Вэй Юй взглянул на жену, наделённую невероятной удачей, и спросил:
— Жена, это ведь не ты тут натворила?
Су Вань отложила наполовину съеденный лотосовый пирожок, поспешно замахала руками и виновато пробормотала:
— Н-нет! Я всего лишь бедный котёнок.
Синь Синьэр смотрела вслед двум фигурам, стремительно исчезнувшим вдали, и закусила губу.
Она просто хотела понаблюдать за тем, как легендарный злодей общается с её пятой сестрой, чтобы найти способ избежать будущих опасностей. Но не ожидала, что этот злодей окажется таким злодеем: заметив её, он тут же развернулся и пустился наутёк. И её родная сестра последовала за ним, даже не подумав, а не заблудится ли она сама в этом лесу?
Синь Синьэр уже забыла, что находится в императорских охотничьих угодьях — стоит ей только выпустить сигнальную ракету с пояса, как за ней немедленно придут проводники.
Девушка ещё долго стояла на месте, глядя в ту сторону, куда скрылись двое, но наконец развернулась и пошла обратно, ориентируясь по меткам, оставленным ранее.
А тем временем Синь И и Ши Хэн мчались верхом сквозь лес, а Сюэтуньэр бежала следом за конём Юэйинем. Благодаря тому, что впереди скакал конь, храбрости у маленькой собачки прибавилось, и её коротенькие лапки неслись со всей возможной скоростью.
Ветер свистел в ушах, и вдруг между деревьев мелькнула белая тень. Ши Хэн отпустил поводья и, на полном скаку, наложил стрелу на лук.
Синь И, сидевшая на Сюэтуньэр, даже не успела ничего разглядеть — лишь услышала свист, и стрела уже вылетела.
Затем Ши Хэн резко крикнул «Но!», и Юэйинь мгновенно остановился. Всё произошло так быстро, что если бы Сюэтуньэр не была такой проворной, её мордочка врезалась бы прямо в зад коня.
Синь И тоже спрыгнула на землю:
— Уже добыл дичь?
Ши Хэн кивнул, раздвинул высокую до колен траву луком и взял девушку за руку:
— Осторожнее, здесь всё ещё опасно.
Синь И кивнула и с улыбкой спросила:
— А в кого ты только что попал?
Ши Хэн почесал затылок:
— Честно говоря, не разглядел. Просто почувствовал — и выстрелил.
— Какая реакция! — восхитилась Синь И.
Ши Хэн гордо вскинул брови:
— Ещё бы! Я учился верховой езде и стрельбе из лука у самого генерала!
Получив комплимент, юноша, уже считающий себя настоящим мужчиной, важно выпятил грудь и повёл девочку глубже в чащу.
— Фу-мэй, хоть это и земли императора, тебе, девочке, всё равно надо быть осторожной. Держись за мной вплотную, поняла?
Раз их было только двое, Ши Хэн, считающий себя железным воином и опорой слабых, решил, что обязан защищать младшую сестру.
Синь И кивнула. Увидев, как Ши Хэн выпускает ещё одну стрелу, она без лишних слов побежала собирать добычу.
Раздвинув густую траву, она нашла зайца с простреленной ногой.
Ши Хэн, заметив, какой он белый и пушистый, вспомнил слова матери: девочкам нравятся пушистые зверьки. Он сказал:
— После соревнований этого зайца возьмёшь себе.
Синь И подняла упитанного зверька и радостно засмеялась:
— Отлично! Давно не ела острых кроличьих кубиков!
Ши Хэн: …
— Ты же сама его добыла. Когда приготовят, приходи есть вместе со мной.
Ши Хэн: … Ладно.
По дороге домой он обязательно скажет матери: среди пушистых любимцев девочек кролики точно не числятся.
Ши Хэн, обучавшийся боевым искусствам у генерала, чувствовал себя здесь как рыба в воде. Его движения были точны и слажены: натянул тетиву — выпустил стрелу — и снова готов. Вскоре один из кошёв на брюхе Юэйиня уже был полон.
Синь И подбежала к нему, подняла мёртвую лису за задние лапы и сказала:
— Эта лиса рыжая. Возьми её — пусть королева сделает тебе шаль или шапочку.
Ши Хэн посмотрел на лису, которую Синь И держала за лапы, и хотел сказать, что хотя мех и хорош, стрела прошила шею, испортив шкурку, и использовать её уже нельзя.
Но он так и не смог вымолвить ни слова — его взгляд упал на нечто, свисающее с ветки прямо над головой у улыбающейся, очаровательной девушки.
Глаза Ши Хэна медленно поднялись выше… и он увидел змею, обвившуюся вокруг ветки прямо над Синь И.
Если у смелого, не знающего страха пятого принца и была слабость, то это были именно такие мягкие, скользкие, длинные существа.
Ши Хэн не смог сдержаться и завизжал:
— А-а-а!
Синь И от неожиданного крика вздрогнула:
— Че-чего?
Увидев выражение ужаса на лице Ши Хэна, она нахмурилась и сделала шаг к нему.
— Не двигайся! Не подходи! — закричал он дрожащим пальцем, указывая за её спину. — Там… там змея!
— Змея? — Синь И подняла глаза и прямо встретилась взглядом со змеёй.
— Ты боишься змей? — насмешливо спросила она Ши Хэна.
Её взгляд, как ведро холодной воды, привёл его в чувство. Ши Хэн кашлянул, пытаясь скрыть смущение:
— Да нет же! Как можно бояться змей? Это же смешно!
При этом ноги сами собой сделали шаг назад, подальше от дерева.
— Хэнхэн, лучше всё-таки не отступай.
Ши Хэн моргнул и стал оправдываться:
— Отступать? Да я и не думал! Тебе показалось.
Синь И приподняла бровь и, видя, как он снова пятится назад, сказала:
— Серьёзно, не отходи. Позади тебя тоже змея.
Ши Хэн замер на месте. Медленно, с дрожью в коленях, он повернулся — и чуть не столкнулся мордой со змеёй.
— А-А-А!!
Синь И зажала уши и наблюдала, как Ши Хэн подпрыгнул на месте, задрожал всем телом и начал притоптывать, будто танцуя чечётку.
— Змея! Змея! — кричал он в панике.
Змея, видимо, решила, что этот человеческий детёныш ведёт себя странно, и потянулась ближе, чтобы получше рассмотреть.
Но, как известно, любопытство убивает не только кошек. Подобравшись ближе, змея окончательно довела Ши Хэна до предела. В порыве ужаса он ударил её кулаком по голове. Змея разъярилась и бросилась кусать дерзкого юнца.
Ши Хэн мгновенно рванул в сторону, но через два шага вспомнил про Синь И и развернулся обратно:
— Фу-мэй, беги!
— А? — Синь И обернулась с мёртвой рыбой в глазах и подняла змею за семь дюймов ниже головы, где торчал нож.
Подойдя ближе, она подобрала вторую змею, которую просто оглушила, и, с лицом, забрызганным кровью, спросила, почёсывая ухо:
— Что ты сказал? Не расслышала.
Ши Хэн, «железный мужчина, опора мира»: …
*
*
*
На берегу чистого ручья вились тонкие струйки дыма.
Ши Хэн сидел на пне, скрестив руки на груди и мрачно наблюдая, как Синь И суетится у костра. Аромат жареного мяса щекотал ноздри и заставлял желудок урчать, но Ши Хэн всё дальше отодвигался назад, глядя на двух змей, которых Синь И жарила до неузнаваемости.
Точнее, их уже трудно было назвать змеями. Синь И объяснила, что это ядовитые особи, поэтому сразу отрубила головы. Без голов и хвостов они превратились в два длинных куска мяса.
Синь И отбросила шкуры подальше — Ши Хэн при виде змеиной кожи покрывался мурашками.
Поморщившись, она понюхала свои руки:
— Фу, какие же змеи вонючие! Я чуть кожу не стёрла, пока отмыла этот запах.
Увидев, что Ши Хэн всё ещё сидит, нахмурившись, Синь И улыбнулась и села рядом:
— Всё ещё противно? Я ведь не хотела жарить их прямо здесь, но ты не разрешил класть их в твой кошёк. А эти змеи такие упитанные — точно добавили бы тебе очков для первого места.
Ши Хэн представил, как две такие твари лежат в его кошёвках, и весь задрожал.
Синь И, видя, что он всё ещё напуган, хотела его утешить, но вдруг услышала шорох.
Она обернулась и увидела, как её брат вместе с наследным принцем идут по аллее, усыпанной кленовыми листьями.
Наследный принц помахал веером и улыбнулся:
— Мы увидели дым и решили заглянуть. Угадали — это ты, Фу-мэй. Что это такое вкусное пахнет?
— Змеи.
Наследный принц сел рядом с Ши Хэном:
— Вас двоих не накормить двумя змеями. Давайте мы вам поможем?
Ши Хэн ответил:
— Я не буду есть это. Брат, вы ешьте.
Синь Хао уселся поближе:
— Это вы вдвоём их добыли?
Ши Хэн покачал головой:
— Всё Фу-мэй сама сделала.
Синь И уже собиралась отдать всю добычу двоим мужчинам, но теперь, когда их стало четверо, двух змей явно не хватит. Она вытащила кинжал и аккуратно разрезала оба куска на равные порции.
Дров стало мало, и Синь И снова побежала за хворостом.
Синь Хао нахмурился, бросил взгляд на задумчивого Ши Хэна и пошёл за сестрой собирать дрова.
— Фу-мэй, ты сама убила змею и сама собрала хворост?
Синь И не поняла, к чему он клонит, и просто кивнула. Ши Хэн боится змей — при виде них он готов потерять зрение. Просить его помочь — всё равно что требовать невозможного.
Брови Синь Хао нахмурились ещё сильнее. Он снова посмотрел на Ши Хэна, который теперь ковырял землю палочкой. «Пятый принц совсем не умеет читать ситуацию, — подумал Синь Хао. — Не лучший кандидат в мужья».
Ши Хэн и не подозревал, что из-за сегодняшнего поведения старший брат занёс его в чёрный список, создав бесчисленные препятствия на его пути к сердцу возлюбленной.
Готовить и жарить мясо Синь Хао умел гораздо лучше. Он разложил порции, аккуратно смазал мёдом и перцем, точно контролировал огонь и время от времени элегантно посыпал мясо зирой.
Белое змеиное мясо шипело над пламенем, источая восхитительный аромат.
Наследный принц подошёл ближе:
— Хао-гэ, ещё не готово? От этого запаха я уже голодный до смерти.
Синь Хао бросил на него взгляд:
— Почти. Не сиди без дела, помоги.
Наследный принц помахал веером:
— Разве ты не говорил, что я ничего не умею и мне лучше не мешать тебе готовить?
Синь Хао посмотрел на веер, слегка улыбнулся… и вскоре наследный принц уже сидел у костра, раздувая пламя этим самым веером.
— Ну, можно уже? — Наследный принц никогда раньше не занимался такой работой, и дым почему-то упрямо бил ему прямо в лицо.
— Ещё нет? — Его лицо скривилось, как у переспелого крыжовника.
Синь Хао посыпал мясо последней щепоткой зелёного лука, стряхнул остатки с пальцев и сказал:
— Готово.
Он аккуратно нарезал порцию для сестры на мелкие кусочки. Синь И, держа в руках блюдо от брата, с удовольствием ела, дуя на горячее.
Наследный принц откусил кусочек змеиного мяса — во рту раскрылся насыщенный вкус. Неизвестно, как Синь Хао это сделал, но мясо было нежным и совершенно лишено рыбного привкуса.
Он подошёл к Ши Хэну с куском в руке:
— Братец, попробуй. Очень вкусно.
Ши Хэн быстро замотал головой:
— Нет-нет!
— Правда вкусно. — Наследный принц поднёс кусок к его губам.
Ши Хэн откинул голову назад:
— Не-не-не… ммм!
Наследный принц воспользовался моментом, когда тот открыл рот, и запихнул кусок внутрь.
Неожиданно почувствовав во рту что-то тёплое, Ши Хэн инстинктивно прожевал… ещё раз… ещё… и молча подошёл сесть у костра.
Синь И, увидев, что он присоединился, улыбнулась:
— Хэнхэн, хочешь ещё? Здесь есть.
Ши Хэн, жуя, кивнул:
— Добавь побольше зиры.
Ши Хэн: «Я — настоящий мужчина, опора мира!»
Синь И, подперев щёку ладонью: … Ладно.
Четверо доели змеиное мясо и стали ходить кругами, чтобы переварить пищу.
Наследный принц погладил Ши Хэна по голове:
— Хэн-гэ’эр, раз ты съел змеиное мясо, теперь точно перестал бояться змей, да?
Ши Хэн икнул и при этих словах задрожал.
Наследный принц в изумлении уставился на брата:
— Неужели всё ещё боишься?
Ши Хэн вспыхнул от стыда и закричал:
— Я не боюсь!
— А что тогда вон в той траве? — внезапно спросил наследный принц.
— А-а! — Ши Хэн мгновенно юркнул за спину Синь И. — Что там?
Синь И с досадой посмотрела на него и сказала наследному принцу:
— Хэнхэн боится змей, не пугай его.
Ши Хэн выглянул из-за её плеча и серьёзно заявил:
— Я не боюсь.
Наследный принц вздохнул и, глядя на брата, прячущегося за девушкой, сказал:
— А Хэн, я ведь говорил тебе: настоящий мужчина должен стоять твёрдо на земле. Бояться змей — не стыдно. Но если ты боишься, а твердишь, что нет, — это не храбрость. Это упрямство и слабость, рождённая незнанием самого себя.
Ши Хэн поднял глаза на старшего брата. Увидев в его взгляде искреннюю заботу, он немного помолчал, а затем медленно кивнул.
http://bllate.org/book/11291/1009593
Готово:
