На лице королевы играла улыбка, полная безысходности.
— Этот ребёнок только и знает, что неприятности устраивать.
— Ах, Ваше Величество! Пятый принц ведь так заботится о вас. Если бы второй принц проявлял ко мне хоть половину той нежности, с которой пятый относится к вам, я бы во сне от радости проснулась!
После шутки лицо наложницы Шу стало серьёзным.
— Сегодня, если бы не проницательность знаменитого целителя Синь, вас бы подловила эта негодяйка.
Королева по-прежнему сохраняла спокойное выражение лица.
— Да, сегодня всё действительно висело на волоске.
— Ещё бы! У неё самой ребёнок погибает, а первой мыслью было не скорбеть, а сразу же оклеветать вас! — с насмешкой воскликнула наложница Шу. — К счастью, рядом оказался знаменитый целитель Синь. Он ведь прямо сказал: мёртворождённый плод появился потому, что её собственное тело ослабло и больше не могло выносить ребёнка.
— Вот до чего доводит отчаяние! Иногда я даже восхищаюсь ей: даже в такой ситуации она всё ещё пыталась свалить смерть ребёнка на вас! — Наложница Шу сложила руки и поклонилась небесам. — Слава Небесам, они не дали Чэньфэй добиться своего!
Королева улыбнулась:
— Я сама ещё не разозлилась, а ты уже пылаешь гневом.
— Конечно! — ответила наложница Шу. — Она, Чэньфэй, забыла вашу доброту и милость, но я за неё помню!
Она стиснула зубы:
— Эта Чэньфэй — дочь обедневшего знатного рода, которую преподнесли во дворец, словно вещь. С таким умом, как у неё, в этом дворце она бы давно пропала, если бы не ваша великодушная доброта! Как бы она родила тех двоих детей без вас? Если бы вы не защитили её тогда от всякой грязи, разве была бы у неё сегодня такая жизнь?!
Королева остановила поток обвинений:
— Я тогда защищала фэй Чэнь лишь ради собственного спокойствия. Только не ожидала, что спасённая мною окажется ядовитой змеёй.
Королева опустилась на трон и устремила взгляд на вход в павильон.
— Впрочем, возможно, смерть ребёнка Чэньфэй всё-таки частично связана со мной.
Она медленно продолжила:
— Знаменитый целитель Синь сказал, что плод погиб не только из-за её слабого здоровья, но и потому, что она чрезмерно тревожилась во время беременности.
— Какое это имеет отношение к вам?
— В боковом павильоне Чэньфэй живёт недавно прибывшая наложница. Та всегда была всего лишь красавицей, поскольку Чэньфэй терпеть не могла, когда кто-то пытался отнять у неё внимание императора. Но с тех пор как Чэньфэй забеременела, та красавица вдруг стала пользоваться милостью императора и уже получила звание пин.
Королева глубоко вздохнула.
— Я распорядилась проверить — за успехами этой пин стоит рука наследного принца. Из-за неё Чэньфэй постоянно тревожилась и не находила покоя во время беременности.
— Наследный принц? — Наложница Шу удивилась, а затем громко рассмеялась. — Прекрасно! Наследный принц поступил великолепно!
Королева молча смотрела на неё. Смех Шу резко оборвался.
Она сжала губы и опустила голову.
— Си Вэй, — сказала королева, — теперь можешь признаться мне? Наследному принцу всего десять лет, его рука ещё не дотянется до павильона Гуаньцзюй. Чтобы всё прошло так гладко, ты тоже приложила руку, верно?
Наложница Шу натянуто улыбнулась и осторожно подняла глаза.
— Ваше Величество… признаю, я действительно помогла наследному принцу в этом деле.
— Третий принц из-за подстрекательств Чэньфэй не раз провоцировал наследного принца, да и сама Чэньфэй в последнее время, опираясь на своё положение беременной, не раз позволяла себе дерзости по отношению к вам. Наследный принц просто не выдержал и решил преподать ей урок, — вздохнула наложница Шу. — Не думала, что Чэньфэй окажется такой злобной… Но клянусь вам честью: ни я, ни наследный принц не замышляли гибель ребёнка в её утробе!
Королева прижала пальцы к пульсирующему виску.
— Ты хоть понимаешь, чем это для вас обоих обернётся, если император узнает? Если бы всё не раскрылось вовремя и я не прибрала за вами следы, думаешь, ты сегодня сидела бы здесь?
Гнев вновь подступил к горлу, вызывая сухой, раздражающий кашель.
Увидев, как королева закашлялась, наложница Шу поспешила похлопать её по спине и подала воду.
— Ваше Величество, не волнуйтесь так!
Королева отстранила чашу, нахмурив тонкие брови.
— Терпение — основа великих дел. Хоть и хочется действовать, сейчас трогать Чэньфэй нельзя. Ребёнок в её утробе — как бочка с порохом. Потревожишь — врага уничтожишь, а сама пострадаешь ещё сильнее!
— Ваше Величество, вы не видели, как она задирала нос! Третий принц перед наследным принцем ходил, будто петух на насесте!
— Наследный принц юн и не умеет сдерживаться, но тебе-то зачем повторять его ошибки? — Королева проглотила горький привкус крови во рту. — Вас обоих запросто поймали на простую уловку! Чэньфэй всегда стремилась к славе благородной и мудрой, и третьего принца она воспитала так, чтобы тот умел скрывать свои амбиции. А тут вдруг, во время беременности, начала вести себя вызывающе… Ты всерьёз думаешь, что это просто зазнайство?
Королева досадливо ткнула пальцем в лоб наложницы Шу.
— Она сама вырыла яму и ждала, когда вы в неё прыгнете!
Наложница Шу оцепенела.
Убедившись, что слова дошли, королева продолжила:
— Правда, Чэньфэй хотела заставить вас отравить её, но вы пошли окольным путём. — Она бросила на Шу многозначительный взгляд. — Она не ожидала, что вы обеспечите милость императора её пин, тем самым сорвав её планы. В итоге сама угодила в собственную ловушку, и ребёнок погиб раньше срока.
Наложница Шу снова улыбнулась:
— Получается, мы случайно сделали всё правильно?
Королева взглянула на неё, и Шу тут же сжалась, словно испуганная перепелка.
— На этот раз вам повезло избежать беды, — сказала королева. — А в следующий раз? Прежде чем действовать, надо всё хорошенько обдумать, иначе упадёте в чужую яму и будете плакать, когда станет поздно!
Наложница Шу послушно кивнула.
Королева, увидев, что та наконец поняла, успокоилась.
Шу моргнула, заметив, что гнев королевы утих, и облегчённо выдохнула.
— Чэньфэй слишком уж использует всё подряд. Даже ребёнка, которому всё равно не суждено было родиться, пустила в ход ради своей выгоды.
И добавила бурча:
— Хотя, пожалуй, этому ребёнку даже повезло уйти так рано.
Заметив недоумение в глазах королевы, она пояснила:
— Разве нет? В глазах Чэньфэй есть только власть и богатство. Разве она видит что-то ещё? Ведь Цзинь вышла из её утробы… И что? Если бы не вы, Ваше Величество, кто знает, какой судьбы ждала бы Цзинь?
Королева подняла глаза к безмятежно-голубому небу за окном павильона.
— Это дитя тоже достойно жалости. Особенно с такой матерью.
Похоже, Ши Хэна и правда долго держали под замком — он шёл так быстро, что Синь И с её короткими ножками едва поспевала.
— Ты куда так несёшься?
Ши Хэн, не останавливаясь, оглянулся через плечо:
— Быстрее! Покажу тебе королевскую конюшню!
— Конюшню?
Ши Хэн не ответил, лишь показал ей спину:
— Увидишь сама.
Императоры династии Дайцзинь, усвоив уроки предыдущей эпохи, требовали от своих сыновей владеть как науками, так и военным искусством. Чтобы принцы лучше занимались верховой ездой и боевыми упражнениями, император лично выделил участок внутри дворцового комплекса под королевскую конюшню для принцев и принцесс.
Место было уединённым, и даже если бы Ши Хэн летел, как птица, дорога заняла бы немало времени. Поэтому он усадил Синь И в паланкин, и они направились к конюшне.
Добравшись, Синь И выпрыгнула из паланкина. Перед ней простиралось огромное открытое пространство с идеально ухоженным газоном. Поскольку это была частная императорская территория, вокруг царила тишина; ветер свободно проносился от одного края поля до другого.
Синь И огляделась, даже поднявшись на цыпочки, но так и не увидела границы конюшни.
— Ого, как же здесь просторно!
Ши Хэн подвёл к ней чёрного жеребёнка и фыркнул:
— Ещё бы!
Синь И подошла ближе и с восхищением разглядывала молодого коня. Даже она, ничего не смыслившая в лошадях, сразу поняла: перед ней породистый скакун.
— Это твой конь, Хэнхэн?
Её глаза блестели, и она протянула руку, но тут же отдернула — побоялась.
Ши Хэн поспешно схватил её за запястье:
— Не трогай! Юэйинь вспыльчив, чужие руки… — получат удар копытом.
— Что ты сказал? — Синь И с недоумением погладила послушного жеребёнка, который ласково прижался к её ладони.
Она почесала ему подбородок, и Юэйинь тут же начал тыкаться мордой ей в щёку, отчего Синь И отступила на несколько шагов.
— Похоже, ты ему понравилась, — сказал Ши Хэн после паузы. — Юэйинь дик и упрям, никому, кроме меня, даже прикоснуться к нему нельзя.
— Ах, значит, тебя зовут Юэйинь, а не просто Чёрныш? — Синь И погладила коня по гриве.
— Юэйинь такой красивый и благородный, а ты называешь его «Чёрныш»! — возмутился Ши Хэн.
— Зато просто и понятно, — парировала Синь И. — Подумай, может, переименуем?
Юэйинь, похоже, понял, что эта девчонка хочет лишить его славного имени, и отвернул свою гордую голову от её рук, демонстративно отвернувшись.
— Ой, он ещё и обижаться умеет! — удивилась Синь И.
— Ещё бы! — ответил Ши Хэн. — Юэйинь — мой верный скакун, он одарён разумом.
Ши Хэн что-то тихо сказал стоявшему рядом евнуху, и тот почтительно откланялся.
— Зачем ты его послал?
— Скоро узнаешь, — загадочно ответил Ши Хэн.
Вскоре евнух вернулся, ведя за собой рыжего жеребёнка.
Тот был невысок, даже маловат, но невероятно мил: длинные ресницы, короткие ножки, шерсть цвета спелой вишни и белоснежные «сапожки» на копытах.
— Какой прекрасный жеребёнок! — искренне восхитилась Синь И.
— Нравится? — Ши Хэн вручил ей поводья. — Хорошо, что нравится. Значит, я не ошибся с выбором.
Синь И взяла поводья и только теперь осознала:
— Это… мне?
Ши Хэн кивнул:
— Разве я не говорил, что научу тебя верховой езде? Без коня как?
Он погладил жеребёнка по гриве:
— Это кобылка, очень спокойная. Не бойся, она тебя не обидит.
Синь И поправила растрёпанную им гриву и получила в ответ ласковый лиз от коня.
«Как же мило!» — подумала она и тут же обняла жеребёнка за шею.
— Хэнхэн, спасибо! Мне очень нравится твой подарок!
Увидев её радость, Ши Хэн улыбнулся:
— У жеребёнка ещё нет имени. Раз он теперь твой, назови его сама.
Синь И погладила кобылку и, хитро улыбнувшись, сказала:
— Этот конь — твой подарок мне, и я хочу оставить об этом напоминание. Назову её Цзицзи! Вы с Хэнхэном — Хэнхэн и Цзицзи, пара!
— Ты опять надо мной смеёшься! — возмутился Ши Хэн. — Кто так лошадей называет?!
— Да и…
Он замялся, не в силах вымолвить вслух:
— …Имя просто ужасное.
Синь И наконец поняла, что ляпнула, и её щёки залились румянцем. Чтобы разрядить неловкую обстановку, она натянуто улыбнулась.
— Э-э… Я пошутила. Это же кобылка, как такое имя давать?
Теперь покраснели уже оба.
Служанки и евнухи, стоявшие рядом, не смогли сдержать улыбок и прикрыли рты ладонями.
Молчание становилось всё тяжелее.
Наконец Ши Хэн нарушил затянувшуюся паузу:
— Фу-мэй, решила, как назвать жеребёнка?
— Че…
— А, да, да! Придумала! — Синь И нахмурилась, сосредоточенно подумала и сказала: — Вся шерсть у неё вишнёвая, а копыта белые, как снег. Пусть будет Сюэтуньэр!
Жеребёнок, будто одобрив выбор, несколько раз топнул передними копытами и ласково потерся мордой о щёку Синь И.
— Видишь, ей нравится!
Ши Хэн подумал, что имя звучит слишком мягко и нежно для потомка чистокровных ахалтекинских скакунов, и не соответствует его благородному происхождению. Но тут же передумал: «Ну и что? Лучше уж так, чем „Цзицзи“!»
И вдруг ему показалось, что имя Сюэтуньэр — просто гениальное, изящное и точное.
— Раз тебе нравится конь, не хочешь прокатиться?
Любить лошадей и уметь на них ездить — две большие разницы.
Синь И в прошлой жизни была полным «ботаником»: у неё не было ни капли спортивного таланта, и чувство равновесия отсутствовало напрочь. Она даже на велосипеде кататься не умела.
В университете с энтузиазмом пополнила баланс в приложении для проката велосипедов, но так и не потратила ни копейки — компания обанкротилась, а Синь И так и не научилась ездить.
Увидев её страх, Ши Хэн успокоил:
— Не бойся. Сюэтуньэр очень добрая. Ты можешь быть спокойна.
http://bllate.org/book/11291/1009584
Готово:
