— …Я вовсе не это имела в виду.
Синь Синьэр взглянула на тёмно-синий чехол для цитры, лежавший на каменном столике:
— Пятая сестра только что вернулась от госпожи Чэн?
Синь Синьэр никак не могла представить себе Синь И — ту самую ленивую и рассеянную девочку, какой она всегда была, — в роли закрытой ученицы госпожи Чэн. Сама Синь Синьэр, конечно, тоже не попала в число избранных, но хотя бы не удивлялась этому. А вот Синь Ваньцин, услышав, что госпожа Чэн приняла Синь И в ученицы, чуть глаза не вытаращила от зависти и даже заперлась у себя в комнате, несколько дней подряд дуясь.
Из-за этого её мать не раз смеялась над ней в спальне:
— Кто она такая, эта Синь Ваньцин? Думает, будто особа! Целыми днями следит за другими и всё считает. Та — настоящая дочь маркиза Жуйяна, а она-то кто? Чем может похвастаться? Разве что своими жалкими стишками о том, как ей плохо… Госпожа Чэн станет с ней возиться?
— Ох, уморила! Синьэр, в следующий раз, когда увидишь пятую девочку, обязательно передай от меня благодарность. Если бы не она, я бы не насмотрелась такого зрелища!
Синь Синьэр посмотрела на пятую сестру, которую мать велела особенно поблагодарить:
— Как же здорово, что пятая сестра стала ученицей госпожи Чэн!
Синь И замерла на мгновение, потом улыбнулась:
— …Правда? Спасибо.
Разговор на этом оборвался, повисло неловкое молчание. Чтобы заполнить паузу, Синь И спросила:
— Сегодня ведь второй господин ехал по улицам верхом? Почему четвёртая сестра не пошла посмотреть?
— Ходила, — лицо Синь Синьэр озарила искренняя улыбка. — Действительно редкое зрелище. Жаль, что сестра пропустила.
Если уж говорить о том, чем можно гордиться во втором господине, то разве что тем, что он одумался и пошёл сдавать экзамены. Благодаря тому, что он стал доктором наук, их вторая ветвь наконец смогла поднять голову.
Синь Синьэр продолжила:
— После конного шествия отца и других новоиспечённых чиновников государь устроил пир. Поэтому мама решила вернуться домой вместе с нами.
Синь И, опершись подбородком на ладонь, лениво протянула:
— Правда? А много ли дам бросали цветы второму господину? Он ведь такой красивый.
— Отец уже не холост, поэтому из троих ему досталось меньше всего цветов. Больше всех бросали молодому заместителю первокурсника.
— Вот как.
Синь Синьэр кивнула и подняла глаза на Синь И:
— На самом деле, я пришла к тебе сегодня по другому делу. Отец получил назначение и скоро отправится на службу в провинцию. Я пришла попрощаться.
Дом маркиза Жуйяна всё ещё имел вес при дворе. Пятая госпожа подумала, что характер второго господина слишком своенравен для службы в Академии Ханьлинь среди этих зануд и книжных червей. Поэтому она распорядилась, чтобы маркиз Жуйян походатайствовал о внешнем назначении сына на несколько лет.
Хотя жизнь за пределами столицы и не так удобна, зато можно набраться опыта и приобрести авторитет. А с таким родом, как их, обратный путь в столицу всегда открыт.
«Неужели мы настолько близки, что она лично пришла прощаться?» — подумала Синь И.
Она слегка удивилась:
— Четвёртая сестра поедет вместе со вторым господином?
Синь Синьэр кивнула:
— Не только я и мама, но и шестой и седьмой братья тоже поедут. — В её глазах, полных улыбки, мелькнула лёгкая насмешка. — Вторая сестра останется в столице с тётей, потому что её здоровье слишком слабое для дороги.
Шестой брат — это Синь Цзинь, старший сын от наложницы Шуанчу; седьмой — Синь Чи, старший законнорождённый сын второй госпожи. Разница в возрасте между ними — всего год.
Когда Шуанчу родила Синь Цзиня, вторая госпожа почти сразу забеременела. Это всколыхнуло самодовольную Шуанчу, и каждый день она носила сына в покои Пятой госпожи.
Пятая госпожа сразу поняла, чего добивается Шуанчу, и хотя не испытывала к внуку неприязни, особой любви тоже не проявляла.
Боясь, что Шуанчу снова нарушит покой во второй ветви, Пятая госпожа даже распорядилась отдать Синь Цзиня на воспитание второй госпоже. Та, у которой вот-вот должен был родиться собственный сын, конечно же, не хотела растить чужого ребёнка, но лишь после уговоров Синь Синьэр согласилась принять его.
Лишившись сына, Шуанчу растерялась и пошла просить второго господина вернуть ребёнка.
Но второй господин считал, что Пятая госпожа поступила правильно: он не хотел, чтобы его сына называли «воспитанником наложницы», ведь сам в детстве сильно страдал от такого положения.
У второго господина ничего не вышло, а вторая госпожа, видя её недовольство, ещё меньше захотела отдавать ребёнка. Шуанчу не оставалось ничего, кроме как упасть на колени перед залом Дунцзинтань и умолять Пятую госпожу вернуть сына.
Пятая госпожа, конечно, не собиралась позволить ей воспитывать ребёнка, но, увидев материнское сердце, разрешила Шуанчу встречаться с сыном несколько раз в месяц.
Синь И слегка удивилась:
— Шестой и седьмой братья тоже поедут? Но они ещё такие маленькие!
— Не так уж и малы, — ответила Синь Синьэр. — Сегодня от бабушки я узнала, что отец будет управляющим уезда в Суйчжоу. Там живописные горы и чистые воды, благодатный климат, простые и добродушные люди, да и от столицы недалеко. Не стоит переживать, что по дороге братья заболеют.
Раз уж всё решено, Синь И, как посторонний человек, не стала вмешиваться. Она просто сбегала в аптекарский сад, порылась в аптечной комнате и вернулась с охапкой трав.
Аккуратно разложив свёртки с лекарствами на каменном столике, она сказала:
— Это всё для обычных болезней — простуда, расстройство желудка или непривычный климат. Хотя Суйчжоу и недалеко от столицы, по дороге мало населённых мест, и если вдруг заболеете, найти врача будет трудно.
Синь Синьэр опустила глаза и молчала. Синь И почесала щёку:
— Четвёртая сестра, не волнуйся. Эти травы я подбирала сама, но отец всё проверил. Они мягкие и питательные, не навредят шестому и седьмому братьям. Вы ведь все впервые едете так далеко, да и дети не выдержат долгой дороги. Лучше иметь под рукой лекарства.
Синь Синьэр глубоко вдохнула, проглотила ком в горле и подняла глаза на Синь И:
— Спасибо тебе, пятая сестра!
— Не за что.
Синь Синьэр бережно обняла свёртки с травами и сделала пару шагов, но потом обернулась:
— Возможно, сестра сочтёт мои слова странными, но я говорю от чистого сердца. Прошу тебя, держись подальше от пятого принца.
* * *
Приказ о назначении второго господина в Суйчжоу пришёл очень быстро. Боясь, что летняя жара ослабит путников и вызовет болезни, семья второй ветви рано утром собрала вещи и покинула столицу.
Синь И стояла у городских ворот вместе со всеми, глядя вслед уезжающей процессии, и думала о последних словах Синь Синьэр:
«Держись подальше от пятого принца».
Почему?
Синь И тщательно перебрала все воспоминания, но не нашла ни одной встречи между Хэнхэном и Синь Синьэр.
Когда Синь Синьэр произнесла эти слова, она будто хотела сказать больше, но что-то её сдерживало. Однако одно было ясно: Синь Синьэр боится Ши Хэна. Для неё он словно демон, выползший из преисподней — полный страха и настороженности. Что могло заставить человека так бояться совершенно незнакомого человека?
— Фу-мэй, о чём ты задумалась?
Синь И очнулась и увидела, как Ши Хэн сидит на корточках в саду, держа в руках золотую миниатюрную мотыгу, и с беспокойством смотрит на неё.
Синь И вздохнула. Как бы там ни было, Хэнхэн явно не хочет ей зла. Этого достаточно.
«Вот уж действительно сын императора, даже мотыгу для огорода делают из золота!» — подумала она про себя.
Синь И взяла свою потрёпанную деревянную мотыжку и подошла ближе:
— Хэнхэн, ты правда хочешь сажать здесь лекарственные травы? Это ведь сад королевы! Нам разрешено тут копаться?
Ши Хэн покачал головой:
— Я спросил у матери прошлой ночью, и она сказала, что сад теперь мой.
Синь И огляделась вокруг:
— Так это из-за тебя весь сад опустел? Вчера ещё цвели цветы, а сегодня — голая земля?
«Проклятое феодальное общество!» — подумала она с досадой.
Ши Хэн поднял голову:
— Да. Мама сказала, что раз я хочу сажать травы, эти нежные цветы могут пострадать. Поэтому ночью приказала евнухам пересадить их в горшки. Ещё сказала: если я брошу начатое, придётся мне самому возвращать каждый цветок на место.
— Королева — мудрая женщина, — сказала Синь И, моргнув. Она посмотрела на закрытые двери главного павильона и нахмурилась: — Тётушка каждый раз так себя чувствует, когда обостряется старая болезнь?
Сегодня утром Хэнхэн пришёл в дом маркиза, утащил её во дворец помочь с посадкой трав (чтобы «заработать денег»), но королеву нигде не было. Её главная служанка Мо Чэн сказала, что королева больна и никого не принимает.
Ши Хэн, продолжая долбить землю золотой мотыгой, бросил взгляд на главный павильон. В его глазах вспыхнула ненависть, но он тут же опустил голову и угрюмо пробормотал:
— У мамы не старая болезнь обострилась.
Синь И удивилась и подошла ближе, толкнув его плечом:
— Хэнхэн, что с тобой?
Ши Хэн взглянул на неё, снова спрятал лицо в коленях и, помолчав, наконец сказал:
— Фу-мэй, почему некоторые люди не умеют ценить то, что у них есть? Мама же так больна…
Синь И замерла:
— Ты имеешь в виду…?
— Вчера был пятнадцатый день месяца, — Ши Хэн принялся вырывать из земли остатки сорняков. — В этот день отец всегда приходит к матери. Вчера мама заранее подготовилась, но… он так и не пришёл. Мама ждала его всю ночь.
— Ты говоришь об императоре?
Ши Хэн едва заметно кивнул:
— Еду подогревали снова и снова. Когда старший брат увёл меня спать, мама всё ещё ждала. А утром, когда мы пришли кланяться, она уже лежала в постели и не могла встать.
Синь И заметила, как в глазах Ши Хэна блеснула слеза, которую он тут же поспешно спрятал.
— Тётушка вызвала лекаря?
— Да, — кивнул Ши Хэн. — Лекарь велел ей хорошенько отдохнуть. — Он начал яростно бить золотой мотыгой по земле. — Если знала, что заболеешь, зачем ждать этого человека всю ночь? Такая дура!
Синь И смотрела, как золотая мотыга ударяет по земле, и чувствовала, как её сердце сжимается от каждого удара. Наконец она не выдержала и схватила его за руку:
— Злишься — злись, но не надо издеваться над золотом! — Она вырвала мотыгу и погладила её край с сожалением. — Это же золото! Такой расточитель… В моём доме за такое даже риса не дадут.
Ши Хэн удивился:
— Это не золото.
— Как это не золото? Оно же блестит, как настоящее! Если это не золото, я буду носить твою фамилию!
— Правда не золото, — настаивал Ши Хэн. — Просто позолоченное. Снаружи — золото, а внутри — чёрный металл.
Синь И пригляделась к месту, где позолота откололась, и действительно увидела под тонким золотым слоем чёрную основу.
— Ох… — Она вернула ему мотыгу и, опершись подбородком на ладонь, безразлично бросила: — Ладно, бей дальше.
Ши Хэн: …Настроение пропало.
Синь И достала свои тщательно выращенные ростки:
— Это всё, что я вырастила за последние дни. Считай, это мой подарок тебе — из дружбы.
Ши Хэн осторожно принял ростки и, под её руководством, аккуратно поместил их в выкопанные ямки.
Когда остался последний росток, Ши Хэн встал, оглядел ровные ряды зелени, потёр поясницу и объявил:
— Ладно, теперь пора за дело.
— Какое «ладно»? У тебя ещё один росток не посажен!
— Этот — для другого дела.
— Какого ещё дела?
— Покажу тебе интересное представление, — загадочно улыбнулся Ши Хэн.
Через четверть часа Синь И стояла перед полуразрушенным дворцом и смотрела на Ши Хэна с недоумением:
— Хэнхэн, это и есть «другое дело»?
Ши Хэн, держа росток как будто священную реликвию, взбежал по ступеням:
— Сейчас увидишь.
Синь И, видя его уверенность, с подозрением последовала за ним внутрь заброшенного павильона.
Она шла за ним по извилистым коридорам и с мёртвыми глазами буркнула:
— Только не говори, что собираешься сажать росток здесь. — Она указала на пустырь, заросший травой выше человеческого роста. — Чтобы привести это в порядок, нам придётся работать до сумерек!
Ши Хэн покачал головой и шепнул:
— Не здесь. Говори тише, а то напугаешь их.
Их?
Синь И замедлила шаг и, крадучись, последовала за ним.
Внезапно в воздухе пронёсся страстный стон.
Лицо Синь И потемнело.
«Что за чертовщина?»
Она схватила Ши Хэна за руку и прошипела:
— Хэнхэн, что ты задумал?
http://bllate.org/book/11291/1009597
Готово:
