Бичжи была бледна, как пепел, и совершенно подавлена. В этот миг её страшила не столько угроза второго господина, сколько гнев собственной госпожи. Ей ужасно боялось, что та сочтёт её пешкой, годной лишь для жертвы. А чем кончается участь такой пешки, Бичжи знала слишком хорошо. Няня Цинь, приближённая госпожи, особенно преуспела в «утилизации» отслуживших слуг! Если госпожа откажется защищать её, то без всяких приказов второго господина няня Цинь первой с ней расправится!
Цзиньфэн тоже была потрясена внезапным наказанием двух служанок из северного двора. Однако поведение мужчины приводило её в замешательство. За исключением того случая, когда она попросила поехать в Мэйцзыу на горячие источники в день своего рождения и он тогда нахмурился, во все остальное время он оставался таким же благородным, спокойным и доброжелательным. Он говорил с ней всё так же мягко и ласково, улыбался, как и прежде. Никаких признаков перемены в нём не было.
Более того, он даже не упомянул Бичжи — ни до, ни после происшествия. Его молчание тревожило Цзиньфэн. Она будто бы случайно поинтересовалась, и он лишь ответил, что служанки плохо исполняли свои обязанности и недостойны оставаться при госпоже.
Произнося эти слова, он взглянул на неё. Взгляд был глубоким, но спокойным, без тени гнева или одобрения. Она не могла понять его. Раз он больше ничего не предпринимал, все её догадки и сомнения пришлось оставить при себе. С тех пор она стала внимательнее наблюдать за ним.
Что до Циньни, то она никогда не занималась управлением домом. С самого замужества вся её жизнь была посвящена лечению бесплодия, а потом — заботе о дочери. Она жила в своём маленьком мире, под крылом Хань Исяня. Её сердце и мысли были заняты только теми, кого она любила. Остальное всегда устраивал за неё Хань Исянь.
Хотя ей и было странно, зачем он отправил Юнцуй и Юйцинь, она привыкла доверять ему и подчиняться. Если он так поступил, значит, у него были веские причины. Он никогда не причинит ей вреда.
Юнцуй, как и няня Чэнь, была прислана ей свекровью после свадьбы. Только няня Чэнь раньше служила в покоях самой свекрови, а Юнцуй совсем недавно купили и сразу направили к ней.
Поскольку Циньня предпочитала тишину, у неё было мало служанок. По сравнению с западным двором, где слуги толпились, её обстановка была простой и спокойной. На самом деле, поначалу она хотела держать при себе только Дунлин. Дунлин была её собственной служанкой, которую Хань Исянь лично выбрал и купил для неё ещё до свадьбы.
Дунлин была добра, сообразительна и прекрасно понимала свою госпожу. Между ними установились почти сестринские отношения. Но после замужества Хань Исянь настоял, чтобы при ней было больше слуг. К тому же он не принимал наложниц и не терпел, чтобы девушки прислуживали ему лично — рядом с ним были только мальчики-слуги. Поэтому свекровь прислала ей ещё пару служанок и няню.
Возможно, им просто не суждено было сойтись: Циньня никогда не чувствовала особой близости к Юнцуй и няне Чэнь. И те, в свою очередь, были далеко не так преданы и заботливы, как Дунлин. Поэтому, когда Хань Исянь отправил Юнцуй прочь, Циньня не слишком расстроилась. У каждого своя судьба. Если Юнцуй не желала служить ей верно, пусть ищет другое место — так всем будет лучше.
Циньня жила в полной простоте и не могла даже представить, какие тайные мотивы могут стоять за увольнением служанок. Она и понятия не имела, почему Хань Исянь избавился именно от Юнцуй и Юйцинь. А он никогда не собирался открывать ей правду. Её невинность — это то, что он хотел беречь всеми силами!
Время летело. Скоро наступал день рождения Цзиньфэн. Последние дни, из-за «болезни» Цзиньфэн, Хань Исянь чаще ночевал в западном дворе. Днём он водил Цзиньфэн и обоих сыновей в восточное крыло кланяться матери, немного посидеть с ней. Затем отправлялся во внешний двор, где выслушивал отчёты управляющих и отдавал распоряжения. Но каждый день он находил время заглянуть в северный двор проведать Циньню и дочку — напоминал ей принять лекарство, играл с малышкой.
В день отъезда в Цзицзе, в Мэйцзыу, Хань Исянь рано утром пришёл в северный двор попрощаться с Циньней. Он обнял её, поцеловал и тихо сказал:
— Моя хорошая Цинъэр, максимум через пять-шесть дней я вернусь! Жди меня, я приду к тебе и Хэ’эр, как только приеду.
Циньня с трудом сдерживала горечь в сердце, но послушно кивнула.
Она не могла изменить обстоятельства — оставалось только принять их.
Хань Исянь слегка приподнял её подбородок и тихо произнёс:
— Будь умницей, не плачь!
Циньня сглотнула ком в горле и снова кивнула.
Хань Исянь вздохнул и нежно поцеловал её в веки:
— Обещай мне, Цинцин, что сдержишь слово! Не заставляй меня волноваться. Оставайся дома и жди моего возвращения.
Циньня сдержала слёзы и опять кивнула.
Зачем расстраивать его перед дорогой и добавлять лишних тревог?
Хань Исянь погладил её распущенные чёрные волосы и мягко сказал:
— Не переживай, подарки для твоего отца я уже подготовил.
Циньня помолчала, потом тихо ответила:
— Попроси от моего имени передать отцу привет и сказать, чтобы он обязательно берёг здоровье!
— Хорошо, я передам, — кивнул Хань Исянь. — А весной, в марте, когда станет тепло, я привезу тебя и Хэ’эр навестить его.
— Хорошо.
— И ещё: я уже распорядился, чтобы Дунлин и кормилица особенно присматривали за вами. Когда вернусь, сам подберу тебе новых служанок.
После недавнего инцидента Хань Исянь теперь подходил к выбору слуг для Циньни с особой строгостью. Несколько дней подряд он осматривал десятки девушек, но ни одна не удовлетворяла его. На этот раз он не собирался брать людей от матери. Более того, он решил не только найти новых служанок, но и заменить няню Чэнь.
— Не нужно много, хватит одной-двух, — сказала Циньня.
— Я знаю, ты не любишь шума. Не волнуйся, я всё учту.
Они ещё долго обнимались и нежничали, прежде чем Хань Исянь наконец ушёл.
※
Прошло два дня с тех пор, как Хань Исянь уехал. На третий день, после послеобеденного отдыха, маленькая Чухэ, как обычно, захотела поиграть с мамой. К несчастью, накануне кормилица простудилась и чувствовала себя плохо. Циньня велела ей отдохнуть и выздороветь. Поэтому рядом оставалась только Дунлин.
А няня Чэнь давно уже не ладила с Циньней и потому занималась только хозяйственными делами северного двора: распоряжалась ежедневным меню, следила за работой прислуги, стиркой, уборкой и прочим.
— Госпожа, может, отведём маленькую госпожу прогуляться к павильону Лотоса? — предложила Дунлин.
Чухэ только недавно начала ходить и вскоре устала — теперь она требовала, чтобы мама носила её на руках. Циньня уже давно держала дочку, и Дунлин, видя это, переживала за неё. Но забрать ребёнка не получалось — Чухэ была очень привязана к матери! Пока мама рядом, она никого другого не принимала. Даже кормилице приходилось долго уговаривать, чтобы малышка перестала плакать.
Без матери Чухэ могла рыдать часами. Всё семейство знало: утешить её могли только кормилица или сам второй господин. Поэтому Дунлин и придумала эту идею — надеялась, что новое место развлечёт малышку, и та захочет побегать сама.
Циньня подумала и согласилась. До павильона Лотоса было довольно далеко, и обычно она туда не ходила — не хотелось встречаться с госпожой Ши и делать вид, будто они подруги. Она не умела лицемерить.
Как бы ни была наивна и далека от светских условностей, она прекрасно понимала: между ней и госпожой Ши не может быть дружбы. У них один муж — и этого достаточно, чтобы никогда не поладить. Зачем тратить время на фальшивые улыбки? Лучше жить каждая в своём углу. А сейчас госпожи Ши нет в поместье — самое время погулять с дочкой.
В павильоне Чухэ действительно обрадовалась. Она сразу же захотела слезть с рук матери и начала радостно пинать мягкий шарик из войлока, который Циньня сшила ей сама.
В это время года лотосов в пруду, конечно, не было. Но дорожка из гладких плит у края пруда была просторной и ровной — куда шире, чем во дворе. К тому же всё здесь было новым и интересным, поэтому Чухэ играла с огромным удовольствием.
Циньня с полотенцем в руке и Дунлин следовали за ней шаг за шагом. Но никто не ожидал, что Чухэ так увлечётся. Она играла уже очень долго и не хотела уходить.
Устав, она прижималась к матери, просила обнять, потом отдыхала и снова бежала играть. Циньня так её любила, что не могла отказать и расстроить малышку.
Ни она, ни Дунлин не думали, что прогулка затянется. Когда они выходили, было тепло, и плаща не взяли. Но теперь солнце клонилось к закату, и вечерний ветер стал заметно холоднее. Циньня уже несколько раз вытирала дочке пот и сильно переживала, что та простудится. Но Чухэ была в восторге и не собиралась уходить.
— Госпожа, я сбегаю за тёплой кофточкой для маленькой госпожи? — сообразила Дунлин.
Услышав радостный смех дочери и глядя на её счастливое личико, Циньня тоже радовалась. Она без колебаний кивнула, и Дунлин быстро побежала обратно.
Циньня следила за дочкой. Вдруг шарик выскользнул из-под ножки Чухэ, проскользнул сквозь решётку ограждения и упал в пруд.
— Ай! — воскликнула Чухэ детским голоском и показала пальчиком на воду: — Шарик! Шарик Хэ’эр!
Циньня присела и попыталась уговорить, но Чухэ капризно топала ногами и настойчиво повторяла:
— Хэ’эр хочет шарик! Шарик Хэ’эр…
Циньня не знала, что делать. Она встала и осмотрелась: шарик плавал недалеко, но чтобы достать его, нужно было перелезть через ограждение. Подумав, она погладила дочку по голове и ласково сказала:
— Хэ’эр, будь умницей, подожди здесь, не убегай. Мама сейчас принесёт шарик.
Чухэ послушно кивнула.
Циньня подошла к ограждению, подняла палку и осторожно наклонилась, чтобы подцепить шарик. Это удалось легко и быстро. Услышав радостный визг дочери, она обрадовалась и улыбнулась.
Но в тот самый момент, когда она пыталась встать, её нога соскользнула. В следующее мгновение она упала спиной в воду. Ещё хуже было то, что место это оказалось глубоким обрывом. Ледяная вода тут же хлынула ей в уши и нос, полностью поглотив.
Она в панике задвигалась, испытывая ужас и боль. Услышав истошный плач дочери, она отчаялась и страдала ещё сильнее! Хотела крикнуть, чтобы дочка не плакала, но не могла издать ни звука. Её охватило леденящее душу ощущение удушья.
Скоро она погрузилась под воду. В полузабытьи ей показалось, что она слышит пронзительный крик Дунлин. Перед тем как потерять сознание, слёзы хлынули из её глаз.
— Господин… — прошептала она в сердце и перестала сопротивляться.
В термальном бассейне клубился пар. Хань Исянь полуприкрыл глаза, расслабленно прислонившись к краю. После почти трёх дней в пути он чувствовал усталость. Лишь оказавшись в тёплой воде, он ощутил облегчение.
Но вдруг его брови нахмурились. Без всякой причины в груди возникло тревожное чувство. Оно было таким неприятным и неожиданным, что он тут же открыл глаза. Расслабленное выражение лица сменилось серьёзным. Не случилось ли чего с Цинъэр?
— Господин… — окликнула его Цзиньфэн, обеспокоенно. — Вы устали?
Она немного помолчала, потом надула губки и обиженно сказала:
— Виновата я, наверное. Надо было не ехать сюда на день рождения!
Глядя на Хань Исяня, она говорила это с обидой в голосе и томным взглядом. Сегодня ведь её день рождения! После долгой дороги они наконец добрались сюда, а сейчас уже ближе к вечеру — половина дня прошла. А он?
Что за выражение лица?! Такой холодный, рассеянный.
Разве он так относился к Юй Няньцинь в прошлом? Конечно, нет! Наверняка был нежен, внимателен и ласков! Цзиньфэн пылала от зависти и злобы, но старалась сдерживать эмоции.
Хань Исянь услышал её слова и подавил всплеск тревоги. «Из-за любви рождается забота, из-за заботы — страх», — подумал он. Наверное, он слишком скучает по ней и поэтому нервничает.
Его Цинъэр спокойно остаётся дома — с ней ничего не может случиться! Дом Хань в Юнчжоу пользуется огромным влиянием. Даже сам префект с уважением кланяется ему. Обычные разбойники не посмеют даже подумать о нападении на его семью.
Даже если кто-то и осмелится, в поместье полно обученных слуг, способных защитить всех. А рядом с ней Дунлин и кормилица. Хотя служанок и мало, но Дунлин такая заботливая и надёжная — за ней не нужен глаз да глаз.
http://bllate.org/book/11078/991120
Готово:
