А рядом Чэньфэй судорожно сжимала в руке шёлковый платок, едва не разорвав его пополам.
Она давно подозревала: за милостью императора к этой мерзавке Чжан Бинь стоит королева! Неудивительно, что та всякий раз ускользала от её ловушек и умудрялась забеременеть наследником!
— Сестрица, соблюдайте приличия, — тихо произнесла стоявшая позади неё женщина в белом.
Чэньфэй очнулась от задумчивости и свирепо обернулась:
— Вэнь Цзинцинь! Мои дела ещё не дошли до того, чтобы ты в них совала свой язык!
Вэнь Цзинцинь слегка замерла, затем сжала губы и сделала шаг назад. В её опущенных глазах мелькнула злобная зависть.
* * *
— Фу-мэй, наконец-то! Чего так долго? — Ши Хэн подбежал, ведя за поводья коня Юэйиня.
Синь И болтала ногами, пока мать не поставила её на землю.
Её мама так давно не видела дочку, что непременно хотела нести её на руках. Если бы не опасение показаться неуместной перед императором, она бы даже заменила мужа и сама подняла ребёнка на высокую трибуну.
Хотя её телесный возраст и уменьшился, память чётко напоминала: вместе с прошлой жизнью ей уже далеко за сорок.
Щёчки Синь И раскраснелись, будто спелые яблоки. Она помахала родителям:
— Мама, папа, идите гулять! Я с Хэнхэном пойду на состязание!
Сяо Сянжу щипнула её за щёчку — кожа горела.
— Наша Фу-мэй собирается участвовать в охоте? Ты хоть знаешь, в чём суть соревнования?
— Конечно! Надо добыть как можно больше дичи.
Ши Хэн, увидев Сяо Сянжу, выпрямил спину до предела:
— Мы с Фу-мэй обязательно одержим победу!
Синь Лю улыбнулся:
— Раз Ваше Высочество так уверены, позвольте пожелать вам обоим удачного возвращения.
Ши Хэн крепко сжал лук на груди и гордо выпятил грудь:
— Обязательно!
Его взгляд горел восхищением, когда он смотрел на своего кумира — графиню Аньпин Сяо Сянжу.
Раньше он не сумел стать её учеником и до сих пор считал это величайшим сожалением своей жизни. Позже он услышал множество историй о её подвигах: в пятнадцать лет она в одиночку ворвалась в пограничную крепость, в девятнадцать — отсекла голову вождю татар, а в двадцать пять — полностью истребила остатки татарских банд. От этих рассказов сердце Ши Хэна замирало, и он жалел лишь об одном — что родился слишком поздно и не успел последовать за ней в поход. Для него Сяо Сянжу была идеалом и целью всей жизни.
Сяо Сянжу всегда ценила стойких и мужественных юношей. Увидев в глазах Ши Хэна ясную решимость, она невольно почувствовала к нему расположение.
Наклонившись, она потрепала его по голове:
— Молодец! Есть стремление!
Помолчав немного, добавила:
— Ашу рассказывала мне, что Ваше Высочество мечтаете пройти службу в армии. Когда будете готовы, приходите в пять лагерей. Я лично возьму вас под своё начало.
Глаза Ши Хэна засияли так ярко, будто в них зажглись фонари. Он энергично закивал.
Синь Лю обнял Сяо Сянжу за плечи:
— Тогда мы с нетерпением будем ждать добрых вестей от Вашего Высочества.
С этими словами они сели на одного коня и поскакали вглубь леса.
Ведь весенняя охота — редкая возможность для супругов побыть наедине.
Теперь в их глазах уже не было места для любимой дочки. Они умчались прочь, оставив Фу-мэй одну.
Синь И проводила взглядом удаляющихся родителей, потом перевела глаза на Ши Хэна, чьи глаза всё ещё горели от восторга. Она толкнула его локтем в бок:
— Хэнхэн, давай поторопимся! Если император заметит, что нас нет на месте, нас могут дисквалифицировать.
Ши Хэн вздрогнул, одной рукой схватил поводья Юэйиня, другой — крепко ухватил Синь И за ладонь и побежал к центру охотничьих угодий.
Синь И спотыкалась, еле поспевая за ним.
Неужели этот парень до сих пор фанат её матери? Получив похвалу от кумира, он совсем потерял голову и забыл про прекрасного скакуна, предпочтя бежать пешком!
Посмотри на своего коня! Юэйинь смотрит на тебя так, будто ты сошёл с ума!
— Фу-мэй, наконец-то ты пришла! Я уж думала, ты где-то задержалась, — подошла Синь Юань, увидев Синь И.
Императорская весенняя охота требовала присутствия всех знатных семей столицы.
Дом маркиза Жуйян в последние поколения выбрал путь служения через литературу и, благодаря упорству предков, наконец утвердился среди чиновников-литераторов. Поэтому семья также получила приглашение на охоту.
— Старшая сестра! — запыхавшись, Синь И с трудом взобралась на возвышение и заметила за спиной Синь Юань колчан. — Ты тоже собираешься участвовать в охоте?
Синь Юань приподняла бровь и усмехнулась:
— Конечно! Моё мастерство в верховой езде и стрельбе из лука не блещет, но раз уж представился такой шанс, хочу попробовать.
— Отлично! Здесь императорские охотничьи угодья — дичи много, а опасных зверей нет. Тебе легко будет добыть что-нибудь.
— Мама тоже так говорит, — Синь Юань потянула тетиву. — Она ждёт, что я принесу ей лисью шкурку для меха.
— Кстати, — Синь Юань обернулась, — с кем ты будешь в команде на этой охоте?
— С Хэнхэном, — Синь И указала на Ши Хэна, который в это время разговаривал с императором на трибуне.
— С пятым принцем? А не с вторым братом?
Синь И покачала головой:
— Нет. Брат идёт в паре с наследным принцем. Они неразлучны, как два голубка. Особенно наследник — если бы у него не было обручённой невесты, я бы подумала, что он влюбился в моего божественно красивого брата.
Синь Юань кивнула с пониманием:
— Понятно. Мы с первым братом решили объединиться. Хотели пригласить тебя с вторым братом, чтобы вся семья выступала одной командой.
— Вся семья? Кто ещё, кроме вас с первым братом?
Синь Юань слегка отступила в сторону, открывая вид на отдыхающих Синь.
Действительно, вся семья здесь — кроме новорождённого сына второй госпожи.
Да, Шуанчу наконец родила — и, как она и мечтала, мальчика. Но радоваться долго не пришлось: вскоре вторая госпожа объявила о своей беременности.
Похоже, в доме второй ветви никогда не будет мира.
Синь Чэнь с младшими братьями и сёстрами тоже заметили Синь И и подошли:
— Фу-мэй, хочешь присоединиться к нашей команде?
Не успела Синь И покачать головой, как за неё ответила Синь Ваньцин:
— Пятая сестра вряд ли пойдёт с нами. Она же занята важными делами.
Синь Юань нахмурилась:
— Цинь-цззе, будь осторожна в словах. Мы в императорских охотничьих угодьях, и каждое наше слово отражается на чести Дома маркиза.
Лицо Синь Чэня тоже потемнело, но, учитывая обстановку, он не стал отчитывать двоюродную сестру и лишь извиняюще улыбнулся Синь И:
— Пятая сестра, не злись. Она всегда говорит, не думая.
Синь Ваньцин побледнела от гнева, но не осмелилась спорить. Вся злость осталась у неё внутри.
Синь И лишь пожала плечами:
— Ничего страшного. Просто сделаю вид, что оглохла и ничего не слышала.
Лицо Синь Ваньцин стало то белым, то зелёным.
— Четвёртая сестра, — Синь И перевела взгляд и заметила в толпе знакомый нежно-жёлтый наряд, — у тебя отличный цвет лица в последнее время.
Синь Синьэр настроена была неплохо и смогла подарить Синь И искреннюю улыбку. Вторая госпожа наконец-то забеременела, и даже рождение сына у Шуанчу не могло испортить ей настроение.
Прожив здесь так долго, Синь Синьэр наконец поняла, насколько тяжела жизнь женщины без сына в древнем мире. Если бы её мать не родила брата, им с матерью пришлось бы всю жизнь зависеть от милости других. А эти «другие» скорее всего окажутся сыном Шуанчу.
Поэтому она с нетерпением ждала появления братика.
Почему именно братика? Потому что вторая госпожа ходила к четвёртому дяде на пульсовую диагностику, и тот почти наверняка сказал, что родится мальчик.
— Ты собираешься выступать в паре с пятым принцем? — нахмурилась Синь Синьэр. Из-за бесконечных выходок Шуанчу она была погружена в борьбу за власть в доме и совершенно забыла про эту «бомбу замедленного действия» рядом.
Этот главный антагонист может в любой момент обернуться тёмной стороной, а её пятая сестра продолжает водить с ним дружбу!
Автор книги ради усиления образа злодея подробно описывал его жестокость: придворные чиновники каждый день перед уходом на службу прощались с жёнами и детьми, словно отправлялись на смерть, боясь, что на этот раз не вернутся с утренней аудиенции.
Вспомнив все ужасы, описанные в романе, Синь Синьэр поежилась и задумчиво посмотрела на пятую сестру.
В книге у главного злодея не было ни жён, ни наложниц — даже девушки, которых ему преподносили в надежде на выгоду, не проживали в дворце и трёх дней. А что же её пятая сестра?
В романе не упоминалось о какой-либо возлюбленной или подруге у этого персонажа. Значит, лучший исход для Фу-мэй — быть просто забытой. Худший — погибнуть от руки безумного тирана.
От этой мысли взгляд Синь Синьэр наполнился сочувствием.
Синь И: …Зачем она смотрит на меня, будто я уже при смерти?
— Фу-мэй! — Ши Хэн закончил разговор с императором и подошёл, держа в одной руке поводья Юэйиня, а в другой — Сюэтуньэр.
Хотя Ши Хэну было всего восемь лет, Синь Синьэр, зная его будущие деяния, почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Она слегка задрожала.
— Сюэтуньэр? Как она оказалась у тебя? — Синь И погладила маленького рыжего коня, который тут же прижался к ней.
— Хао-гэ и мой брат уже уехали вперёд, поэтому велели мне передать тебе Сюэтуньэр, — Ши Хэн протянул поводья.
Синь Чэнь с младшими братьями и сёстрами уже готовились кланяться пятому принцу, но тот махнул рукой, дав понять, что церемонии не нужны. Взяв Синь И за руку, он потянул её прочь:
— Пойдём скорее! Пока вся дичь не разбежалась.
Императорские охотничьи угодья действительно впечатляли: зелёные деревья тянулись к небу, журчащий ручей извивался от самого входа до самой глубины леса. Ранним утром между ветвями ещё висел лёгкий туман, словно прозрачная вуаль.
Как только они вошли в лес, оба вскочили на коней и поскакали вперёд. Хотя их было всего двое, Синь И чувствовала, что за ними кто-то следует.
Наверное, это их тайные стражи. Даже в императорских владениях нельзя исключать, что кто-то затеял коварный план.
Проехав некоторое время, они углубились в лес и остановились.
Ши Хэн спрыгнул с Юэйиня и вытащил стрелу. Синь И тоже слезла с коня и вытащила из-за голенища кинжал — ей было ещё слишком мало, чтобы натянуть даже самый лёгкий лук.
Сюэтуньэр родилась в королевской конюшне и считалась настоящей «аристократкой» среди лошадей. Это был её первый выход в подобное место. Любопытная, но робкая, она всё время жалась к Юэйиню, то ли желая поиграть, то ли боясь двинуться.
Юэйинь терпеливо позволял ей тыкаться носом в свою морду. Белая прядь на лбу Сюэтуньэр щекотала его ноздри, и конь фыркнул.
Синь И погладила Сюэтуньэр по голове. Та, почуяв запах хозяйки, тут же забыла про Юэйиня и начала тереться мордой о маленькое тельце Синь И. К счастью, Сюэтуньэр была сообразительной и не толкнула хозяйку так сильно, чтобы та упала на землю.
— Сюэтуньэр, ты настоящая девочка — только и умеешь, что нежничать. Но сейчас мы идём вперёд, так что не капризничай.
Сюэтуньэр, кажется, поняла слова хозяйки, и заржала несколько раз, давая понять, что она сильная и точно не станет обузой.
— Мне кажется, за нами кто-то есть, — Ши Хэн подошёл с луком в руке и нахмурился.
— Кто-то? Наверное, стража.
Ши Хэн покачал головой:
— Не стража. — Он чуть приподнял подбородок. — Вон там, из кустов выполз червячок. Похоже, это твоя сестрица.
Синь И посмотрела в указанном направлении и действительно увидела знакомый нежно-жёлтый наряд.
— Синь Синьэр? Как она сюда попала? Разве она не с первым братом?
Ши Хэн прищурился и вдруг усмехнулся:
— Поехали. Не будем обращать на неё внимания.
http://bllate.org/book/11291/1009592
Готово:
