Бай Чжи громко что-то произнёс, но, не дождавшись ответа из комнаты, развернулся и ушёл.
Услышав его шаги, удалявшиеся по коридору, Ханьдун сжала в руках платок и почувствовала, как жаром залилось лицо.
То единственное «согласна», что трепетало у неё в груди, будто придавленное тяжёлым камнем, никак не могло вырваться наружу. Она лишь молча ждала, пока Бай Чжи окончательно не скроется из виду, и с надеждой думала о следующей встрече.
Когда лекарство было готово, уже глубокой ночью, Ханьдун отнесла его в главные покои, где её встретила Личунь.
— Иди поешь. Здесь я сама всё сделаю. Завтра снова едешь за покупками — только не шляйся там без дела.
Личунь произнесла это спокойно и равнодушно.
— Хорошо.
Ханьдун кивнула. В доме госпожи Люй Личунь была второй хозяйкой: никто не осмеливался ослушаться её указаний, и именно она вела все повседневные дела.
Говорят, даже горничная в знатном доме имеет больше почестей, чем законнорождённая дочь чиновника четвёртого ранга.
— Госпожа, лекарство готово.
— Быстрее подавай! У Юэ всё сильнее жар.
Госпожа Люй поспешно взяла чашу и сама стала поить Цзян Юэ.
Но та, похоже, совсем одурманенная лихорадкой, то и дело выплёвывала лекарство — почти всё пролилось.
— Что же делать?
— Позвольте мне, — тихо сказала Шуанцзян.
— Хорошо, хорошо! Ты всегда лучше всех ухаживала за ней, наверняка знаешь, как быть.
Госпожа Люй быстро передала ей чашу; тревога делала её речь быстрой и прерывистой.
— Барышня не любит горькое.
Шуанцзян достала из кошелька цукаты и сначала провела ими по губам Цзян Юэ.
Как и ожидалось, почувствовав сладость, та невольно раскрыла рот.
Шуанцзян тут же влила ложку лекарства. Цзян Юэ нахмурилась от горечи, но отвар уже попал внутрь — теперь не вырвёшь.
— Эта девочка… даже больная продолжает хитрить, — вздохнула госпожа Люй. — Слишком уж сообразительна.
— Это значит, что барышня ещё не так плоха, — заметила Личунь.
Госпожа Люй улыбнулась. В этом есть смысл: если бы болезнь была серьёзной, разве стало бы до капризов?
Таким способом Шуанцзян и допоила Цзян Юэ всё лекарство.
— Отнеси барышню спать.
— Слушаюсь.
Шуанцзян взяла Цзян Юэ на руки и прошла в спальню в нише.
Личунь помогла госпоже Люй устроиться на подушках из золотой парчи и налила свежего чая.
— Этот чай сегодня не такой хороший, как обычно.
— Его прислала старшая госпожа пару дней назад. Сказала, что хранила этот старый чай много лет специально для вас.
Госпожа Люй поставила чашу на стол.
— Мать таким образом делает мне замечание.
— Госпожа, я не хотела говорить этого… Но сегодня после того, как господин Бай осмотрел барышню, старшая госпожа вызвала его лечить служанок и нянек из Жэньцинтаня. Конечно, мы щедры к прислуге, но ведь нет такого правила — чтобы лекарь, приглашённый для молодых господ и барышень, потом лечил простую челядь!
Личунь говорила с обидой в голосе.
— Кто тебе позволил такое говорить?
Госпожа Люй нахмурилась — ей не нравились такие слова.
— Даже если вам неприятно слушать, я всё равно должна сказать. Старшая госпожа явно пренебрегает нашим крылом. Иначе зачем забирать четвёртую барышню в Жэньцинтань? Госпожа, вы ради чести дома Цзян даже не обмолвились ни словом о том, что наложница Шэнь покончила с собой. А теперь весь дом шепчется за спиной, будто вы из ревности сами запачкали руки чужой кровью.
Госпожа Люй почувствовала, как в груди сжалось. Горло перехватило, и она закашлялась.
Личунь поспешила подать платок. Госпожа Люй прикрыла рот, покашляла немного, а когда опустила платок, на нём уже алело пятно крови.
Она была слишком слаба и ничего не заметила. Личунь же крепко сжала платок в руке, и в душе её поднялась волна тревоги.
— Госпожа, нужно что-то предпринять.
— В будущем будем просто хорошо заботиться о четвёртой барышне. Что до сплетен слуг — кому они нужны? Мне не по силам эти дворцовые интриги.
Госпожа Люй была мягкосердечной и не годилась для борьбы в заднем дворе.
Личунь с детства служила ей и прекрасно знала её характер. Оставалось только потушить свет и уложить госпожу спать.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро небо прояснилось, и солнце ярко засияло. Служанки с маленькими метёлками аккуратно сметали остатки снега с цветов в саду — нежные растения легко повреждались, и долгий снежный покров мог помешать им распуститься весной.
— Ханьдун, иди сюда.
Личунь стояла под навесом, одетая в узкую серую куртку с меховой отделкой и яркое платье с завышенной талией.
Ханьдун, укутанная в широкий тулуп и в войлочной шапке, услышав зов, поспешила к ней, прижимая руки к груди.
— Сестра Личунь.
— Сегодня, когда пойдёшь за покупками, купи семена глицинии. Госпожа вчера сказала, что берег озера выглядит слишком пусто. Я думаю, стоит поставить решётки — пусть глициния вьётся по ним.
Личунь вложила в руку Ханьдун два ляна серебра.
На самом деле столько не требовалось, но Ханьдун знала, что у Личунь денег хватает, и ничего не возразила.
— Побыстрее возвращайся.
— Слушаюсь.
Ханьдун спрятала деньги в сумку и ушла вслед за закупочной экономкой.
Личунь проводила её взглядом и только потом вошла внутрь, чтобы разбудить госпожу Люй к завтраку.
Та едва прикоснулась к еде и тут же отложила серебряные палочки. Взглянув на ясное небо за окном, тихо сказала:
— Пойдём в Жэньцинтань проведать Ли.
В Жэньцинтане тоже убирали снег. Старшая госпожа полулежала на мягком ложе, перед ней стоял низкий столик, и она занималась изготовлением благовоний.
Едва войдя, госпожа Люй первой увидела в нефритовой вазе яркие красные ветки сливы — те самые, что она недавно подарила Цзян Ли. Теперь они стояли в покоях старшей госпожи.
Она опустила глаза и слегка прикусила губу.
— Зачем ты пришла?
Старшая госпожа не отрывалась от благовоний и спросила тихо.
— Пришла проведать Ли. Не знаю, как она себя чувствует последние дни.
— Девочка, скорее всего, ещё спит. Иди посмотри.
Старшая госпожа бросила взгляд на Личунь, стоявшую рядом с госпожой Люй. Эта служанка оделась чересчур вызывающе. Старшая госпожа прищурилась и больше ничего не сказала.
Госпожа Люй с Личунь вошли в спальню. Цзян Ли была одета в лиловую кофточку, отчего её личико казалось особенно нежным и миловидным. Черты лица напоминали покойную наложницу Шэнь, но из-за юного возраста в них ещё не было той печали.
— Ли, мама тебя обнимет.
Госпожа Люй протянула руки.
Цзян Ли, увидев, что госпожа Люй тоже красива, не отказалась и послушно протянула ручки. Та взяла её на руки.
От малышки приятно пахло, и настроение госпожи Люй сразу улучшилось.
— Госпожа, вы ведь сами неважно себя чувствуете. Лучше не держите её долго, — тихо сказала Личунь.
Цзян Ли посмотрела на неё. Личунь была хороша собой, но в её взгляде чувствовалась жёсткость, будто остриё ножа. Цзян Ли не любила её.
— Дайте мне, госпожа.
Госпожа Люй не хотела отдавать ребёнка, но, увидев протянутые руки Личунь, нехотя согласилась.
Однако едва Личунь коснулась Цзян Ли, та тут же заревела.
Госпожа Люй поспешно снова взяла её на руки.
Плач был громким, но слёз не было — просто крик без слёз.
Личунь ещё злее сверкнула глазами.
— Госпожа, позвольте мне успокоить её.
Госпожа Люй посмотрела на Личунь и всё же не захотела отпускать ребёнка.
Пока они стояли в нерешительности, в комнату вбежала Цяо Нян.
— Что случилось с ребёнком?!
Цяо Нян обеспокоенно воскликнула и ловко забрала Цзян Ли себе на руки.
Учуяв знакомый запах молока, Цзян Ли сразу затихла и послушно прижалась к няне, играя с нефритовым подвеском на её груди.
— Как странно! От одного прикосновения госпожи наша барышня сразу заплакала. Цяо Нян, ты врываешься сюда, будто госпожа собиралась причинить ей вред!
Личунь усмехнулась, но в её словах чувствовалась язвительность.
Цяо Нян нахмурилась. По всему дому ходили слухи, что наложницу Шэнь довела до самоубийства именно госпожа Люй, и у неё тоже появились подозрения.
— Как вы можете так говорить? Я всего лишь кормилица и думаю только о благе барышни. Если бы она была здорова и весела, мне вообще не пришлось бы ни о чём беспокоиться.
— Так ты хочешь сказать, что госпожа виновата, раз ребёнок заплакал?
Личунь была язвительна и громка.
За перегородкой старшая госпожа уже слышала весь разговор. Она нахмурилась и с досадой бросила серебряную шпильку, которой перемешивала благовония.
— Пойду посмотрю.
Сицюэ поняла намёк и поспешила в спальню, плотно закрыв за собой дверь.
— Что здесь происходит? Личунь, ты всего лишь служанка — как ты смеешь так громко кричать при госпоже и барышне?
Сицюэ и Личунь никогда не ладили.
— Тогда спроси у своей прислуги!
Личунь не испугалась. Ей было всё равно — даже если бы пришла сама старшая госпожа, она бы так же высказалась.
Во всей Поднебесной ведение домашних дел всегда поручают законной жене. Только в доме Цзян всё иначе: старшая госпожа, несмотря на преклонный возраст, всё ещё держит власть в своих руках.
Личунь готова была биться головой об стену, лишь бы вернуть эту власть госпоже Люй.
— Я ничего такого не говорила! Просто переживала за барышню.
Цяо Нян тоже была вспыльчивой.
— Сицюэ, это не так уж важно. Служанки часто ссорятся между собой.
Госпожа Люй тихо попыталась уладить конфликт и слегка потянула Личунь за рукав.
— Может, это и не мои слова, но раз уж госпожа такая, я осмелюсь сказать. Ваша доброта — это добродетель, но если из-за неё слуги теряют всякий порядок, доброта превращается в слабость. В нашем роду строгие обычаи. Старшая госпожа именно поэтому…
Сицюэ не договорила — по щеке ей ударил звонкий пощёчин.
Лицо мгновенно покраснело и распухло — позор!
За всю свою жизнь в доме Цзян Сицюэ впервые получила пощёчину. Если бы ударила госпожа — ещё куда ни шло, но её, служанку, ударила другая служанка!
Обида и горечь переполнили её, и она, прикрыв лицо платком, выбежала из комнаты.
— Как же так, Личунь!
Госпожа Люй в волнении схватила Личунь за руку. Отчего та сегодня так необузданна?
Цзян Ли же с живым интересом наблюдала за этим представлением. В романах она читала, как служанки дерутся за волосы, но никогда не думала, что увидит такое вживую.
— Она наговорила гадостей про вас, госпожа.
Личунь была вспыльчива, но предана. Не могла допустить, чтобы кто-то обижал госпожу Люй, особенно так открыто, как Сицюэ. По её мнению, одной пощёчины было мало.
Сицюэ, прикрывая распухшую щеку, пошатываясь, добежала до старшей госпожи и горько зарыдала.
— Что случилось?
— Посмотрите, госпожа! Личунь так меня унижает!
Сицюэ опустила платок, обнажив покрасневшее лицо.
Старшая госпожа оттолкнула чашу с благовониями — сегодня уже не до них.
— Это госпожа велела тебя ударить?
— Нет! Я сама ударила!
Личунь резко отдернула занавеску и вышла из спальни, прямо на колени перед старшей госпожой.
— Ты очень важнаешься собой.
Старшая госпожа прищурилась и произнесла мягко.
— Если бы Сицюэ не клеветала на госпожу, я бы её не ударила. В нашем доме строгие обычаи. Прошу вас, сударыня, рассудите: как может простая служанка, да ещё и со смертным контрактом, позволять себе оскорблять законную жену, утверждённую самим императором, госпожу дома Цзян?
Услышав эти слова, госпожа Люй чуть не расплакалась. Эта служанка думала только о ней.
— Я лишь сказала, чтобы госпожа не была слишком добра к вам, слугам. Разве я хоть словом обидела её?
Сицюэ отрицала вину и с мольбой смотрела на госпожу Люй.
— Госпожа, я хоть одним словом вас обидела?
— Всё больше непорядка, — холодно оборвала старшая госпожа, не дожидаясь ответа. — С какой стати слуга спорит с госпожой? Кто ты такая? Видимо, я слишком долго была снисходительна.
Она тяжело вздохнула.
— Твоё дерзкое поведение мне больше не терпимо.
— Сударыня, я не виновата! Сударыня!
Сицюэ, поняв, что её прогоняют, испугалась до смерти и бросилась на колени, кланяясь без остановки.
— Мать…
Госпожа Люй не выдержала и заговорила.
— Скажи.
— Сицюэ лишь заботилась обо мне и не говорила обо мне ни слова дурного. Вина целиком на Личунь.
Личунь от этих слов чуть не лишилась чувств от ярости.
— Раз так, значит, виновата действительно Личунь.
Старшая госпожа кивнула и перевела взгляд на Личунь.
http://bllate.org/book/11292/1009647
Готово:
