Цзиньфэн молчала. Лицо её оставалось таким же, как и накануне — всё так же хмурое и угрюмое. Она тайком отправила несколько писем в родной дом, но до сих пор не получила ни одного ответа. Ни на одно из них. Тогда она поняла: её письма, вероятно, вообще не дошли по назначению!
Он перехватил её послания!
Пусть она и осталась здесь добровольно, хоть и с досадой в сердце, но теперь ясно: она сама себя загнала в клетку и фактически оказалась под домашним арестом. Он не прогнал её ради той низкой твари, но уже смотрел на неё как на узницу!
И ей оставалось лишь терпеть! Лишь выжидать подходящего момента!
В последующие дни Циньня со служанками усердно трудились над изготовлением печати. Узнав личность того человека, она догадалась, что важная особа, о которой упоминал Нин Юань, скорее всего, его тётушка — наложница Сянь. Она помнила: день рождения этой знатной особы приходился на следующий месяц. Ведь каждый год семейство Хань отправляло ей поздравительные дары.
За эти дни Хань Исянь несколько раз наведывался. Весной у него было много дел, да и она вовсе не проявляла к нему теплоты. Поэтому он всякий раз лишь ненадолго заходил и, опечаленный, спешил уйти.
Видя, как она занята, он тревожился, но не осмеливался много говорить. Однажды он попросил показать ему готовую печать, но, получив отказ, больше об этом не заикался. О том, чем именно занимается Циньня, он и представить себе не мог. Думал лишь, что она так отвлекается от тоски, убивает время.
Накануне условленного дня Циньня и её служанки наконец завершили печать. На следующее утро, перед выходом, няня Чэнь, как обычно, нанесла ей на лицо грим и переодела её в мужское платье. Узнав, что ей предстоит встретиться с самим царственным вельможей, няня на этот раз была особенно серьёзна, страшась малейшей оплошности, которая могла бы выдать их и навлечь беду. Она снова и снова проверяла два проколотых уха Циньни, то и дело приглядываясь к ним.
Был конец весны, шёл дождь, да ещё и ветер задувал особенно сильно. Хотя холод не был пронизывающим, для Циньни, всегда боявшейся холода, он всё равно казался ледяным. Обычно она терпеть не могла такие дни — сырые, грязные и промозглые. Но сегодня она с радостью подняла воротник, плотно закутав всю шею.
К счастью, Хань Исянь рано утром уже заглянул в северный двор проведать её. Циньня решила: до вечера он, скорее всего, не вернётся. Как обычно, Дунлин осталась присматривать за Гэншэном. Опустив голову, Циньня последовала за няней Чэнь и вышла из дома через чёрный ход для прислуги.
На условленном месте карета Нин Юаня уже ждала у входа в переулок. Встречать Циньню вышел Бай Цзэ — тот самый слуга, что в прошлый раз вытирал для царевича чайный столик. Карета была роскошной и изящной, просторной внутри; в ней благоухало сандаловыми благовониями, а пол устилал пушистый лисий мех. Прежде чем Циньня и няня Чэнь вошли, Бай Цзэ вежливо подал им кожаные чехлы на обувь и принял зонты.
На самом деле это была не та карета, на которой обычно ездил сам Нин Юань. Его высочество никогда не позволял другим садиться в свою повозку. Исключение делал лишь для наложницы Сянь да ещё для одной покойной особы. Однако даже эта гостевая карета из царского двора была особенной. Его высочество славился чистоплотностью и не терпел грязи. Всё в его владениях, будь то вещь или предмет, всегда содержалось в безупречной чистоте.
Циньня с няней Чэнь молча сидели в карете, слушая, как колёса скрипят по булыжной мостовой. Кресла были широкими и мягкими, невероятно удобными. Постепенно тревога Циньни улеглась, и сердце её успокоилось.
Дорога оказалась недолгой — уже через полпалочки благовоний карета остановилась. Это был особняк Нин Юаня. Перед входом произошло неожиданное: няню Чэнь оставили в пристройке у ворот. Таков был обычай его высочества — только сам гость мог войти во внутренний двор. Пришлось подчиниться. На чужой территории, да ещё и перед царевичем, Циньня с няней не смели возражать.
Бай Цзэ провёл Циньню внутрь. Особняк не был особенно велик и, в отличие от самого Нин Юаня, не блистал роскошью. Здесь не было излишних украшений — напротив, всё выглядело просто, старинно и уютно, что пришлось по вкусу Циньне.
Бай Цзэ усадил её в чистую и опрятную комнату для гостей, велел слуге подать чай и учтиво сказал:
— Прошу немного подождать, молодой господин Му. Сейчас я доложу его высочеству.
Но Циньня ждала и ждала. Прошла четверть часа, потом полчаса…
Прошёл почти целый час, а Нин Юань так и не появился. Да и никто другой не пришёл объяснить ситуацию. Циньня начала волноваться и злиться. Она ведь приехала лишь отдать печать и собиралась сразу же уехать. Кто мог подумать, что всё обернётся так странно!
Она беспокоилась за Гэншэна и боялась, что няня Чэнь, ничего не зная, будет ждать в тревоге. Подождав ещё немного и так и не дождавшись царевича, Циньня не выдержала, вышла из комнаты и пошла искать слугу, чтобы расспросить.
Однако, пройдя весь коридор до самого конца, она так и не увидела ни души. Ни Бай Цзэ, который привёл её сюда, ни слуга, что подавал чай, — никого.
Циньня была в полном недоумении! Что за странное положение?
Внезапно она услышала голоса. Не раздумывая, она направилась туда. В любом случае, она должна была передать печать и уйти. Честно говоря, в это место ей больше не хотелось возвращаться.
— …Всего лишь ничтожный судья, а дерзости хватает на все четыре стороны! Видно, императрица Чжань откормила его до наглости!
— Ваше высочество может быть спокойны! Если всё удастся, мы хотя бы не сможем свергнуть наследного принца, но уж точно заставим государя и его сына поссориться! А впоследствии…
Циньня вдруг осознала, что услышала. Её охватил ужас, и она больше не смела слушать. Развернувшись, она поспешила прочь. Но от испуга она запнулась и задела ногой горшок с растением у перил коридора.
— Кто там?! Кто подслушивает? Цинъюань!
Из комнаты раздался гневный оклик.
Сердце Циньни забилось, как бешеное. В одно мгновение она глубоко вдохнула и, собрав всю волю, продолжила идти к двери. Она старалась сохранять спокойствие, но щёки её пылали, а шаги стали скованными. К счастью, лицо её было покрыто тёмным гримом — иначе её красные от страха щёки были бы видны всем.
В следующее мгновение она оцепенела, встретившись взглядом с Нин Юанем, на лице которого застыло выражение ярости и изумления. За его спиной стоял средних лет мужчина в гражданском одеянии, явно чиновник, с глазами, полными тревоги и подозрительности.
— Ваше высочество, этого человека нельзя оставлять в живых!
Кто бы он ни был и что бы ни услышал — раз уж он здесь, его обязательно нужно устранить!
Нин Юань, узнав её, слегка смягчил гневный взгляд и тихо сказал мужчине:
— Уходи. Дело срочное — поторопись. Здесь я сам разберусь.
— Слушаюсь! — ответил чиновник, ещё раз взглянул на Циньню, но не вышел наружу, а скрылся обратно в комнату. Очевидно, там имелся потайной ход.
Нин Юань повернулся к Циньне, лицо его оставалось бесстрастным. Он действительно забыл о ней! Бай Цзэ докладывал ему о прибытии гостя, но в тот момент к нему неожиданно явился его тайный информатор — чиновник Юй Пэн из префектуры.
Дело было важнее, и Юй Пэн явился явно не просто так. Разумеется, Нин Юань сначала занялся им. А Чэнъян и Бай Цзэ в это время выполняли поручение, связанное с этим делом. У двери остался лишь один слуга на страже.
И он совершенно забыл о молодом господине Му!
Циньня чувствовала себя всё более неловко под его пристальным взглядом. Она натянуто улыбнулась и сделала знак рукой.
Глаза Нин Юаня дрогнули. Внезапно он шагнул вперёд и сжал её горло.
Циньня в изумлении смотрела на него, не издавая ни звука. Не потому, что помнила, будто должна притворяться немой, а потому что от внезапности лишилась дара речи и не могла даже вскрикнуть.
Слуга Цинъюань, только что вернувшийся после справления нужды, увидев это, обречённо застонал про себя: сегодня ему точно не избежать порки!
Нин Юань пристально смотрел на Циньню, глаза его потемнели, а в бровях и взгляде проступила жажда крови. Он усилил хватку.
Циньня моргала, вынужденно раскрыв рот, и растерянно смотрела на него, не зная, как реагировать.
Перед ним был уродливый юноша, но эти глаза… Эти глаза были прекрасны и невинны. Нин Юань вдруг понял, что не может его убить.
«Ладно! Прощу его. Всё-таки всего лишь глухонемой мальчишка», — подумал он. Сердце его смягчилось, и он ослабил хватку.
Циньня тут же судорожно вдохнула воздух.
Но в следующий миг рука Нин Юаня снова сжала её горло. Он пристально вгляделся в её лицо, и выражение его стало странным. Другой рукой он потянулся к её щеке.
— Господин Хань! Господин Хань! — раздался испуганный крик, сопровождаемый тяжёлыми и быстрыми шагами.
Нин Юань замер, рука его застыла в движении.
Циньня, очнувшись от голоса, изо всех сил вырвалась. Нин Юань не ожидал такого и позволил ей освободиться.
Но Циньня слишком резко рванулась — она вырвалась, но не устояла на ногах, пошатнулась и упала прямо в грязь у крыльца. От боли она нахмурилась, но не смела медлить и поспешно села.
Чем больше она торопилась, тем больше ошибалась!
От резкого движения повязка на голове, уже давно распущенная, сорвалась под дождём и мгновенно соскользнула. Волосы, как чёрный шёлк, рассыпались по плечам. А дождевые капли, стекая по лицу, начали смывать чёрный грим, оставляя на коже тёмные и светлые разводы.
Глядя на грязную воду, капающую на одежду, Циньня поняла, что всё пропало. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Нин Юанем и Хань Исянем, оба смотрели на неё в полном изумлении и шоке.
— Госпожа! — воскликнула няня Чэнь, подбегая с зонтом и тревогой на лице, чтобы помочь ей встать. Теперь, когда всё раскрылось, она больше не могла молчать — госпожа слаба здоровьем, такое ей не перенести!
Но кто-то опередил её!
Хань Исянь быстро снял свой верхний халат и, накинув его на Циньню, поднял её на руки.
Его челюсть была напряжена, голос чуть дрожал:
— Моя супруга своенравна и осмелилась оскорбить ваше высочество! Но она больна и никак не может простудиться! Прошу милости — позвольте Бо Гуаню отвезти её домой. Позже я лично приду к вам, чтобы искупить её вину!
Нин Юань посмотрел на него, взгляд его стал пристальнее, лицо — спокойнее. Через мгновение он перевёл взгляд на женщину, что съёжилась под халатом. В памяти всплыл образ той женщины в доме Хань — той, что всё время опускала глаза и не смела взглянуть на него.
Теперь всё стало ясно!
Неудивительно, что тогда ему показалось странным и знакомым её поведение.
В глазах Нин Юаня мелькнул холодный блеск, но он кивнул и сказал Хань Исяню:
— Ничего страшного, Бо Гуань, вы преувеличиваете! Уезжайте, лишь бы госпожа не простудилась.
— Бо Гуань благодарит ваше высочество! — Хань Исянь слегка поклонился и ушёл.
Циньня лежала у него на руках и не сопротивлялась. В душе её царило отчаяние — за всю жизнь она ещё никогда не чувствовала себя так униженно.
Наблюдая за их уходящими спинами, Нин Юань плотно сжал губы. Затем он бросил взгляд на старика-привратника рядом, и лицо его потемнело.
Старик опустил голову, явно испугавшись.
На вид он был самым обыкновенным, ничем не примечательным. Но на самом деле он был мастером внутреннего пути, искусным и незаметным. Именно поэтому Нин Юань доверил ему стражу. По боевым навыкам второй господин Хань вряд ли смог бы одолеть его.
Но сегодня господин Хань был вне себя от гнева, его присутствие было подавляющим! Старик на миг растерялся и не удержал его, лишь громко закричал, чтобы предупредить хозяина.
Впервые Хань Исянь позволил себе хмуриться в присутствии Циньни. Переодев её в запасную норковую шубу из кареты, он мрачно уставился на неё, глядя на её грязное, чёрное от грима личико, и долго молчал. Наконец он тяжело произнёс:
— Цинъэр, я жду твоих объяснений!
Никто не мог понять, что он пережил сегодня!
Он просто инспектировал торговые точки семьи Хань в городе и решил заглянуть к Нин Юаню по пути. Неожиданно у ворот он увидел няню Чэнь. Старуха, завидев его, сразу же испугалась, и это сразу вызвало у него подозрения.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
Старуха запнулась, не зная, что ответить.
Внезапно он вспомнил странный взгляд Нин Юаня на Циньню в тот день в доме Хань и её явно неловкое поведение.
Сердце его сжалось, и он резко спросил:
— Где госпожа? Где она сейчас?
Старуха задрожала от страха и опустила голову, не смея взглянуть ему в глаза.
В ту секунду в его душе словно грянул гром! Он не мог поверить, но сердце его разрывалось от тревоги. Ярость и ревность заполнили его грудь.
Он ворвался во двор, полный гнева и решимости. Но увидел совсем иную, странную картину! Даже в мужском платье, даже с грязным, неузнаваемым лицом — он сразу узнал её. Взглянув в эти чёрные глаза, он понял: это его Цинъэр. Безошибочно!
Но даже если бы он сломал голову, он не смог бы понять, зачем она переоделась в такого уродца! И, судя по всему, Нин Юань тоже был удивлён — похоже, он заранее не знал, что она женщина. От этого настроение Хань Исяня сразу улучшилось.
Циньня посмотрела на Хань Исяня и поняла: сегодня ей придётся объясняться. Правду рассказывать нельзя, но и врать полностью тоже нельзя. Она немного подумала, решила умолчать о настоящей цели продажи печатей и о том, что услышала в особняке Нин Юаня. Остальное же рассказала правдиво, добавив лишь, что поскользнулась на мокрой дороге.
Всё остальное она поведала без утайки. В конце она вдруг вспомнила: печать ко дню рождения всё ещё у неё в руках.
http://bllate.org/book/11078/991141
Готово:
