— Просто эта девочка Личунь с детства при мне живёт, да ещё и от самой таофэй получена. Прошу вас, матушка, проявить милость — я сама её возьму и буду воспитывать.
Госпоже Люй не хотелось, чтобы Личунь наказали — она желала спасти обеих.
Старшая госпожа, казалось, заранее предвидела такой поворот и глубоко вздохнула:
— Ну что ж, забирай её и воспитывай как знаешь.
— Благодарю вас, матушка.
Госпожа Люй поспешно подняла Личунь и увела её прочь.
Старшая госпожа смотрела вслед дочери через окно. В груди у неё бурлили тысячи тревожных мыслей, и настроение окончательно испортилось.
— Госпожа…
Сицюэ сама вытерла слёзы и встала, чтобы убрать со стола.
— Не стоило тебе устраивать такое представление. А вдруг лицо изувечишь?
Старшая госпожа с беспокойством разглядывала красный след от удара на щеке Сицюэ.
— Я ведь столько лет рядом с вами, а всего лишь один раз получила пощёчину — разве это что-то значит?
Сицюэ покачала головой и тихо продолжила:
— Я понимаю, о чём вы переживаете. У нас в доме такое огромное хозяйство. Только в крыле старшего сына служит больше тысячи горничных и нянь, и все они полны своих замыслов. Дрова, рис, масло, соль, цветы, деревья — всё это требует строгого контроля. Одной оплошности хватит, чтобы образовалась недостача в тысячи лянов.
За эти годы я молча наблюдала за тем, как поступает старшая госпожа. Она явно не способна управлять таким домом. А её служанка Личунь — и вовсе не простушка. Как вы можете доверить им наше огромное наследие?
Сегодняшний скандал был затеян именно для того, чтобы госпожа Люй наконец поняла: Личунь больше нельзя держать при себе.
Увы, госпожа Люй осталась прежней мягкой и уступчивой — никакие намёки на неё не действуют.
— Да уж…
Старшая госпожа кивнула и невольно бросила взгляд вглубь комнаты — и вдруг прямо в глаза поймала Цзян Ли, которая выглядывала из-за занавески.
Цзян Ли испугалась и тут же зарылась лицом в грудь Цяо Нян.
— Четвёртая барышня, разве вы не хотели посмотреть на шум? Почему прячетесь?
Цяо Нян недоумённо спросила шёпотом.
Ах, эта Цяо Нян — прямая, как стрела! Ведь мне всего несколько дней от роду, откуда мне знать, что такое «смотреть на шум»?
Цзян Ли про себя фыркнула.
— Цяо Нян, принеси сюда четвёртую барышню.
Старшая госпожа улыбнулась — мрачные мысли рассеялись, едва она увидела эту живую, резвую малышку.
— Ой, госпожа, посмотрите сами! Четвёртая барышня становится всё более самостоятельной!
Цяо Нян весело кивнула и быстрым шагом принесла Цзян Ли к старшей госпоже.
— Какая самостоятельность может быть у такого малютки?
Старшая госпожа взяла Цзян Ли на руки, и та тут же зарылась в её одежду.
Цзян Ли только что всё видела и прекрасно понимала, как трудно приходится старшей госпоже. К тому же от неё исходил лёгкий, приятный аромат, от которого так и хотелось не отпускать её. Малышка принялась тереться щёчкой о её одежду, вызывая улыбку у бабушки.
— Видите, четвёртая барышня знает, что вам невесело, и старается вас развеселить!
Цяо Нян была откровенной и всегда говорила то, что думала.
Услышав это, старшая госпожа снова посмотрела на Цзян Ли и решила, что слова Цяо Нян не лишены смысла.
— Сегодня уже ели? На улице хоть и холодно, но можно прогуляться по галерее — только наденьте потеплее.
Старшая госпожа немного подержала внучку, но руки скоро устали. С возрастом силы уходят, и она со вздохом передала Цзян Ли обратно Цяо Нян.
Ветер за окном дул пронизывающе, и старшая госпожа, взглянув на Сицюэ, добавила:
— Пойди принеси из моего свадебного сундука те два золотых кирина.
Сицюэ сразу поняла, что речь идёт о паре золотых киринов, подаренных лично первой императрицей в день свадьбы старшей госпожи.
Первая императрица хотела, чтобы они достались детям старшей госпожи, но судьба оказалась жестока — все дети умерли в младенчестве. С тех пор кирины пылились в сундуке и больше не доставались на свет.
— Те кирины — самые искусные из всех, что я видела.
Старшая госпожа улыбнулась, вспоминая их, и тихо сказала окружающим служанкам:
— Когда их двигаешь, они издают звук, похожий на конское ржание, хотя и очень тихий — услышишь, только если приложить к уху. Говорят, их изготовили западные мастера. А теперь я состарилась, и слух ослаб — не знаю даже, удастся ли мне снова услышать этот звон.
— Госпожа опять преувеличиваете! Если вы стали глуховаты, то мы все — совсем глухие!
Цяо Нян поспешно засмеялась.
Все служанки тоже рассмеялись. Цзян Ли вертела головой, широко раскрыв глаза, и жадно смотрела, как Сицюэ несёт белый нефритовый ларец.
«Ого! И правда дом знатного рода. Даже коробочка — из такого прозрачного нефрита! Что уж говорить о том, что внутри!» — подумала Цзян Ли. В прошлой жизни она до последнего дня любила только две вещи: деньги и еду.
Увидев столь ценную вещь, она инстинктивно потянулась вперёд.
Цяо Нян мягко придержала её нетерпеливые ручки:
— Четвёртая барышня, всё это ваше — не нужно так торопиться.
Цзян Ли послушно замерла.
Сицюэ подала ларец старшей госпоже, и та открыла его сама.
Цзян Ли на миг ослепла от блеска, но, разглядев киринов, чуть не пустила слюни.
Кирины были совсем маленькими, но каждая деталь на них сияла совершенством. Хотя они были золотыми, в них не было и капли вульгарности. Они выглядели живыми, даже рога были выточены с невероятной точностью.
Взгляд Цзян Ли не мог оторваться от этих чудес.
— Ли-эр? Совсем глаза вылезли! Ну-ка, бабушка наденет тебе.
Старшая госпожа, глядя на внучку, всё больше убеждалась в правоте слов Цяо Нян. Эта малышка, которой ещё и месяца нет, уже проявляет характер.
Таких рано развитых детей она встречала впервые.
— А-а, а-а!
Цзян Ли нетерпеливо тянулась вперёд, болтая ручками и ножками.
— Ладно-ладно. Второй, мужской, отправим твоему брату. Он сейчас живёт в отдельном дворе и, говорят, уже умеет читать стихи.
Старшая госпожа закрыла ларец и передала его Сицюэ.
— Сейчас же отнесу третьему молодому господину.
Сицюэ улыбнулась.
В доме Цзян девочек баловали безмерно — все росли, как в ладонях. Даже суровый Цзян Цзянхэ становился мягче, когда дело касалось дочерей.
Зато сыновьям приходилось нелегко.
С годовалого возраста их переводили из заднего двора в отдельный двор. Там за всеми детьми присматривали лишь четыре няни и десяток слуг. Кроме бытовых нужд, их главным занятием были уроки в частной школе при дворе.
Раньше преподавал домашний учитель, но несколько дней назад Цзян Цзянхэ решил, что дети подросли, и нанял знаменитого наставника Цинъуна.
Как только стало известно, что Цинъун пришёл в школу, другие ветви рода Цзян тоже стали присылать туда своих сыновей.
Даже клан Люй из Чжаоцзюня обсуждал возможность отправить своего наследника на занятия.
Когда Сицюэ пришла во двор с кирином, Цзян Жань, маленький мальчик, сидел у окна класса и смотрел наружу.
Увидев Сицюэ, он испугался и тут же сел прямо, как положено.
Дети всегда с особым уважением относились к слугам старшей госпожи.
Малышу, которому едва исполнилось полтора года, приходилось сидеть за партой и слушать лекции Цинъуна. Разумеется, он ничего не понимал — слова входили в одно ухо и выходили из другого.
Лишь когда урок закончился, Цзян Жань с облегчением рухнул на стол.
— Сестра Сицюэ, вы к нам?
Цзян Цзэ, который был старше на полгода, оказался гораздо серьёзнее. Он говорил чётко и не стеснялся.
— Старшая госпожа велела заглянуть к молодым господам и передать вам кое-что.
Сицюэ улыбнулась и открыла нефритовый ларец. Внутри, помимо кирина, она специально положила ещё и золотого тигрёнка. Старшая госпожа об этом не просила, но Сицюэ знала: с детьми надо быть справедливой.
— Это мне?
Цзян Цзэ обрадовался, глядя на золотого тигра. Какой величавый!
— Да, это для второго молодого господина. Повесим на пояс, хорошо?
Сицюэ аккуратно повесила тигрёнка на его пояс. Цзян Цзэ, всё-таки ребёнок, радостно гладил игрушку, но тут же нахмурился и спросил с детской серьёзностью:
— А что будет с младшим братом? У него разве ничего нет?
Цзян Цзэ, хоть и мал, уже замечал, что часто ему достаётся то, чего нет у Цзян Жаня.
Особенно когда Личунь приносила подарки — они всегда были только для него. Личунь часто говорила ему, что он — наследник от главной жены, и потому выше Цзян Жаня.
Но Цзян Цзэ чувствовал, что между ними нет разницы.
— У третьего молодого господина тоже есть — золотой кирин. Второй господин, передайте ему сами?
Сицюэ нежно протянула кирина Цзян Цзэ.
— Хорошо!
Цзян Цзэ решительно кивнул, бережно взял кирина и подошёл к Цзян Жаню.
— Младший брат, это от бабушки. Храни его хорошо и не теряй, иначе я рассержусь.
Сицюэ, наблюдая за ним, подумала: «Как похож на господина, когда делает такой серьёзный вид!»
Цзян Жань моргнул своими круглыми глазами и взял кирина.
— Спасибо, старший брат.
На улице светило тёплое солнце. Госпожа Люй устроилась на нарах у внешней галереи. На столике стояли курильница с благовониями и чашка горячего чая, а в руках она держала недавно купленную книгу опер. Прочитав долго, она устала и отложила книгу в сторону.
— Госпожа, молодой господин вернётся к ужину. Повара спрашивают, не добавить ли блюда, которые он любит.
Личунь вошла во двор с хрустальной вазой — только что вернулась из второго крыла.
— А Цзэ-эр вернётся, а Жань-эр?
Госпожа Люй машинально спросила и заметила, как лицо Личунь вытянулось.
— За третьим молодым господином ухаживает сама старшая госпожа. Теперь они с сестрёнкой точно попали в фавориты.
Личунь язвительно фыркнула, и госпожа Люй нахмурилась.
— Откуда у тебя столько злобы?
— Разве вы не знаете, госпожа? На днях старшая госпожа послала Сицюэ отнести третьему молодому господину золотого кирина. Это же её сокровище — подарок первой императрицы!
Их было два — мужской и женский. Мужской достался третьему молодому господину, а женский теперь висит на шее у четвёртой барышни. А нашему молодому господину дали всего лишь золотого тигрёнка! Да кому это вообще предназначалось?
Личунь презрительно скривила губы — эта история до сих пор выводила её из себя.
Кирины — символ величия, да ещё и императорский дар! Как можно было отдать их незаконнорождённым детям, минуя наследника и дочь от главной жены?
Выслушав эти слова, госпожа Люй почувствовала, будто сердце её окутал туман, и дышать стало трудно. Она села прямо и тихо сказала:
— Госпожа Шэнь ушла… Старшая госпожа жалеет их обоих — это естественно. Да и Юэ-эр не любит такие вещицы — отдала бы — только зря пропадут.
Хотя внутри у неё всё ныло, внешне она оставалась доброй и спокойной.
— Вы слишком добры, госпожа. Целыми днями подбираете оперы для праздника в честь месяца четвёртой барышни, а я не вижу в них ничего жалкого. Просто старшая госпожа явно предпочитает их и не желает замечать наш двор.
Личунь кипела от злости и налила госпоже свежий чай.
— Хватит! Ещё посмеешь так отзываться о старшей госпоже — и в этом дворе тебе места не будет.
Госпожа Люй стукнула по столу — Личунь в последнее время совсем потеряла границы.
— Есть.
Личунь неохотно кивнула и ушла в дом с чайником и вазой.
Госпожа Люй повернулась к столу и увидела книгу опер, которую читала. Вдруг её охватило раздражение, и она захлопнула её. «Пусть праздник в честь месяца Цзян Ли пройдёт как-нибудь сам. Возможно, у старшей госпожи уже есть свои планы».
* * *
В Жэньцинтане царило особое оживление.
Сыновья жили в отдельном дворе, но раз в месяц могли возвращаться домой на четыре дня. Обычно для старшей госпожи это означало лишь дополнительный ритуал поклонения, но теперь всё изменилось.
Теперь у неё на руках была Цзян Ли, а значит, и Цзян Жань должен был оставаться с ними.
— Госпожа, молочный суп готов. Взгляните, такой ли?
Сицюэ принесла ароматную миску молочного супа. Старшая госпожа прищурилась и взяла её.
— Это молоко из пустыни?
— Именно, госпожа. Но дорога долгая — большая часть испортилась. То, что осталось, — большая редкость.
Сицюэ энергично кивнула.
— Не такое вкусное, как в моём детстве.
Старшая госпожа недовольно отставила миску.
— В детстве вы жили в пустыне, где молоко было свежим. С чем нам тут тягаться?
http://bllate.org/book/11292/1009648
Готово:
