Только войдя в горы, Лу Улин сразу почувствовала облегчение: лес окутывала прохладная тишина, нарушаемая лишь журчанием ручья, стрекотом цикад и пением птиц. Она глубоко вдохнула — грудь распахнулась от свежести, будто душа очистилась.
— Раньше я читала строки: «Цикады шумят — лес кажется тише, птицы поют — горы кажутся глубже». Хотя тогда уже чувствовала, что это гениальное выражение, понять его по-настоящему можно лишь здесь, в таких горах, — сказала она Ло Мусюэ.
Ло Мусюэ держал её в объятиях. От её волос исходил лёгкий аромат, а в руках она была вся — нежная, мягкая, словно нефрит и благоухающий жасмин. Его сердце забилось быстрее, но он сдерживался из-за множества людей вокруг, чтобы не смутить её.
— У тебя, Линго, книг много прочитано, да мест мало повидано, — тихо произнёс он ей на ухо своим звонким, приятным голосом. — В будущем я повезу тебя повсюду: покажу ивы и персиковые цветы Цзяннани, степные просторы и стада Севера.
Даже святая дева растаяла бы от таких слов, шепнутых так близко. Лу Улин тоже растрогалась: пальцы её крепко сжали железное кольцо перед седлом, и только спустя долгое время она тихо ответила:
— Ага...
Этот неясный, почти невнятный звук показался Ло Мусюэ будто внезапно распахнувшейся дверью в тот самый рай, о котором он мечтал всю жизнь... Значит ли это, что она согласилась быть с ним всегда и повсюду?
Радость переполнила его до краёв.
Он невольно крепче обнял её и снова наклонился к самому уху:
— В горах ветрено. Не замёрзла?
Лу Улин ощутила его горячее тело, плотно прижавшееся к её спине, почувствовала, как его губы касаются её волос и ушей, а тёплое дыхание щекочет кожу. Щёки её вспыхнули, голова закружилась, тело стало мягким, как вата, а сердце застучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она попыталась что-то сказать, но слова не шли.
От собственных ощущений ей стало тревожно и неловко. Собрав все силы, она чуть отстранилась:
— Мне не холодно.
Ло Мусюэ понял, что она смущена, и лёгкой улыбкой смягчил напряжение. Он немного отпустил её и выпрямился, обратив внимание на охоту.
Вокруг всё оживилось: собаки, хоть и обученные, иногда ловили зайца или загоняли фазана, но сейчас их возбуждение было явно вызвано чем-то крупным. Охотники из поместья сразу же засвистели, направляя псов в окружение, а мужчины спешились и углубились в чащу. Лу Улин широко раскрыла глаза — для неё всё это было совершенно ново.
Наконец из кустов выскочил кабан, загнанный псами и людьми. Ло Мусюэ аккуратно опустил Лу Улин, достал из-за спины лук, взял стрелу из колчана, наложил, натянул тетиву — мышцы рук и дуга лука напряглись, словно сталь. Затем — щелчок.
Стрела унеслась, как метеор.
Кабан рухнул на землю почти одновременно со звуком выстрела — стрела пробила ему глаз насквозь.
Все радостно закричали.
Мужчинам всегда нравилась охота — это инстинкт, унаследованный от далёких предков.
Лу Улин услышала только свист тетивы и шелест стрелы у самого уха, но этого хватило, чтобы почувствовать всю мощь мужской силы — особенно молодого, здорового воина, владеющего боевыми искусствами.
Однако кто-то пнул лежащего кабана и тихо заметил:
— Эх, да ведь она ещё кормит детёнышей!
Ло Мусюэ спешился и подошёл ближе. Действительно, под брюхом у свиньи были набухшие соски. Лицо его слегка потемнело от досады.
До этого они добыли пару фазанов и кроликов — в основном благодаря собакам, и Лу Улин почти не видела трупов. Но теперь перед ней лежал крупный зверь целиком. Правда, кабан был чёрный, некрасивый и почти не кровоточил, поэтому особого отвращения она не испытывала. Однако, услышав про детёнышей, её душа сжалась.
Она представила, как в норе ждут несколько маленьких поросят. Они пищат, голодны, но мама всё не возвращается. Они не знают, что она уже никогда не придёт... В итоге они либо умрут с голоду, либо станут добычей других зверей.
Сердце её сжалось от боли.
Охотники обычно не трогают беременных или кормящих самок — чтобы не истощать природу. Но иногда бывает, что не заметили, и тогда уж ничего не поделаешь. Крики радости стихли, но все равно весело принялись привязывать кабана.
Лу Улин немного погрустила, но потом подумала: люди живут на земле и вынуждены питаться другими существами, иначе не выжить. Это неизбежно. Может ли она вмешаться прямо сейчас, когда мужчины уже устали, и просить их отпустить зверя? Или требовать прекратить разведение скота и птиц? Сможет ли она сама отказаться от мяса навсегда?
«Выживает сильнейший, таков закон природы», — решила она.
Но интерес к охоте у неё окончательно пропал.
— Я устала, — сказала она Ло Мусюэ. — Давай сегодня закончим.
Он без возражений кивнул.
Приказал охотникам отрезать одну ногу кабана, остальную добычу и прочих животных отправить вниз по горе, оставив лишь четверых телохранителей и двух носильщиков. Остальные всадники и собаки двинулись вниз.
Лу Улин чувствовала себя подавленной и не хотела садиться в плетёную корзину-носилки. Ло Мусюэ взглянул на небо — ещё рано — и предложил:
— Пойдём по задней горе. Там есть тропа для коней.
Он отпустил и носильщиков.
Они тихо ехали около получаса, пока не достигли середины склона, где дорога для коней кончилась. Ло Мусюэ, опасаясь, что лошадь может подвернуть ногу, спешился и повёл коня по узкой тропинке. Через время перед ними предстал деревянный домик!
— В этих горах есть чудесный горячий источник, — сказал Ло Мусюэ с нескрываемой гордостью. — Я велел построить здесь домик. Недавно его в третий раз покрыли тунговым маслом. Пока нет мебели, жить нельзя, но позже можно будет провести сюда дорогу...
Очистка ног
Охотники положили добычу и вещи, а Ло Мусюэ приказал телохранителям собрать хворост для жарки кабаньей ноги. Те быстро вернулись, и один даже принёс сочных грибов.
Все вместе развели костёр, ошкурили и вымыли кабанью ногу, нарезали её и стали жарить вместе с грибами. Приправы были припасены заранее.
Скоро повсюду разнёсся аппетитный аромат.
Но Лу Улин всё ещё думала о кормящей свинье и совсем не чувствовала голода.
Она размышляла: если бы она не видела смерти кабана и не узнала про детёнышей, то сейчас с удовольствием наслаждалась бы пикником в горах. Ведь обычно люди не видят, как режут животных на кухне. «Благородный держится подальше от кухни» — именно чтобы не видеть убийства и не слышать криков. Такова человеческая природа: лучше не знать, чем страдать.
Ло Мусюэ, мастерски жаривший мясо, поднёс ей тарелку с готовым кабаном и грибами.
Лу Улин, не желая огорчать его, съела пару кусочков — мясо оказалось очень вкусным, но аппетита не было. Она переключилась на грибы.
Ло Мусюэ сразу понял, о чём она думает: он видел её шок, боль и грусть. Когда она перестала есть, он не стал настаивать, а просто сел рядом и начал есть сам. Телохранители, оказавшись вне поместья, расслабились и весело болтали между собой, лишь изредка поглядывая на господина.
Ло Мусюэ ел молча, но потом спокойно заговорил:
— ...Я рос в бедности. Отец умер рано, мать была слабой — не могла даже ведро воды поднять. Шить и готовить умела, но денег всё равно не хватало. Главным чувством моего детства был голод... Казалось, я никогда не наедался. Потом сосед-охотник взял меня в лес...
Мне всегда нравились пушистые зверьки. Первого зайца я убил с трудом — жалко было смотреть на него. Но если бы я не убивал их, мы с матерью умерли бы с голоду... Со временем я стал хорошим охотником.
После смерти матери я пошёл в армию. Там всё ещё суровее... Те варвары — такие же люди, как и мы: у них есть родители, жёны, дети. Сначала, убивая, я думал: а не ждёт ли его дома старая мать? Не томится ли невеста? Не плачут ли дети без отца? Но потом один за другим погибли мои товарищи — те, о ком я знал, что у них тоже есть семьи... После этого я перестал думать. Либо ты убьёшь, либо убьют тебя...
Последние слова он произнёс тихо, спокойно, почти ласково, но в них звучала жестокая правда жизни.
Он редко говорил так много. Хотя всё сказанное было общеизвестно, но так как он говорил из личного опыта, Лу Улин почувствовала глубокое потрясение.
Она подняла на него глаза, не в силах отвести взгляд. Перед ней был не просто бедный юноша, сделавший блестящую карьеру, не просто красивый и сильный генерал, не просто мужчина, желающий её... В нём оказалось столько внутренней глубины, столько невысказанных страданий и вынужденных решений...
Впервые она почувствовала, что между мужчиной и женщиной нет такой пропасти — все они просто люди.
Ло Мусюэ взял ещё кусок мяса и протянул ей:
— Очень вкусно. Голодна?
Лу Улин улыбнулась:
— Голодна.
Она взяла и съела — действительно вкусно.
Ло Мусюэ расслабил брови и мягко улыбнулся:
— Раз уж умер — пусть не умирает зря. Таков круговорот жизни.
— Ага, — кивнула она серьёзно.
Увидев её выражение лица, он не удержался и погладил её по голове.
После еды Ло Мусюэ велел телохранителям отдыхать, а сам повёл Лу Улин к горячему источнику.
Горячий источник был обнесён простыми деревянными досками. Ло Мусюэ открыл дверцу и спросил с улыбкой:
— Искупаться?
Лицо Лу Улин мгновенно покраснело. Она даже плюнуть хотела от смущения.
Как она может раздеться на свету... да ещё и с ним вместе?
«Да он совсем с ума сошёл!» — подумала она.
— У меня же нет сменной одежды..., — выдавила она, стараясь не звучать осуждающе.
Ло Мусюэ спокойно ответил:
— Наденешь ту же. Вода в источнике чистая и тёплая. В Западных землях я часто купался в таких — однажды даже конь нашёл такой источник.
Лу Улин понимала, что купание доставит удовольствие, но всё равно не могла согласиться.
— Ладно, — сказал он. — Если тебе неловко, позже построим здесь домик. Хотя под открытым небом особенно приятно — особенно когда идёт снег.
И он начал снимать одежду:
— Ты не хочешь — я буду купаться.
Лу Улин покраснела до корней волос и быстро отвернулась. Лишь услышав всплеск воды, она немного успокоилась.
— Можно поворачиваться, я уже в воде, — раздался его голос.
Она медленно обернулась, всё ещё краснея:
— Ты совсем...
Источник был немаленький. Ло Мусюэ поплавал, демонстрируя отличную технику. Увидев, что она скучает на берегу, он крикнул:
— Подойди к этому камню и опусти ноги в воду. Очень освежает!
Для благородных девушек ступни — великая ценность, которую нельзя показывать мужчинам. Лу Улин энергично замотала головой.
Ло Мусюэ нахмурился:
— Да разве я не видел твои ноги? Да и всё твоё тело мне знакомо... Если будешь упрямиться, я сейчас вылезу и сам потащу тебя в воду.
Первые слова вызвали у неё стыд и гнев, но последние испугали до смерти. Она представила, как он голый выбегает из воды и хватает её...
— Ещё шаг! — рявкнул он, и голос стал мягче, но опаснее. — Линго, ты думаешь, я не поймаю тебя, пока ты бежишь к двери? Хочешь проверить?
Лу Улин замерла на месте. Она действительно боялась, что он выскочит из воды. Если он схватит её и потащит в источник, неизвестно, чем это кончится.
http://bllate.org/book/11076/990998
Готово:
