Подстёгиваемая перспективой заработать немного денег, Синь И ухаживала за лекарственными травами в саду так, будто перед ней восседала сама Богиня Милосердия. Если бы не забота о собственных волосах, она с радостью проводила бы все двенадцать часов дня в обществе своих зелёных питомцев.
Чтобы создать для них идеальные условия, Синь И не терпела в почве сада никакой другой зелени, кроме самих лекарственных растений.
Только что проклюнувшиеся сорняки тут же выдирались ею с корнем.
Но из-за нескольких дней подряд моросящего дождя Сяо Сянжу ни за что не разрешала ей подходить к саду, и сорнякам наконец представился шанс перевести дух. За эти дни отсутствия «великой злодейки» они яростно размножались и стремительно заполонили всё пространство.
Поэтому, едва открыв дверь и увидев, как наглые сорняки почти полностью скрыли её любимую зелень, Синь И немедля закатала рукава и бросилась в бой. Вмиг над садом взметнулись клубы земли, а сорняки полетели во все стороны.
— Э-э… Хао-гэ’эр, — осторожно спросил наследный принц, стоя у входа в сад и глядя на свирепо рвущую сорняки Синь И, — ты думаешь, нам сейчас стоит заходить?
Внутри бушевала настоящая битва — войти значило неминуемо пострадать.
— Фу-мэй, чем это ты тут занимаешься? — совершенно не обращая внимания на вопрос о целесообразности вторжения, Ши Хэн сразу же проскочил мимо своего брата и брата Синь И и вбежал в сад.
Синь И только что вырвала особо упрямый сорняк и от неожиданного усилия плюхнулась прямо на землю.
Она поднялась и отряхнула штаны:
— Хм-хм, а ты как сюда попал?
Синь Хао уже подошёл ближе, достал из кармана шёлковый платок и аккуратно вытер грязь с лица своей маленькой «кошечки». Оглядев разгромленную землю, он спросил:
— Что случилось? Отец велел тебе пропалывать сад и сажать травы?
Будучи наставником наследного принца, Синь Хао не мог легко покидать Восточный дворец, но даже находясь глубоко во дворце, он ежедневно интересовался новостями о младшей сестре.
Синь И с закрытыми глазами позволяла брату протирать ей лицо и слегка покачала головой:
— Я сама попросила отца разрешить мне ухаживать за этим садом.
— Фу-мэй, это всё ты здесь обустроила? — Ши Хэн огляделся. Сад, хоть и уступал размерами императорскому, был безупречно ухожен: каждое растение стояло стройно и гордо, повсюду царила сочная зелень, не было и следа посторонних цветов или пятен. Видно было, сколько сил и любви вложил в него хозяин.
Синь И послушно протянула руки, чтобы брат очистил ногти от земли. С тех пор как он уехал во дворец, она давно уже не получала такого заботливого внимания.
Прищурившись и слегка задрав подбородок, она ответила:
— Ага. Разве не замечательно?
Наследный принц кивнул:
— Действительно прекрасно.
Хоть всё и одного оттенка зелёного, но именно эта зелень особенно сочная и блестящая, без единого пожелтевшего листочка — явно это и есть лекарственные травы.
— Во дворце тоже есть такой сад при Императорской аптеке, за ним специально приставлены садовники, но, честно говоря, они явно хуже тебя справляются.
— Правда? — глаза Синь И загорелись, и хвостик самодовольства тут же поднялся вверх. — Я каждый день сюда заглядываю. Это всё мои труды!
Синь Хао с беспокойством переворачивал её ладони, осматривая их:
— Управление садом вовсе не требует делать всё самой. В доме полно слуг — пусть уж лучше они занимаются такой грубой работой.
В прошлой жизни женщины не только не ухаживали за цветами лично, но и после замужества еду им подавали прямо в рот служанки.
Хотя прошло уже столько лет с тех пор, как он оказался в этом мире, Синь Хао всё ещё иногда ловил себя на мыслях из прошлого и считал, что женщин следует беречь, как драгоценные нефритовые изделия.
Синь И покачала головой и тихонько, по-заговорщицки прошептала брату:
— Не думай, будто мои зелёные друзья такие скромняги — на самом деле они очень дорогие!
— Дорогие? Сколько же они стоят? — Ши Хэн, обладавший острым слухом, тут же подскочил ближе.
Синь И, только что шептавшая брату на ушко, обернулась и закатила ему глаза:
— Мы с братом секретничаем! Тебе-то зачем соваться?
Наследный принц молча сделал шаг назад и безмолвно воззвал к небесам.
Ещё бы! Такой «секрет», что и на другом конце сада слышно!
Ши Хэн улыбнулся и ткнул пальцем в бок Синь И:
— Ладно, не парься. Просто скажи, сколько они стоят?
— Хм-хм, — фыркнула Синь И, — ты ведь наследный принц, да? Глаза-то у тебя так и загорелись при слове «деньги». Неужели император такой скупой?
Наследный принц отступил ещё на три шага. Эта девушка явно недооценивает мощь своего голоса.
Ши Хэн склонил голову и серьёзно задумался:
— Отец действительно довольно скуп. Наше жалованье совсем невелико. Пока мы не достигли совершеннолетия и не получили собственные резиденции, мой годовой доход составляет около восьмисот лянов серебра, а у брата чуть больше — тысячу лянов.
Синь И просто так, мимоходом, бросила эту фразу и не ожидала, что Ши Хэн всерьёз начнёт подсчитывать своё состояние.
Он принялся перечислять всё: от годового содержания до ежемесячных расходов, и в итоге пришёл к выводу: император действительно чертовски скуп!
Синь Хао, слушавший всё это молча, наконец вступился за государя:
— С момента восшествия на престол Его Величество живёт крайне скромно. Расходы на гарем он сократил наполовину по сравнению с эпохой предыдущего императора — всё ради того, чтобы солдаты на границе, защищающие Цзиньчжао, жили получше.
Синь И не ожидала, что у этого слепого императора окажется такая сторона. Впрочем, мать как-то говорила, что, кроме пристрастия к женщинам, он вполне способный правитель, умеющий подбирать талантливых людей и стремящийся к процветанию государства.
— Значит, Его Величество всё-таки хороший император, — произнесла Синь И, заложив руки за спину, — разве что слепой.
— Фу-мэй, — вдруг заметил Ши Хэн, указывая на один из горшков, — разве это не тот самый сосуд из лантяньского нефрита? Ты же раньше выращивала в нём пионы. Почему теперь там лекарственная трава?
Этот нефритовый горшок Синь Хао привёз ей из дворца, и Синь И тогда с гордостью пересадила в него любимый цветок, специально показав его Ши Хэну.
У того хорошая память, да и горшок был примечательный — потому он и запомнил.
Синь Хао тоже обратил внимание на сосуд — ведь узор на нём нарисовала сама Фу-мэй! Такой узнаваемый.
Наследный принц почувствовал запах грядущей катастрофы и подошёл ближе:
— Какой горшок? Что случилось?
Синь И бережно подняла горшок и смущённо улыбнулась:
— Брат, я правда не хотела этого делать! Но эта трава растёт только в песчаной почве и плохо переносит землю Центральных равнин. А других горшков под рукой не оказалось… Пришлось пожертвовать пионом.
— Брат, честно! Я не из-за денег поменяла цветок местами!
Синь Хао молчал.
Ты уже сама всё сказала.
— Эта трава и правда такая дорогая? — Ши Хэн дотронулся до нежного листочка. — Не похоже, чтобы стоила много.
— Сам лист, конечно, ничего не стоит, — Синь И присела на корточки, подперев щёки ладонями и уставившись на крошечный бутон среди зелени, — но когда расцветёт — станет очень ценной.
— Она ещё и цветёт? — удивился Ши Хэн, широко раскрыв глаза.
— Ещё бы! — Синь И гордо подняла подбородок. — Когда зацветёт, будет стоить вот столько.
Ши Хэн уставился на пять пальцев, которые она перед ним помахала:
— Пятьдесят лянов?
Синь И кивнула.
Теперь уже не только Ши Хэн, но и наследный принц потерял дар речи:
— Пятьдесят лянов?! За одно растение?!
— Ага! — Синь И кивнула. — Отец нашёл его предка в очень далёком и глухом месте, а потом долго разводил. Теперь это уникальный экземпляр — естественно, дорого!
Ши Хэн тут же повернулся к брату и решительно заявил:
— Брат, хочу заняться выращиванием лекарственных трав!
Наследный принц поднял глаза к небу и сделал вид, что ничего не услышал.
Синь И аккуратно поставила горшок на самое солнечное место и спросила:
— Кстати, почему вы сегодня смогли сюда приехать?
— Ах да! Ты напомнила — чуть не забыл. Сегодня королева специально дала мне и наследному принцу выходной, поэтому я и вернулся домой. И ещё одно дело.
Наследный принц придержал лоб упрямо лезущего заниматься земледелием Ши Хэна и продолжил:
— Через месяц состоится весенняя охота. Дом графа Аньпина и Дом маркиза Жуйян также приглашены. Мы приехали заранее, чтобы сообщить тебе.
— Весенняя охота?
Ши Хэн, поняв, что не пробьётся к брату, перестал упираться и сказал:
— Раз в три года императорские охотничьи угодья открываются для знати. Отец берёт с собой нас и некоторых министров. Есть даже соревнование: кто добыл больше и крупнее зверей — получает награду.
— Награды всегда очень щедрые, — добавил наследный принц. — В прошлый раз это был изогнутый клинок с золотым основанием и узором Байцзе.
— Этот клинок был любимым оружием великого полководца из предыдущей династии, — с сожалением сказал Ши Хэн. — Жаль, мне тогда было всего пять лет, и я не смог побороться за него. В этот раз обязательно стану первым!
Его отец такой скупой — раз в три года позволяет себе роскошь быть щедрым, так что, чего бы ни стоила награда, он её добьётся.
Синь И спокойно взглянула на сжавшего кулаки Ши Хэна:
— Но тебе же всего восемь лет. В этом состязании участвуют молодые люди в расцвете сил. Как ты собираешься одержать победу с таким телосложением?
— Не волнуйся, — пояснил Синь Хао. — Соревнование ограничено возрастом до девятнадцати лет и разделено на группы. Поэтому у тебя есть реальный шанс стать чемпионом.
— Хм-хм! — глаза Синь И вспыхнули. — Давайте объединимся в команду и всех разнесём!
Наследный принц сел рядом с Синь Хао и тихо прошептал:
— Почему наши младшие брат и сестра такие… жадные до денег?
Не успел он договорить последнее слово, как Синь Хао бросил на него строгий взгляд. Наследный принц тут же поправился и рассмеялся:
— Фу-мэй такая благородная — конечно, поможет А-Хэну одержать победу! Ха-ха!
Раньше, при прежнем императоре, весенняя охота проводилась ежегодно, но нынешний государь, считая это слишком расточительным и обременительным для народа, сократил её до раза в три года.
Императорские охотничьи угодья поистине оправдывали своё название. Помимо огромной территории, их покрывал бескрайний, глубокий лес, который заставил Синь И затаить дыхание от восхищения.
Качаясь в карете, она наконец добралась до большой ровной поляны.
Хотя император и не любил роскоши, Министерство ритуалов всё же рискнуло и подготовило торжественную площадку на грани допустимого.
Здесь уже нельзя было ехать на карете. Сонная Синь И позволила отцу вынести её на руках.
Прислонившись к отцу и клевавшая носом, она вдруг проснулась, увидев высокую трибуну. Хотя она и не была богато украшена, в ней чувствовалось величие и строгость. Видимо, Министерство ритуалов действительно постаралось, чтобы сохранить лицо императору.
На трибуне восседал император в строгой позе. На нём были жёлтые одежды с вышитыми драконами и плащ с золотыми драконами на тёмно-синем фоне, что делало его ещё более величественным и благородным.
Рядом с ним сидела королева. Её здоровье оставляло желать лучшего: хотя благодаря лечению Синь Лю она и вернулась с того света, всё равно сильно страдала от холода. Пока другие наложницы уже носили весеннюю одежду, королева всё ещё была в зимнем платье.
Синь Лю с семьёй поклонились императору.
— Как давно мы не видели знаменитого целителя Синь! — мягко улыбнулась Чэньфэй, сидевшая ниже наложницы Шу. — Я ещё не успела поблагодарить вас. Если бы не вы, я, наверное, уже умерла от злости, которую мне нагнали некоторые люди.
При этом она бросила взгляд на одну из наложниц.
Синь И проследила за её взглядом и увидела красивую женщину в зелёном платье. Ей показалось, что она где-то уже видела эту женщину…
Ах да! Это та самая красавица, которая воспользовалась беременностью Чэньфэй и забралась в постель императора! Синь И запомнила её, потому что Ши Хэн специально водил её посмотреть на ту, кто довела Чэньфэй до кровавой рвоты. Кажется, её фамилия была Чжан?
Теперь эта Чжан Мэй стала Чжан Бинь. Она опустила глаза и небрежно провела рукой по животу.
Синь И, всё ещё наблюдавшая за лицом Чэньфэй, ясно увидела, как та с ненавистью уставилась на живот Чжан Бинь.
Выходит, Чжан Бинь снова беременна! Вот почему Чэньфэй сегодня не стала придираться к королеве — у неё появилась новая цель.
Император взглянул на Чэньфэй:
— Сегодня день весенней охоты — праздник. Зачем вспоминать такие вещи?
Чэньфэй вздрогнула и тут же приняла покорный вид:
— Простите, ваше величество, я вышла из себя.
Наложница Шу с удовольствием наблюдала, как Чэньфэй получает по заслугам. Если бы не пристальный взгляд королевы, она бы сейчас расхохоталась.
Синь Лю не хотел вникать в интриги императорских женщин и уже собирался откланяться.
Но император, бросив взгляд на хрупкую и нежную Чжан Бинь, вспомнил, что королева упоминала о её плохом состоянии беременности, и остановил Синь Лю, попросив приготовить для Чжан Бинь несколько успокаивающих средств для сохранения плода.
Чжан Бинь явно не ожидала, что император вообще обратит на неё внимание, и со слезами благодарности приняла милость. Император смотрел на неё всё более одобрительно.
Когда Чжан Бинь вернулась на своё место, она бросила взгляд на королеву. Та едва заметно кивнула ей. Уголки губ Чжан Бинь слегка приподнялись.
Действительно, советы королевы никогда не подводят.
http://bllate.org/book/11291/1009591
Готово:
