— Сегодня хоронят её тётю. Поглядывай за всем и не дай никому потревожить покой.
Бабушка Цзян немного подержала на руках Цзян Ли, но вскоре устала — руки заныли — и поставила девочку на пол.
— Уже заказали два оберега.
Новорождённых всегда следует беречь. Вдруг госпожа Шэнь не сможет отпустить дочь? Ребёнок такой ценный, глазки чистые и ясные — не ровён час, пересечётся с чем-то недобрым.
— Ты всегда действуешь осмотрительно.
Бабушка Цзян кивнула и наблюдала, как Цяо Нян кормит Цзян Ли из позолоченной ложечки. Только после этого она покинула тёплый павильон.
За окном мелко сыпал снег. Гроб госпожи Шэнь был укрыт белой тканью, а четверо старух в траурных одеждах незаметно вынесли его через боковые ворота.
Госпожа Люй стояла в дальнем конце галереи и смотрела вдаль, тихонько вытирая слёзы.
— Сестрица, пусть земля тебе будет пухом.
— Госпожа, пора возвращаться. Если кто увидит, это будет неприлично,
— тихо напомнила Личунь, её главная служанка. Личунь была стройной и миловидной, семнадцати лет от роду, и всегда проявляла рассудительность.
— Мы с ней были сёстрами, провели вместе столько времени в этом заднем дворе… А теперь даже поплакать всласть не могу проводить её. Иногда думаю: что за скучная жизнь в таких знатных домах?
Глаза госпожи Люй затуманились от слёз.
— Госпожа, так говорить нельзя.
Личунь обеспокоенно огляделась.
— Род Шэнь осуждён за измену, всех казнят. Чтобы семья Цзян не пострадала, она сама выбрала смерть. Неужели мне нельзя даже слова сказать в её защиту?
Госпожа Люй посмотрела на Личунь с глубокой печалью.
— Госпожа Шэнь умерла при родах, госпожа.
Личунь не выдержала, но всё же мягко увещевала:
— Только если госпожа Шэнь умерла при родах, семья Цзян останется чистой перед светом. И только тогда четвёртая барышня Цзян Ли сможет спокойно расти.
— Ладно, пойдём.
Госпожа Люй кивнула с горечью. Вчера весь род Шэнь уже повели на казнь в Ворота Полудня — ведь преступление измены карается смертью всей семьи. Знатный род Шэнь теперь жив лишь в двух детях — Цзян Жане и Цзян Ли.
Снег согнул ветви красной сливы, и на каждом цветке лежала капля снега. Госпожа Люй сорвала одну ветку — снег осыпался, обнажив нежные жёлтые тычинки.
— Отнеси эти цветы в комнату Ли’эр. Пора домой — Юэ’эр, наверное, проголодалась.
— Слушаюсь.
Личунь приняла ветку и поманила одну из младших служанок, велев ей отнести цветы.
Едва госпожа Люй вошла во двор, к ней бросился маленький комочек.
— Мама!
Цзян Юэ было пять лет, но она всё ещё любила прижиматься к матери и не отпускать её руку.
— Юэ’эр, сегодня ты ходила с отцом к учителю?
— Ходила! Учитель Цин одобрил меня!
Цзян Юэ гордо подняла головку, и голос её звенел, как колокольчик.
— И за что же он тебя похвалил?
Печаль в сердце госпожи Люй начала рассеиваться, и она ласково улыбнулась.
— Сказал, что я хоть и маленькая, но очень сообразительная, пишу стихи с изяществом — стану первой красавицей и поэтессой в Цинхэ!
Цзян Юэ сжала кулачки.
— Учитель слишком высоко нас оценивает.
Госпожа Люй погладила дочку по щёчке — та была тёплой и мягкой.
— Я не хочу быть первой поэтессой Цинхэ! Я стану первой поэтессой всего Южного Царства!
Цзян Юэ произнесла эту дерзкую клятву и тут же чихнула.
Даже такой малышке уже не терпится покорять вершины.
Госпожа Люй подхватила дочь на руки. Личунь рядом вздохнула.
В доме Цзян строгие правила: таких, как первая барышня, в её возрасте уже не носят на руках. К счастью, господин сейчас не дома — иначе бы супруги снова поспорили.
— Моя хорошая Юэ’эр, давай зайдём внутрь. А то простудишься — и как же тогда станешь первой поэтессой?
— Мама права… апчхи!
Цзян Юэ кивнула и тут же чихнула ещё несколько раз.
В тёплом павильоне лицо девочки стало всё краснее, а голова — тяжелее. Она потянула мать за руку и прошептала:
— Пропало! Первая поэтесса Южного Царства простудилась.
Малышка говорила так серьёзно, что все засмеялись.
— Чего смеётесь? Быстрее зовите господина Бая!
Личунь сдерживала улыбку и торопила служанок.
— Не господина Бая! Не хочу господина Бая!
Цзян Юэ спряталась в объятиях матери.
— Его лекарства такие горькие!
— Барышня, без лекарств как наберёшь сил для стихов? Хочешь стать первой поэтессой или нет?
Личунь подошла и пощекотала девочку за животик.
Цзян Юэ осторожно выглянула из-под руки матери. Её круглые глазки блестели, когда она смотрела на Личунь.
— Ну ладно… Я выпью немножко. Но только если Личунь сама даст мне лекарство и угостит своими пряниками!
В Жэньцинтане бабушка Цзян только что закончила ужин и гуляла по двору, чтобы переварить пищу. Вдруг она заметила Ханьдун, служанку госпожи Люй, которая несла букет сливовых цветов и направлялась к ней. Бабушка поманила девушку.
— Бабушка.
Ханьдун с трудом поклонилась — руки были заняты цветами.
— Что принесла?
Бабушка Цзян всегда была добра к прислуге и не стала делать замечание.
— Госпожа послала меня отнести четвёртой барышне сливовые ветки.
Ханьдун ответила звонко. Она была ещё молода, глаза у неё сияли. Стоя на снегу с цветами в руках, она на миг показалась бабушке Цзян похожей на покойную госпожу Шэнь.
Старуха невольно вздохнула.
— Она добрая… Но четвёртая барышня ещё слишком мала, чтобы понимать такое. Лучше поставь цветы ко мне в комнату.
— Слушаюсь.
Ханьдун кивнула и вошла в дом.
Она передала ветки служанке Сяоин и передала указание бабушки.
— Поняла. Эй, Ханьдун, завтра ты снова выходишь из дома?
— Да.
— Не могла бы купить мне немного розовой селитры? Лицо чешется, не знаю почему.
Ханьдун взглянула на неё и кивнула.
— Как получу месячные деньги, сразу отдам тебе.
— Не спеши.
Ханьдун была мягкосердечной и, будучи одной из доверенных служанок госпожи Люй, не придавала значения таким мелочам.
— Хорошо.
Сяоин взяла цветы и вошла в спальню, где нашла нефритовую вазу и поставила в неё ветки сливы.
А Ханьдун уже собиралась уходить, как вдруг столкнулась с Цяо Нян. Та держала незаконченную вышивку — пока что это был лишь намёк на лотос.
— Цяо Нян, как четвёртая барышня? Это для неё вышиваешь подушку?
Ханьдун взяла работу в руки — стежки плотные, подбор цветов прекрасен.
— С четвёртой барышней всё хорошо. Только странно: кажется, у неё уже есть своё мнение. Такие малыши обычно не выбирают одежду.
Цяо Нян работала няней давно, но с ребёнком вроде Цзян Ли сталкивалась впервые.
— Не верю. В таком возрасте разве поймёшь?
Ханьдун усмехнулась.
— Не веришь? Пойдём, покажу.
Цяо Нян загадочно улыбнулась и потянула Ханьдун за руку. Они вошли в тёплый павильон.
Внутри Цзян Ли сидела с книжкой стихов и пыталась читать. Услышав шаги, она тут же перевернулась на бок.
— Четвёртая барышня, наденем вот это платьице?
Цяо Нян достала из шкафа алый нагрудник с крупным, безвкусным цветком. Цзян Ли закатила глаза и замахала ручками — пухлые локотки болтались, словно у пельменя.
— А это?
Цяо Нян показала более скромный вариант.
Цзян Ли кивнула.
— Иииииия!
Изо всех сил пытаясь сказать «да», она вместо этого издала звук, похожий на гогот.
Цяо Нян с трудом сдержала смех и отбросила безвкусный нагрудник в сторону.
— Видишь? Настоящий маленький хитрец.
Ханьдун подошла и погладила Цзян Ли по щёчке. Девочка пахла цветами, была прекрасна, и с удовольствием позволяла себя гладить, крепко держась за руку Ханьдун.
— Она тебя любит.
Цяо Нян села и щёлкнула Цзян Ли по носику.
— Откуда ей меня любить? Я видела её всего второй раз.
Первый раз — в день рождения, мельком.
— Четвёртая барышня, тебе нравится эта сестрица?
Цяо Нян давно поняла, что у этой малышки в головке свои мысли.
— Га-га-га!
Цзян Ли изо всех сил пыталась сказать «да», но получилось лишь «га».
— Вот видишь.
Щёки Ханьдун порозовели. На волосах у неё была скромная синяя бархатная заколка — вся она была такая нежная и спокойная, что больше походила на барышню, чем на служанку.
— Рядом с четвёртой барышней ещё нет старшей служанки. Почему бы тебе не попросить бабушку назначить тебя? Ты ведь всегда была близка с госпожой Шэнь, а госпожа Люй ничего не скажет против.
Цяо Нян взяла иглу и сравнила вышивку с эскизом.
— Если бы барышня жила в покоях госпожи Люй, я бы так и сделала. Но сейчас она в Жэньцинтане. Неужели здесь нет достойных служанок? Зачем присылать кого-то со стороны? Люди подумают, будто госпожа Люй не доверяет бабушке.
Ханьдун тоже хотела быть рядом с этой нефритовой куколкой и стать старшей служанкой, но знала: решение не за ней.
— Ты права. Но заходи почаще.
Цяо Нян кивнула с лёгким вздохом.
— Цяо Нян, разве я не помогаю тебе передавать письма мужу и ребёнку, пока могу выходить из дома? Если я перейду в Жэньцинтань, кто тогда будет носить тебе вести?
Ханьдун взяла её за руку и сладко улыбнулась.
— Цяо Нян, Цяо Нян! Что ты тут делаешь? Пришёл господин Бай. Бабушка велела осмотреть вас всех — тех, кто ухаживает за четвёртой барышней. Чтобы вы не занесли какой болезни ребёнку.
О, да это же Ханьдун! Ты ещё не ушла?
Сицюэ, главная служанка бабушки Цзян, весело подошла.
— Уже собиралась.
Ханьдун быстро встала и улыбнулась Сицюэ.
Служанки Жэньцинтаня выстроились в ряд. Перед ними стоял жёлтый стол из дерева хуанъян, на котором лежал большой медицинский сундук.
Изящные белые пальцы раскладывали содержимое сундука. Ханьдун подняла глаза: господин Бай был одет просто, волосы повязаны платком. Его черты лица напоминали картину в стиле мохуа — мягкие, нежные, взгляд всегда добрый.
— Господин Бай.
Ханьдун тихо окликнула его сквозь кусты рододендрона, усыпанные снегом.
— Ханьдун.
Пузырёк выскользнул из рук Бая и покатился по столу. Он наклонился, чтобы поймать его, и облегчённо выдохнул, когда пальцы сомкнулись на горлышке. Подняв глаза, он увидел лишь кусты рододендрона.
Краешек одежды Ханьдун коснулся цветов — с них посыпался снег. Бай Чжи невольно улыбнулся и потер нос.
Они знали друг друга с детства, но с тех пор, как Ханьдун поступила в дом Цзян, встречались редко. Он не знал, что она хотела сказать… хотя, возможно, она и не собиралась ничего говорить.
— Прошу, протяните руку.
Он сосредоточился и тихо произнёс.
В покоях госпожи Люй добавили ещё один слой занавесок. Цзян Юэ действительно простудилась и теперь сидела у матери на коленях, со слезой на кончике носа.
Ханьдун вошла как раз вовремя, чтобы столкнуться с Личунь.
— Ты что так долго возишься с этими цветами? Быстрее иди варить лекарство для барышни!
Личунь подтолкнула её.
Ханьдун стиснула губы и, не возражая, послушно направилась на кухню. Рецепт лежал на плите, а у печки дремала младшая служанка.
Увидев Ханьдун, та вскочила и потерла глаза.
Ханьдун взяла рецепт — почерк был знакомый, аккуратный, без лишних завитков.
— Я сама сварю. Ты же вчера дежурила всю ночь — наверное, не выспалась.
Ханьдун улыбнулась и поправила одежду девочки.
— Спасибо, сестрица Ханьдун.
Служанка ушла, а Ханьдун спрятала рецепт за пазуху. Щёки её залились румянцем. Она вспомнила взгляд Бая Чжи и тот вечер месяц назад.
— Ханьдун, как только я соберу пятьдесят лянов серебра, приду к твоим родителям свататься. Скажи только одно: согласна ли ты?
Глаза Бая Чжи в лунном свете были особенно нежными. Он стоял прямо у двери, не скрывая чувств.
— Я…
Ханьдун, застеснявшись, захлопнула дверь.
— Мне всё равно, согласна ты или нет. Я женюсь только на тебе. Просто… просто подожди меня.
http://bllate.org/book/11292/1009646
Готово:
