Господин Чжао слегка занервничал, пошевелился на месте и произнёс:
— Вторая госпожа, не извольте так говорить. Вы ещё слишком юны и должны беречь себя.
Он помолчал, но всё же не решился прямо сказать ей о нынешнем бедственном положении Лу Ухэ.
Бедняжка Лу Ухэ! Такая ужасная судьба постигла её в столь юном возрасте. Когда-то она училась у него музыке — пусть и уступала старшей сестре Лу Ухэн в стройности и благородстве звучания, зато обладала подлинным дарованием, и он высоко её ценил.
А теперь… Бедная девочка, младшая дочь от наложницы, без поддержки родового клана со стороны матери, без помощи мачехи и старшей сестры… Даже вынуждена была тайно послать ему письмо с просьбой спасти её.
Но он всего лишь скромный чиновник седьмого ранга при Юфу. По сравнению с высокопоставленными вельможами и влиятельными аристократами он ничем не лучше обычного музыканта — разве что звание почётнее. Как мог он помочь ей?
Даже если бы собрал все свои сбережения, чтобы выкупить её… ведь тогда её девственность уже была продана за баснословную сумму! Какая ханжа согласилась бы отпустить такую ценность?
Господин Чжао тяжело вздохнул про себя.
Лу Улин молчала. Господин Чжао и раньше был с ней мало знаком, да и помочь ей не мог. Жаловаться ему было бессмысленно, а соврать, будто у неё всё хорошо, она не могла. Поэтому просто перевела разговор:
— Господин сегодня пришли…
Господин Чжао поспешил передать ей слова начальника Юфу, расхвалил её талант и сообщил о намерении создать новую мелодию.
Юфу всегда славилось консерватизмом, и сочинение новой музыки было редкостью. Он добавил:
— Хотим использовать более лёгкие, воздушные и возвышенные мотивы. Если удастся вплести в них немного искренних, живых звуков — будет прекрасно.
Заговорив о любимом деле, он заговорил без умолку, словно река, вырвавшаяся из берегов.
Лу Улин, хоть и не имела особых способностей к игре на цитре, в теории музыки разбиралась. Она кивнула, одобрительно приняв его слова.
Господин Чжао ушёл довольный. По дороге он встретил возвращавшегося во владения Ло Мусюэ, поклонился и представился: «Нижайший чиновник». Ло Мусюэ кивнул в ответ, но холодно и сдержанно.
Господин Чжао прошёл мимо, а Ло Мусюэ остался один на один со своими противоречивыми чувствами.
Чего он на самом деле желал? Чтобы Лу Улин прославилась и император милостиво простил её? Тогда он смог бы открыто взять её в жёны. Или, напротив, надеялся, что император не простит её, и она навсегда останется в его власти?
Этот внутренний конфликт терзал его уже давно.
Наступила осень — время охоты. Хотя Ло Мусюэ не был богат, годы службы в армии позволили ему скопить достаточные средства. Недавно он приобрёл поместье под городом — всего восемь гектаров хорошей земли, что, конечно, не сравнить с десятками гектаров у знати. Но главное преимущество — рядом находился небольшой холм с густыми лесами и чистыми источниками. Осенью здесь водились жирные косули и зайцы — самое время для охоты.
Ло Мусюэ всегда любил охотиться.
В прошлом году, покупая это место, он думал, что этой осенью отправится на совместную охоту с Чэн Гояем и другими друзьями. Кто бы мог подумать, что осенью он окажется там вдвоём с Лу Улин! Поэтому он с воодушевлением отложил все планы с товарищами, взял два дополнительных дня отпуска и повёз Лу Улин в своё поместье, прихватив с собой дюжину верных солдат.
Хотя Ло Мусюэ и не гнался за роскошью, у него было немало отличных коней — лучших отбирали из боевых скакунов. Не все они были красавцами, зато выносливы и быстры.
Лу Улин и её служанка Фаньсы ехали в повозке, запряжённой двумя вороными конями, а остальные — Ло Мусюэ и его отряд — сидели верхом на крепких, проворных скакунах. Вся компания направилась за город.
Лу Улин с любопытством выглядывала из-за занавески. Но на этот раз повозку везли боевые кони, а всадники двигались рысью, выбирая малолюдные дороги. Они миновали оживлённые рынки и ехали быстро, поэтому девушка вскоре почувствовала головокружение и предпочла сидеть спокойно внутри.
Раньше у семьи Лу было несколько поместий, но Лу Улин ни разу не бывала в них. Мысль о горах и реках, о зелени и свежем воздухе всегда манила её.
Фаньсы, с тех пор как начала ухаживать за Ло Мусюэ, постепенно стала замечать в нём хорошие качества.
Он никогда не принуждал её госпожу. Фаньсы уже достигла возраста и знала: мужчины в таких делах редко умеют сдерживаться. Особенно такие молодые, здоровые и сильные, как Ло Мусюэ. Даже тот торговец, который купил её, в сорок лет уже был измотан развратом, но всё равно торопился к женщинам.
А Ло Мусюэ проявлял удивительное целомудрие: не посещал публичных домов, не позволял служанкам соблазнять его. При этом его взгляд, когда он смотрел на Лу Улин, был таким страстным, что даже Фаньсы краснела. Её госпожа, похоже, ничего не понимала, но любая другая девушка давно бы смутилась.
И всё же он упрямо сдерживал себя. Фаньсы не раз утром, заправляя его постель, чувствовала смущающий запах… Она понимала, как трудно мужчине в его возрасте такое выдерживать.
Но об этом она не могла сказать госпоже.
Если бы он остался верен только ей и не женился на другой… возможно, он стал бы достойным мужем. К счастью, у него нет родителей и нет давления со стороны рода — в этом отношении он даже лучше господина Фан Вэйду…
С тех пор Фаньсы почти перестала упоминать Фан Вэйду при разговоре с Лу Улин.
Утром, позавтракав, они выехали и почти два часа ехали до поместья.
Лу Улин впервые так долго сидела в повозке, да ещё и на такой скорости — её сильно укачало, и она еле держалась на ногах, когда сошла с экипажа. Фаньсы чувствовала себя не лучше и не могла поддержать госпожу.
Тогда Ло Мусюэ подошёл и подхватил её, позволяя опереться всем весом на его крепкую руку.
— Разрешите отнести вас внутрь? — тихо спросил он.
Он не хотел поднимать её на руки, чтобы не обнажить ноги перед людьми и не поставить её в неловкое положение.
Лу Улин слегка покраснела и покачала головой, но, не в силах стоять, позволила ему подвести себя ко входу.
— Благодарю, — прошептала она.
Ло Мусюэ мягко улыбнулся:
— Я думал увезти тебя в Сихуань, но ты такая хрупкая… Боюсь, тебе будет трудно.
Лу Улин задумалась. Она мечтала увидеть бескрайние пустыни и величественные реки. Лишения в пути её не пугали. Но путешествие с Ло Мусюэ… Это значило бы быть вместе с ним день и ночь… Именно это заставляло её молчать.
Бедная Фаньсы осталась позади без поддержки. Несколько солдат хотели помочь ей, но, увидев её решительный вид, не осмелились. Один лишь протянул ей свой короткий меч вместо посоха.
К счастью, ни госпожа, ни служанка не страдали от тошноты. Зелень, река, словно белый шёлковый пояс, и бескрайние поля пшеницы взбодрили их, и вскоре они пришли в себя.
Дом в поместье Ло Мусюэ был невелик — остался от прежнего владельца. Двор просторный, а жилых помещений всего два двора. Во дворе — колодец, цветы и старое абрикосовое дерево. Простые деревянные ворота особенно понравились Лу Улин, а радостный лай чёрной собаки, бросившейся им навстречу, придал месту деревенское очарование.
Внутри было скромно: никакой роскошной мебели. Но Ло Мусюэ заранее прислал людей убрать дом, и всё было чисто. К счастью, они привезли с собой постельные принадлежности, так что недостатка в этом не было.
Управляющий нанял на несколько дней лучшую повариху из числа местных женщин. Еда была простой, но после долгой дороги казалась особенно вкусной. Особенно жареное мясо косули — невероятно ароматное.
Увидев, как Лу Улин с удовольствием ест, Ло Мусюэ улыбнулся:
— После обеда пойду на охоту и добуду тебе ещё. Будешь есть досыта все эти дни.
Охота в горах
Охота в горах гораздо труднее, чем на открытой равнине.
Среди знати мало кто этим увлекался: в горах мало мест, где можно ехать верхом, часто приходится долго идти пешком, лес густой, опасностей много, а дичь трудно заметить. Да и стаю гончих не разгонишь, чтобы выгнать зверя на стрелков.
Но Ло Мусюэ был мастером своего дела.
До четырнадцати лет он жил в горах и учился у лучших охотников деревни. С того возраста почти полностью содержал свою мать.
Сегодня он выглядел особенно внушительно: чёрный короткий камзол, поверх — мягкие кожаные доспехи того же цвета (из какой кожи — неизвестно), множество ремней опоясывали талию и бёдра, подчёркивая стройность стана и ширину плеч. В отличие от обычного холодного и сурового образа в железных или медных доспехах, сейчас он выглядел живым, подвижным и полным энергии. За спиной — любимый лук, на поясе — острый охотничий нож, в сапоге — кинжал.
Его дюжина солдат была одета примерно так же, но взгляд невольно приковывался только к нему.
Заметив, что Лу Улин невольно смотрит на него, Ло Мусюэ слегка улыбнулся.
Лу Улин покраснела и отвела глаза.
Перед домом царила суматоха: люди, кони, лай собак. Для охоты в поместье держали больше десятка отличных гончих. Помимо Ло Мусюэ и его отряда, собрались также местные егеря и работники поместья — все пешком, с собаками на поводках.
Среди всей этой мужской компании были только две женщины — Лу Улин и Фаньсы.
Некоторые мужчины тайком поглядывали на них.
Фаньсы тоже смутилась и потянула госпожу за рукав:
— Госпожа, может, не пойдём? Останемся дома.
Горные тропы и правда не подходили для изнеженной дворянки, но Ло Мусюэ хотел показать Лу Улин нечто важное. Поэтому, услышав слова Фаньсы, он сразу сказал:
— Ты оставайся. А твоя госпожа пойдёт со мной.
Фаньсы испугалась, но Ло Мусюэ не дал ей договорить:
— Ты всё равно поедешь со мной верхом, я буду держать тебя. Не бойся. Если дорога станет непроходимой для коня… — он указал на угол двора, — …мы возьмём носилки. Работники понесут тебя, если совсем не сможешь идти.
Затем он добавил, обращаясь к Фаньсы:
— Других носилок нет, да и ты сама едва ли выдержишь путь. Оставайся дома.
— Но как же госпожа одна?! — воскликнула Фаньсы. — Пусть я хотя бы пешком пойду!
Лу Улин, боясь, что Ло Мусюэ сочтёт её служанку непослушной, строго сказала:
— Фаньсы, не ходи.
И бросила ей предостерегающий взгляд.
Фаньсы замолчала, но явно осталась недовольна.
Лу Улин посмотрела на носилки — простая конструкция из двух жердей и плетёного сиденья, похожего и на стул, и на корзину.
— Может, всё же останемся дома? — сомневалась она. — Эти носилки — обуза. Горная дорога и так трудна, а тащить меня…
Охотники и работники громко засмеялись:
— Не волнуйтесь, госпожа! Мы и кабана весом в сотню кило с гор сносим. Вы — лёгонькие!
Один из солдат Ло Мусюэ строго одёрнул их:
— Как смеете сравнивать госпожу Лу с кабаном?! Нет у вас воспитания!
Ло Мусюэ не удержался от смеха:
— Не думай, что все такие, как ты. Мужская сила куда выше женской. Эти люди привыкли к горам, они не то что книжные черви.
Лу Улин, признавшись себе в любопытстве — ведь она никогда не бывала в горах, — согласилась.
Фаньсы в панике набросала в сумку платки, веера, коробку с лакомствами и обеспокоилась, как быть с водой.
Но у Ло Мусюэ и его людей были походные фляги из кожи.
Фаньсы молчала, но в душе переживала: сможет ли её госпожа выдержать такой поход?
А Лу Улин, напротив, находила всё это увлекательным.
Вдруг одна из гончих подбежала к Лу Улин. Собака была огромной — едва ли не до груди девушке. Фаньсы вскрикнула, и Ло Мусюэ испугался, что Лу Улин испугается.
Но она протянула руку и погладила пса по голове, улыбаясь.
Ло Мусюэ облегчённо выдохнул:
— Ты не боишься собак?
— Собаки самые преданные и добрые существа. Чего их бояться? — ответила она.
Она любила животных. В детстве у неё была собачка — не изящная декоративная болонка, как у знати, а обычная деревенская дворняга, которую подарил один из слуг. Щенок был очень мил, но чуть подрос — и мачеха Цзя приказала избавиться от него, сочтя недостойным их положения.
Лу Улин тогда долго плакала и несколько месяцев ходила унылая. Ей было всего шесть или семь лет, и против Цзя она была совершенно бессильна. Даже отец сказал, что она капризничает и доставляет жене неприятности.
Старшая сестра обычно не обращала на неё внимания, но после этого случая велела своей материнской служанке найти белоснежную болонку. Собачка была прелестной, но Лу Улин отказалась. Даже в таком юном возрасте она уже поняла: когда ты ничего не можешь контролировать, лучше не привязываться к тем, кого можешь потерять.
Ло Мусюэ тоже любил собак. В прошлом, будучи охотником, он знал: пёс — самый верный друг. Поэтому слова Лу Улин пришлись ему по душе, и он тепло улыбнулся ей — чуть ли не потрепал по голове, как ребёнка.
Он умел командовать. Хотя местные работники не были обучены, его солдаты действовали чётко и слаженно. Вскоре всё было готово к выступлению.
Под тревожным взглядом Фаньсы Ло Мусюэ поднял Лу Улин на коня, сам вскочил в седло, и отряд тронулся в путь.
http://bllate.org/book/11076/990997
Готово:
