, будто заранее предвидя, что Сицюэ явится. Та скрестила руки на груди и с явной насмешкой на лице.
— Ах, да это же сестрица Сицюэ! Что привело вас сюда?
Личунь громко заговорила, и издёвка в её голосе была очевидна.
— Старая госпожа велела сменить оперу. А ты здесь зачем?
Увидев Личунь, Сицюэ сразу поняла: дело нечисто.
— А тебе-то какое дело? Оперу заказывала сама Тайфэй. Почему это вы вдруг решили менять?
Личунь фыркнула. Она заранее знала, что старуха пошлёт кого-нибудь испортить ей планы, поэтому специально здесь дожидалась.
— Это ещё что за тон? Неужели слова старой госпожи для тебя пустой звук?
Сицюэ смотрела на Личунь и думала: вот она, настоящая дерзкая служанка!
— Если старая госпожа недовольна, пусть объяснит причину. Антрепренёр готовил эту постановку много дней — неужели вы хотите, чтобы он всё бросил просто потому, что вам так вздумалось?
Личунь покачала головой и решительно встала на пути замены.
— Причин не нужно. В этом доме всё ещё хозяйка — старая госпожа.
Сицюэ поняла, что с Личунь не договориться. Она резко оттолкнула её и схватила антрепренёра за руку:
— Быстро меняйте оперу! Иначе, если вы рассердите семью Цзян, можете распрощаться с возможностью работать в этих краях.
Антрепренёр был в отчаянии: обе девушки — доверенные служанки влиятельных госпож, и обеих нельзя обидеть. Он растерянно переводил взгляд с одной на другую, лицо его сморщилось, будто грецкий орех.
— Даже если менять, надо сначала спросить у госпожи. Ведь именно она распорядилась поставить эту оперу. Вы так поступаете, будто совсем не уважаете госпожу.
Услышав это, Личунь снова заговорила и потянула Сицюэ за руку в сторону госпожи.
Сицюэ не выдержала и со всего размаху дала Личунь пощёчину. Так сильно, что щека той сразу распухла.
— Возьмите эту девку, свяжите и заткните ей рот! Антрепренёр, немедленно меняйте оперу!
Личунь не ожидала, что Сицюэ осмелится ударить её при стольких людях. Но, когда она опомнилась, было уже поздно: она пришла одна, без своих людей. Служанки Сицюэ быстро связали её и заткнули рот тряпкой, чтобы та не могла выкрикивать что-либо.
— Вы точно хотите поменять? Но эту оперу только что приказали поставить!
Антрепренёр метался в панике: никогда ещё не случалось, чтобы оперу меняли посреди представления. Если сейчас это сделать, весь зал полон знати Цинхэ — как ему после этого получать заказы?
— Что ты имеешь в виду? Разве до этого шла не эта опера?
Сицюэ нахмурилась — в словах антрепренёра она уловила странность.
— Конечно нет! Кто же на месячный праздник ставит такое? Но та девушка, Личунь, настояла, чтобы срочно заменили. Мы еле успели переодеться в нужные костюмы. Хорошо ещё, что эту оперу мы знаем хорошо, иначе сегодня бы точно разгневали самого Бога Театра.
Антрепренёр торопливо объяснял: сначала, получив заказ от дома Цзян, он радовался удаче, а теперь понимал — лучше бы не приходить сюда вовсе.
— Не волнуйтесь, вашей труппе всё компенсируют. Но сейчас оперу нужно сменить немедленно, иначе я не смогу унять гнев старой госпожи. Поняли?
— Хорошо, хорошо, понял!
Антрепренёр осознал, что против семьи Цзян не попрёшься. Он поспешно остановил представление. В тот же миг в зале поднялся шёпот.
Ведь по законам театра, начав оперу, её нельзя прерывать. «Даже если на сцене останется один актёр, он должен петь до конца, — гласит завет основателя, — ведь оперу поют не людям, а самому Небу и Земле».
Теперь же, когда при стольких зрителях представление остановили, антрепренёр ясно понимал: его карьера закончена. Но перед лицом власти ему оставалось лишь проглотить эту горькую пилюлю.
Лицо старой госпожи окончательно прояснилось, лишь увидев, что оперу сменили.
— Оставайся здесь. Мне нужно кое-что уладить.
Она поднялась и собралась уходить.
Тайфэй из Наньаня схватила её за рукав:
— Не устраивай слишком громкого скандала. В конце концов, она всё же уездная графиня.
Цзян Ли слушала их загадочные намёки и не могла понять, что происходит. Ей становилось всё тяжелее держать глаза открытыми — обычно в это время она уже спала.
— Не волнуйся, я знаю меру. Присмотри за Ли’эр. Если ей станет скучно, отдай Цяо Нян.
— Хорошо, я позабочусь. Иди, не переживай за нас.
Тайфэй из Наньаня вымученно улыбнулась, чтобы подруга была спокойна.
Старая госпожа, опираясь на посох, покинула пиршественный зал и направилась в павильон Сюаньцин — самое уединённое и изящное место в саду, отделённое от банкетной площадки небольшим озером.
Она перешла по деревянному мостику, а Сицюэ уже привела туда связанную Личунь.
На глади озера отражались разноцветные огни фонарей, а доносившиеся с праздника звуки музыки и веселья казались теперь далёкими.
Госпожа Люй давно уже была вызвана сюда и теперь в панике сидела на стуле. Услышав стук посоха, она вскочила и опрокинула чашку с чаем.
Чай разлился по столу и забрызгал её рукава.
— Бабушка, всё это моя вина.
— О? Значит, это ты лично заказала эту тошнотворную оперу?
Старая госпожа холодно усмехнулась и села напротив Личунь. Отложив посох в сторону, она внимательно разглядывала растерянную госпожу Люй и думала: «Какая же ты искусная актриса!»
— Я… я не разглядела название оперы и перепутала её с другой. Прошу, бабушка, накажите меня как сочтёте нужным.
Госпожа Люй говорила сквозь слёзы, дрожащим голосом.
Между тем Личунь издавала нечленораздельные звуки, пытаясь что-то сказать, и сердито бормотала сквозь кляп.
— Выньте этой девке кляп изо рта. Хочу услышать, что она ещё скажет.
Личунь явно добилась своего — привлекла внимание старой госпожи.
Сицюэ нахмурилась, но подошла и вынула тряпку изо рта Личунь.
— Это не госпожа виновата! Всё сделала я! Можете спросить антрепренёра или проверить список заказанных опер. Там значится не «Ломающаяся ива», которую ставили сегодня, а другая! Я сама тайком её заменила!
Личунь говорила громко и без страха.
— О? И ты, простая служанка, способна на такое?
Старая госпожа презрительно фыркнула.
— Бабушка, она говорит правду. Я уже спросила у антрепренёра — он не отрицал.
Сицюэ помедлила, но всё же подошла и тихо подтвердила слова Личунь.
— Тогда мне любопытно: зачем тебе, простой служанке, так стараться ради этого?
— А потому что вы, старая ведьма, возносите на пьедестал того ублюдка и ту девчонку, а госпожу и старшую дочь с первым сыном игнорируете, даже унижаете!
Господин ведь не ваш родной сын — он уважает вас лишь из собственного благородства! А вы оказались ничтожной старухой, которая позволяет себе такие выходки. Фу!
Личунь перешла на откровенные оскорбления. Госпожа Люй бросилась к ней и зажала ей рот.
— Бабушка, эта девка сошла с ума! Не верьте ни слову — она не в своём уме!
Но старая госпожа оказалась самой спокойной в комнате. На губах её играла лёгкая улыбка, когда она смотрела на Личунь и тихо произнесла:
— Говори дальше. Выскажи всё, что накопилось. Всё равно тебе долго не жить.
Личунь плюнула на пол и вдруг рассмеялась.
— Мне и так недолго осталось — я ведь приданая служанка госпожи! На каком основании вы можете меня наказать? В других домах хозяйка управляет делами, а у вас всё иначе.
Люди снаружи восхищаются знатностью дома Цзян, а я готова плюнуть в их лицо! Кто в этом доме ваша кровь и плоть? Только вы сами считаете себя главой всего рода Цзян!
Вы всего лишь одинокая старуха, которая позволяет себе наглость лишь потому, что господин и госпожа добры и терпеливы!
Ранние слова Личунь ещё можно было стерпеть, но теперь она вонзила нож прямо в сердце старой госпожи.
В самом деле, в доме Цзян никто не был её родной кровью. Оба её ребёнка умерли в младенчестве, никого не оставив после себя.
Сейчас в доме Цзян были лишь несколько побочных сыновей и дочерей, рождённых наложницами. Старая госпожа относилась к ним как к своим детям, но чужое — остаётся чужим, как ни старайся.
— Что ты несёшь?! — в отчаянии закричала госпожа Люй. Она со всей силы ударила Личунь по лицу, а затем упала на колени перед старой госпожой и зарыдала: — Бабушка, она не в себе! Сегодня эта девка сошла с ума — не слушайте её, она ничего не соображает!
— Ничего, — ответила старая госпожа с лёгкой улыбкой. Она подняла госпожу Люй и тихо спросила: — Я задам тебе один вопрос — первый и последний. То, что сказала эта девка… это также и твои мысли?
http://bllate.org/book/11292/1009652
Готово:
