Ло Мусюэ увидел, что она замерла от страха, и немного смягчил голос:
— Ну, хорошая девочка, будь послушной… Да, именно так — не двигайся, медленно иди сюда, сними обувь и попробуй. Поверь, это по-настоящему приятно…
Лу Улин не знала, как с ним быть. Боясь, что он в самом деле упрямится и заставит её сделать что-нибудь неприличное, она покорно подчинилась. Смущаясь, девушка медленно подошла к берегу, села и, сняв туфли и чулки, обнажила две белоснежные изящные ступни, которые осторожно опустила в воду.
Действительно приятно…
Так приятно, что хочется вздохнуть.
Она даже позавидовала Ло Мусюэ, целиком погружённому в воду.
Горячий источник был прозрачен, и её ступни отчётливо виднелись под водой: маленькие пальчики, словно жемчужины, переливались в прозрачной глади. Ло Мусюэ не удержался и поплыл к ней.
Лу Улин тут же насторожилась и попыталась выдернуть ноги:
— Не трогай меня… Я не умею плавать, а если намокну, как потом спущусь с горы?
Ло Мусюэ, чьё желание только что разгорелось при виде её ступней, услышав эти слова, понял, что она права, и сдержался. Он слегка усмехнулся:
— Не стану тебя хватать, не бойся.
С этими словами он неторопливо подплыл к ней.
Его густые чёрные волосы намокли и прилипли ко лбу и затылку, делая черты лица ещё более резкими и совершенными — словно бог, сошедший с небес. Вода стекала с его торса, сверкая на солнце. Грудь, плечи и руки, покрытые каплями, ясно обрисовывали мускулы — сильные, мощные, прекрасные и мужественные. Взгляд Лу Улин снова наполнился смущением, и щёки, только что побледневшие, снова зарделись.
Но Ло Мусюэ взял её за ступню.
Лу Улин вскрикнула и попыталась вырваться.
— Не двигайся, — приказал он низким, хриплым голосом. — Если начнёшь вырываться, я могу потерять контроль, и тогда ты сама упадёшь в воду — а там уж не обещаю ничего.
Лу Улин замерла, глядя сквозь слёзы, как он бережно поглаживает её ступню. Она чувствовала страх: его голос и взгляд были слишком необычны. Тело её слегка дрожало.
Её ножка была настолько изящной и белой, что почти помещалась у него на ладони — идеально для того, чтобы любоваться. Его глаза горели, пальцы медленно скользили по её подошве.
Ей было одновременно щекотно и странно, но вырваться она не смела. Когда его рука добралась до икры, дыхание её стало тяжелее, а выражение его лица вызвало у неё смутный ужас. Наконец, не выдержав, она дрожащим, почти плачущим голосом умоляюще прошептала:
— Отпусти меня… Пожалуйста, больше не трогай…
Ло Мусюэ глубоко вздохнул и, наконец, отпустил её ногу. Лу Улин всё ещё дрожала, но быстро спрятала обе ступни назад.
Ло Мусюэ взглянул на неё — она съёжилась, обхватив колени, и дрожала. Он тяжело вздохнул:
— Одевайся и выходи. Подожди меня снаружи.
Лу Улин больше не смотрела на него. Покраснев, дрожащими руками она надела туфли и чулки и, не оборачиваясь, поспешила прочь.
Прошло немало времени, прежде чем Ло Мусюэ вышел. Он не выглядел ни рассерженным, ни смущённым, лишь спокойно сказал:
— Пойдём.
Они двинулись в путь, спускаясь с горы.
Лу Улин чувствовала стыд и растерянность, не зная, как упорядочить мысли. Ло Мусюэ молчал, и она испугалась, что он сердится, поэтому тоже не решалась заговорить. Спуск проходил в полной тишине.
Они поднялись на гору с задней стороны и теперь спускались тем же путём.
Когда они прошли через лес и приблизились к подножию горы, дорога стала ниже, и появились несколько деревень — уже за пределами поместья Ло Мусюэ.
Вдруг, проезжая мимо рощицы, они заметили нескольких ребятишек, избивающих одного мальчика на земле. Те кричали ему: «Маленький раб! Раб среди рабов!» и тому подобное.
Лу Улин мельком взглянула с коня и вдруг удивлённо воскликнула:
— Цзиньмин? Это ты? Как ты здесь оказался?
Избитый мальчик тоже увидел её и закричал:
— Вторая госпожа, спасите меня!
Дети, бившие его, увидев эту пару на конях — в дорогой одежде, благородного вида, да ещё и знакомую с жертвой, — мгновенно разбежались.
Ло Мусюэ остановил коня и приказал одному из телохранителей поднять мальчика.
Хотя дети и били его, силы у них были невелики. Мальчик весь был в грязи, лицо покрыто синяками, но серьёзных ран не было.
Цзиньмин был слугой младшего брата Лу Улин, Лин-гэ'эра, поэтому она сразу узнала его.
Но как он здесь очутился? А где сам Лин-гэ'эр?
У Лин-гэ'эра было всего два слуги — их купила госпожа Цзя, когда мальчик пошёл учиться в шесть лет. Оба слуги были того же возраста, что и он сам.
Цзиньмин был живее и миловиднее, чаще попадался на глаза хозяевам, поэтому Лу Улин могла узнать его с первого взгляда.
При разорении дома мужская прислуга была отделена от женщин, и Лу Улин больше не видела Цзиньмина. Увидев его сейчас, она вспомнила о Лин-гэ'эре.
Госпожа Цзя, хоть и была жестока к падчерицам и наложницам, всё же хорошо заботилась о своих людях. Вероятно, она выкупила Цзиньмина вместе с сыном.
Лу Улин спросила:
— Цзиньмин, как ты здесь оказался? Где Лин-гэ'эр? Почему эти дети тебя избивали? Сильно ли ты ранен?
Цзиньмин, еле сдерживая слёзы, попытался встать на колени:
— Вторая госпожа, меня продали вместе с домом Вэйюаньского графа, и я по-прежнему служу молодому господину…
Он вдруг осёкся, поняв, что проговорился, но не знал, как исправить ошибку. Осторожно взглянув на Лу Улин — в шёлковом платье, с украшениями в волосах, пусть и скромными, но не хуже прежнего, — и на мужчину, держащего её на коне, молодого, красивого и величественного, он решил, что вторая госпожа живёт неплохо, и продолжил, как ни в чём не бывало:
— Госпожа, молодой господин и четвёртая госпожа живут здесь, в поместье Вэйюаньского графа, вместе с няней Сюй, Цюйе и мной.
Лу Улин сразу всё поняла. Хотя Вэйюаньский граф и спас свою сестру с детьми, статус госпожи Цзя и её детей как государственных рабов не позволял устраивать их в доме как обычных родственников, поэтому их отправили в отдалённое поместье.
Однако, судя по тому, как избивали Цзиньмина, жизнь у них явно не сахар.
Лу Улин не питала к госпоже Цзя никаких добрых чувств. Лу Угуй была не злой, но избалованной девочкой — не особенно хорошей, но и не особенно плохой. К ней Лу Улин относилась не так, как к Лу Ухэ, которую искренне ненавидела, но и симпатии не испытывала. Раньше Лу Угуй часто отбирала у неё вещи: если отец или родственники привозили подарки и позволяли девочкам выбрать, Лу Угуй всегда ждала, пока Лу Улин выберет себе что-нибудь, а потом требовала то же самое. Лу Улин лишь улыбалась сквозь слёзы, ведь та была младше, и уступить ей было не трудно.
Но когда госпожа Цзя пристально следила за ней, заставляя уступать, это чувство было совсем иным — и никакой сестринской привязанности не возникало.
Только к Лин-гэ'эру Лу Улин испытывала искреннюю привязанность.
Мальчик был похож на отца — с детства умён и сообразителен. Хотя его и избаловали, он рано начал учиться и легко справлялся с поэзией и классикой. Правда, поскольку они не были родными братом и сестрой, а госпожа Цзя строго следила за ними, Лу Улин редко разговаривала с ним. Но даже несколько случайных слов или взглядов порой передавали настоящие братские и сестринские чувства.
Теперь, после падения семьи, судьба Лин-гэ'эра казалась особенно печальной.
С таким умом, при поддержке семьи, он бы наверняка стал цзиньши. Но теперь, будучи государственным рабом, он лишился всякой надежды на карьеру.
Лу Улин нахмурилась:
— Если это поместье Вэйюаньского графа, почему тебя избивают?
Цзиньмин замялся и не знал, что ответить.
Вэйюаньский граф всё ещё сохранял к сестре некоторую привязанность — об этом говорило хотя бы то, что он вовремя выкупил её и детей, а также нескольких верных слуг. Хотя отчасти это было связано с тем, что их мать всё ещё жива, всё же в этом чувствовалась искренность. Однако сам граф уже был немолод — почти пятьдесят лет, и силы его иссякали. У него было множество жён и наложниц, и дом был в полном беспорядке.
Его старший сын был лишь немного моложе госпожи Цзя. Жена старшего сына, госпожа Юань, никогда не ладила с ней.
Госпожа Цзя была своенравной и постоянно ссорилась со своей невесткой. Опираясь на любовь старой госпожи и успехи своего брата, она, будучи замужней женщиной, всё ещё часто вмешивалась в дела дома.
Поскольку семья ещё не разделилась, её родной брат тоже жил в доме графа. Даже если между братьями не было разногласий, невестки всё равно редко уживались. Госпожа Цзя всегда поддерживала свою настоящую сноху и старалась подстроить графиню.
Графиня, хоть и была терпимой и не особенно уважала госпожу Цзя, всё же не опускалась до мести. Но госпожа Юань была другой — у неё не было широкой души. Её раздражало не только то, что свекровь страдает, но и то, что её собственного сына постоянно унижают.
Ведь для любой женщины муж может быть кем угодно, но сына — никогда!
А ведь её сын был ничуть не хуже: законный внук старшей ветви, будущий граф. Как он мог терпеть такие оскорбления?
К тому же Гуй-цзе'эр, как и мать, была высокомерной, и ни одна из кузин или племянниц в доме её не любила.
Теперь, когда госпожа Цзя попала в беду и поселилась в этом глухом поместье, все старые обиды и злоба нашли выход — хоть и не явный, но вполне ощутимый.
Прямого вреда госпоже Цзя и детям причинить не смели, но можно было урезать им уголь и рис, а слуг избивать — кто станет возражать? Даже если госпожа Цзя пожалуется матери, те просто скажут, что деревенские слуги грубые и их трудно контролировать. Главное — внешние приличия соблюдены.
Старая госпожа была мачехой графа и лишь немного моложе его самого. Поскольку дети не были её родными, она не знала, как себя вести. Хотя её родной сын был успешен, она не хотела ради полностью разорившейся дочери сильно ссориться с хозяевами дома. Что граф вообще согласился принять госпожу Цзя и детей, она уже считала достаточной помощью. Поэтому, когда дочь жаловалась на всё подряд, старая госпожа, зная характер дочери, считала, что та преувеличивает.
Цзиньмин знал обо всём этом лишь смутно и не знал, как объяснить Лу Улин. Поэтому он долго мямлил и, наконец, пробормотал:
— Они не смеют обижать молодого господина… Только меня.
Лу Улин сразу поняла, что госпожа Цзя и её дети живут несладко. Она не знала, что чувствовать. Цзиньмин смотрел на неё — она сидела прямо на коне, лицо спокойное, губы сжаты, невозможно было угадать её настроение. Он подумал, что вторая госпожа — человек непростой для понимания.
Он также бросил взгляд на мужчину позади неё и задался вопросом, кому же досталась вторая госпожа.
В этот момент раздался тревожный голос мальчика:
— Цзиньмин!
За ним последовал насмешливый девичий голос:
— Чего ты так волнуешься? Он же взрослый, просто пошёл купить тебе книгу — не потеряется же!
Мальчик торопливо ответил:
— Сестра, ты не знаешь! Мне только что сказали, что Хуцзы и другие перехватили его — боюсь, дело не только в том, чтобы отобрать книгу!
Девочка равнодушно фыркнула:
— Слушай этих деревенских мальчишек! Кто из них говорит правду? И потом, братец, мы хоть и в беде, но всё же не до того, чтобы разговаривать с простолюдинами!
Тем временем Цзиньмин уже услышал голоса хозяев и радостно закричал:
— Молодой господин, я здесь!
Из-за поворота выбежали два подростка — мальчик и девочка. Девочке было лет одиннадцать–двенадцать, лицо у неё было яркое и миловидное, но в глазах читалась надменность и злоба. Мальчик был моложе десяти лет, невысокий, но с тонкими чертами лица.
Оба были одеты в простой шёлк — как обычная зажиточная семья, чтобы не привлекать внимания. На голове девочки блестели две-три золотые шпильки.
Лу Улин сразу узнала Гуй-цзе'эр и Лин-гэ'эра. Она поняла, что они одеваются скромно, чтобы не выделяться в деревне.
Лин-гэ'эр, увидев избитого Цзиньмина, бросился к нему:
— Цзиньмин, ты цел?
Гуй-цзе'эр прищурилась на солнце, разглядывая Лу Улин, и с вызовом сказала:
— А, это ты, вторая сестра. Похоже, тебе повезло? Почему избили этого раба? Неужели злишься, что мать не спасла тебя?
Это было типично для Лу Угуй — всегда судить без разбора.
Лу Улин молча проигнорировала её, как всегда, и повернулась к Лин-гэ'эру.
http://bllate.org/book/11076/990999
Готово:
