Сегодня она добилась немалого — и результаты оказались столь впечатляющими, что, направляясь к Ло Мусюэ, уже не испытывала прежнего отвращения. Напротив: в глубине души ей даже хотелось услышать от него похвалу — совсем как в детстве, когда сочинишь особенно удачное стихотворение и бежишь показать его отцу.
Она шла за служанкой так быстро, что щёки порозовели, но причёска и одежда остались безупречно аккуратными.
Ло Мусюэ поднял глаза — и сразу увидел ту, о ком думал день и ночь. На ней был ярко-жёлтый короткий жакет с зелёной парчовой юбкой: наряд свежий и оживлённый. Причёску она сделала упрощённую, пониженную версию «летящего облака», без украшений — лишь несколько цветов в волосах. И всё же даже в такой простоте чувствовалась её обычная благородная осанка. Цвет лица у неё был прекрасный, взгляд — радостный, совсем не такой, как прежде, когда она казалась окаменевшей. Это ещё больше растрогало Ло Мусюэ, и голос его стал мягче:
— Не спеши, не надо так торопиться.
В этот момент подошла другая, незнакомая ему служанка с чаем и, опустив голову, сказала:
— Господину чай.
Обычно всё это делала Хэхуа — одна за всех. Сегодня же вид новых лиц и порядков слегка удивил его.
Подав чай, служанка колебалась и, взглянув на девушку Лин, спросила:
— Госпожа Лин, вам тоже чай?
Лу Улин уже хотела отказаться, но Ло Мусюэ опередил её:
— Принеси ей тоже чашку.
Через мгновение чай был подан. Ло Мусюэ пригласил её присесть и ласково сказал:
— Ты запыхалась — выпей, утоли жажду.
Действительно, Лу Улин очень хотелось пить, и она сделала глоток. Вкус был узнаваем — «Цзяньси гуаньча».
В наши дни, когда популярность брикетного чая пошла на убыль из-за распространения таких сортов, как «Лунцзин», даже «Цзяньси гуаньча» уже не тот, что раньше: в прежние времена его с трудом доставали даже министры. Но и сейчас он оставался дорогим и ценным напитком. Однако способ заваривания был совершенно неправильный: использовали обычную колодезную воду, да ещё и перекипятили её. Такой подход попросту расточал изысканный чай.
Лу Улин подумала, что хотя Ло Мусюэ и не знаток изысканной чайной церемонии, всё же нельзя допускать такого — ведь это вызовет насмешки! Раз уж есть хороший чай, нельзя позволять слугам портить его.
Она поставила чашку и сказала:
— Синъэр, ты заварила чай крайне плохо. Завтра после обеда, в час Шэнь, начнёшь вместе с Умэй учиться искусству чайной церемонии. Кто лучше освоит — та и будет отвечать за подачу чая.
Синъэр чуть не расплакалась.
Лу Улин обычно была добра к слугам, но если не принять меры, весь хороший чай будет испорчен этими девчонками. Поэтому она сжала сердце и не стала обращать внимания на слёзы служанки.
Ло Мусюэ, конечно, не мог различить качество чая — для него было достаточно, чтобы вода была горячей и аромат приятным. Услышав слова Лу Улин, он лишь мельком взглянул на неё: раз она так решила, значит, так и должно быть. Он промолчал.
Синъэр недавно получила милость Лу Улин и только начала служить во внутреннем дворе. Увидев, что хозяйка молчит и не даёт разрешения, она не осмелилась обижать ту, кто перевела её сюда, и, всхлипывая, покорно ответила «да» и вышла.
Ло Мусюэ собирался отправить и Цзиньли с другой служанкой, но побоялся, что Лу Улин снова насторожится при мысли об их уединении, и сдержался, позволив им остаться.
— Сегодня всё прошло хорошо? — спросил он, смешав деловой тон с лёгкой мягкостью.
Лу Улин невольно подняла на него глаза.
Он молча пил чай, не глядя на неё. Его резкий профиль и длинные ресницы, казалось, окутывались паром от чашки. Движения его были грубыми, лишёнными изящества, но всё равно он оставался чертовски красив.
— Благодаря вашей поддержке, всё прошло отлично, — почти шёпотом ответила она.
Ло Мусюэ редко слышал от неё такой тёплый, мягкий, лишённый всякой настороженности или колкости голос. Эти слова словно легонько коснулись струны в его сердце.
И он тоже заговорил тише и нежнее:
— Ты только что оправилась после болезни. Делай всё не спеша, не переутомляйся. Даже если будут какие-то недочёты — это не страшно.
Лу Улин вспомнила, как всего несколько дней назад он говорил ей: «Если плохо управишь домом, станешь моей наложницей». Ей стало смешно, и она решила, что он просто пытается её успокоить. «Не стоит слушать его», — подумала она.
Тем временем настало время ужина.
Блюда на этот вечер она сама выбирала и указывала, как готовить. Для слуг же оставили обычную еду из кухни.
На стол подали немного блюд: суп из фазана с бамбуковыми побегами и вёшенками, «говядина тени светильника», маринованные креветки, рыбу «Белка», нарезанные огурцы по-китайски и большую миску ароматного риса «бицзин».
«Двойной бамбук» — это вёшенки и молодые побеги бамбука, невероятно свежие и ароматные. Фазан был свежий и насыщенный, с белым мясом и прозрачным зеленоватым бульоном — блюдо выглядело свежим и аппетитным.
«Говядина тени светильника» — тонкая, просвечивающая, с лёгкой остротой и пикантным ароматом, хрустящая, но не жирная, с особенным вкусом.
Маринованные креветки были приготовлены из живых, только что выловленных из реки. Повариха уже купила их, и Лу Улин вдруг вспомнила: она сама их не любит, но отец всегда обожал такое блюдо. Полагая, что все мужчины одинаковы в этом, она и велела приготовить.
Рыба «Белка» требует высокого мастерства. На этот раз её слишком долго держали во фритюре — снаружи пережарили, внутри недостаточно нежная. Но соус она сама помогла подобрать, и вкус получился отличный. Ло Мусюэ ел одну порцию за другой и находил блюдо восхитительным.
А свежие, кисло-сладкие огурцы идеально сбалансировали тяжёлые вкусы, и вместе с ароматным рисом ужин оказался по-настоящему сытным и приятным.
Ло Мусюэ ел с удовольствием, но не произнёс ни слова. Просто молча доел, съев на целую миску риса больше обычного и выпив весь суп до капли.
Лу Улин стояла рядом и, видя, как он наслаждается едой, чувствовала глубокое удовлетворение.
Сама она уже перекусила ранее.
Хорошее настроение подтолкнуло её заговорить о Хэхуа.
— Сегодня Хэхуа открыто ослушалась меня и не выполнила распоряжение. Я приказала связать её и запереть в дровяном сарае. Завтра отдам её торговке людьми.
Она говорила спокойно, но на самом деле не была уверена в своём решении. В богатых домах главные служанки хозяина всегда пользовались большим уважением, и редко кого продавали без серьёзной провинности. Но в тот момент, если бы она не наказала Хэхуа, авторитет её как хозяйки дома был бы подорван. Поэтому она собралась с духом и отдала приказ. Теперь же, сообщая об этом Ло Мусюэ, она тревожилась и уже придумала несколько способов убедить его, а в крайнем случае — заставить его согласиться.
Но Ло Мусюэ, командуя армией, привык рубить сплеча: за малейшее нарушение дисциплины — казнь, лишь бы установить порядок и беспрекословное подчинение. Поэтому он прекрасно понимал её потребность «припугнуть курятник, зарезав курицу». К тому же, хоть Хэхуа и служила ему, он никогда не шутил со служанками и не питал к ним никаких чувств. Он сразу кивнул:
— Позаботься, чтобы торговка не отправила её в грязное место. Постарайся найти ей хороший дом.
Лу Улин удивилась.
Она не ожидала, что он согласится так легко.
Но разве не слишком ли жестоко поступать так с той, кто так долго ему служила, только ради того, чтобы угодить новой фаворитке?
Неужели правда, что «старых слёз не слышно, когда смеются новые»? Неужели все мужчины так холодны?
Эта мысль мелькнула в её голове, но Ло Мусюэ, конечно, ничего не знал об этом. Он смотрел на цветы в её волосах и думал, как бы уговорить её принять от него украшения.
Ему было неприятно видеть, как она украшает себя лишь полевыми цветами, будто простая служанка. Он вспомнил, как в детстве мать тоже носила украшения, но потом постепенно заложила их, заменив на лесные цветы.
Но как найти повод, чтобы она приняла подарок? Он думал и думал, но ничего не придумал, и раздражение начало нарастать. Глядя на её белоснежное личико, на стройную фигуру и блестящие глаза, полные жизни, он едва сдерживался, чтобы не ущипнуть её за щёку. Как же так получилось, что эта хрупкая девочка, уже попавшая в его руки, всё ещё заставляет его метаться в сомнениях? Даже не надеясь на большее, он не может просто подарить ей украшения!
«Если бы кто-то мог постоянно следить за ней и не давать ей покончить с собой… — мелькнула у него опасная мысль. — Тогда можно было бы…»
Но тут же он придумал выход. Жар в груди поутих, и в его тёмных глазах даже мелькнула улыбка.
Лу Улин, конечно, не знала о его бурных мыслях, и спросила:
— Ужин пришёлся вам по вкусу?
Ло Мусюэ мягко улыбнулся:
— Отлично.
Затем пристально посмотрел на неё и тихо добавил:
— Линцзяо, ты гораздо способнее, чем я думал.
Комплименты любят все. Лу Улин, хоть и не показала явной радости, но уголки губ предательски приподнялись. Она скромно ответила:
— Да что там! Я никогда этим не занималась. Просто часто видела, как мачеха и старшая сестра управляли домом, и теперь повторяю за ними.
Ло Мусюэ не удержался и погладил её по голове, а голос стал ещё тише и нежнее:
— Чем тебя наградить?
От прикосновения и такого тона Лу Улин покраснела. В ушах звенело от странной, томной интонации его последних слов.
Если бы не две служанки в комнате, Ло Мусюэ наверняка бы взял её на колени. Но пришлось сдержаться.
Понимая, что дальше терпеть невозможно, он перевёл разговор на дела:
— Пир назначен на конец месяца. Сможешь всё подготовить?
Лу Улин уже обдумывала это и осторожно спросила:
— Я размышляла об этом. Покажете мне список гостей?
Ло Мусюэ кивнул:
— Уже поручил внешнему секретарю Чэнь составить. Как только будет готов — пришлют сюда.
— Сколько примерно столов?
— Не больше четырёх-пяти, — ответил он. — В основном военачальники, грубияны. Жён не приглашаю.
Он ведь до сих пор не женат, так что и принимать некого.
Лу Улин кивнула:
— Кухня вряд ли справится. Лучше заказать банкет у ресторана.
Учитывая уровень двух поварих в доме Ло, они точно не потянут большой пир.
Ло Мусюэ уже думал об этом:
— Я договорился с рестораном «Сюйюйлоу». Они часто берут такие заказы. Пришлют двух главных поваров. Горячие блюда привезут уже готовыми, другие подогреют на месте. Вашим поварихам останется только помогать.
Лу Улин удивилась: не ожидала, что такой грубый мужчина может так тщательно продумывать детали. Она вновь убедилась, что судить о человеке с первого взгляда — глупо.
— Нужно ли пригласить театральную труппу?
Ло Мусюэ посмотрел на неё, и в глубине глаз мелькнула тень сомнения.
На пирах военачальников обычно заказывают представления, а если нет женщин, то ещё и певиц с танцовщицами.
Но просить Лу Улин организовать такое — немыслимо. Поэтому он решил пойти против обычаев и обойтись без развратниц, пусть даже товарищи будут недовольны. Театральная труппа — да, но выберет более скромную.
— Театр я закажу сам, — спокойно сказал он. — Ты же девушка из глубоких покоев, откуда тебе знать такие вещи?
Лу Улин облегчённо вздохнула — значит, ей останется только расставить гостей, утвердить меню, распределить слуг и наладить работу кухни. И главное — подобрать красивую посуду и украшения для зала.
В доме Ло было немало ценных вещей: фарфор из печей Дин, Гэ и Цзюнь. Но почему-то почти ничего не было комплектами — возможно, добыто во время войн. Из-за этого Лу Улин пришлось изрядно помучиться.
К счастью, военачальники не придирчивы. Целый день она провела в кладовой, заставляя служанок подбирать похожие узоры. В итоге хоть как-то собрали комплекты.
Тем временем секретарь Чэнь прислал список гостей.
Лу Улин сразу поняла: этот Чэнь — настоящий профессионал. Его почерк в стиле «стройного золота» был изящен и чёток. За каждым именем следовала подробная информация: должность, возраст, предпочтения в еде, с кем дружит, с кем в ссоре… Всё исчерпывающе.
С таким списком расставить гостей по местам было легко.
Иметь такого секретаря — мудрое решение.
Оказывается, Ло Мусюэ умеет подбирать людей.
Пир будет проходить в большом зале второго двора. Хотя помещение и не огромное, для четырёх-пяти столов вполне хватит. Это был первый раз, когда Лу Улин выходила за вторые ворота после того, как её привезли в дом. Она тщательно объяснила слугам, как расставить столы, велела принести из кладовой несколько ширм. Самая ценная — чёрное сандаловое дерево с двусторонней вышивкой «Играющие коты среди бабочек». Ещё одна — из фиолетового бамбука с росписью пейзажа, возможно, работы мастеров прошлой династии (она не была уверена). Также добавили украшения: пару больших розовых ваз из печи Цзюнь с золотыми павлиньими перьями, небольшую горку из сандала и коралловое дерево — всё это она выбрала из сокровищницы Ло Мусюэ.
http://bllate.org/book/11076/990985
Готово:
