— Пятый месяц, Синъэр, — легко и звонко произнесла Лу Улин. — Я велела вам уведомить всех. Неужели что-то упустили? Первое же поручение не сумели выполнить как следует — на что же вы тогда годитесь?
Голос её оставался спокойным, в нём не слышалось ни капли гнева; он звенел, словно серебряный колокольчик, но каждое слово чётко доносилось до слушателей. Две служанки невольно задрожали. Синъэр с трудом выдавила улыбку:
— Девушка Лин, мы обо всём сообщили. Просто повариха Чжан сказала, что ей с двумя помощницами нужно убрать после утренней трапезы и ещё приготовить обед — так занята, что ног под собой не чувствует. Никак не может оторваться, просит вас простить.
Хотя в её словах и не было лжи, они явно бросали вызов Лу Улин.
Та лишь улыбнулась:
— Синъэр, сходи и передай ей: если она не явится сюда в течение времени, пока заваривается чай, пусть больше не думает о том, чтобы готовить обеды. Пусть ищет себе другого хозяина.
После этих слов во дворе воцарилась тишина.
Когда Лу Улин появилась в доме, большинство слуг уже знали: господин купил её, вероятно, чтобы та прислуживала ему в покоях. Да и происхождение у неё было далеко не простое — совсем не то что у прочих слуг и служанок. Поэтому все изначально собирались обращаться с ней как с наложницей или старшей горничной. Господин и сам относился к ней с особым вниманием, повсюду проявлял заботу.
Однако месяц назад между ними в покоях разгорелась страшная ссора. Позже наружу вынесли простыни с пятнами крови, и слуги пришли в замешательство. Вскоре поползли слухи: мол, семья Лу враждовала с господином, и он привёз её сюда лишь для того, чтобы мучить ради забавы.
За последний месяц выздоровления господин почти не навещал её. Все убедились: девушка потеряла расположение хозяина.
А теперь она вдруг вот такая выходка устраивает?
Из толпы послышалось шёпотом презрительное хмыканье:
— Ну и важность! Разве Чжан-повариха — такая, что ты, государственная рабыня, можешь её просто так прогнать?
Лу Улин бросила взгляд на говорившую — это была та самая коренастая служанка, что раньше приносила ей еду. Кажется, звали её Сяокуй.
Девушка всё так же улыбалась, но лишь мельком взглянула на неё, а затем обратилась ко всем:
— Матушки, сестрицы, сёстры… Я сама не выше вас, да и молода ещё, вовсе не имею права командовать вами. Но няня Дуаньму сломала ногу и долго не сможет исполнять обязанности. Господин доверил мне эту ответственность, и я не могу его подвести. Придётся немного потревожить вас. Кто будет хорошо служить, не предаст господина и справится со своими обязанностями — тому я не стану отказывать в благосклонности. А кто заупрямится, начнёт увиливать и лениться — того, увы, придётся продать или высечь, как велел господин. Не взыщите потом, что я жестока.
На самом деле Лу Улин никогда не управляла домом — она всего лишь повторяла речь своей старшей сестры, произнесённую той при первом вступлении в управление хозяйством. Однако от природы она была рассудительной и умной, да и воспитана в достоинстве. Эти слова прозвучали так внушительно, что даже без гнева вызывали страх. Стоявшие перед ней слуги невольно подумали: «Это не просто слова — она серьёзно намерена действовать».
Сяокуй побледнела и решила про себя: если Лу Улин попытается продать её, чтобы утвердить свою власть, она тут же закричит, что та мстит за личную обиду, и опозорит её перед всеми.
В этот момент подбежала Цзиньли. От спешки её смуглое лицо покраснело, а мокрые от пота пряди прилипли ко лбу.
Увидев собравшихся, она облегчённо выдохнула, вытерла пот и с виноватой улыбкой сказала:
— Простите, девушка Лин! Я только что ухаживала за няней Дуаньму, спешила изо всех сил… Неужели всё же опоздала?
Цзиньли не имела злого умысла, но её появление поставило Лу Улин в неловкое положение. Если она накажет Цзиньли, её обвинят в надменности: мол, временно назначили управлять хозяйством, а она уже не терпит даже тех, кто прислуживает прежней управляющей. Но если она простит Цзиньли, её сочтут пристрастной: ведь и Синъэр с Умэй опоздали по делам кухни, и их тоже следовало бы простить, разве нет?
Ведь Лу Улин — не настоящая хозяйка дома, ей можно полагаться лишь на справедливость.
Однако девушка лишь мягко улыбнулась:
— Да, ты опоздала. Тогда беги и приведи Хэхуа. Если не приведёшь — обе будете наказаны.
Хэхуа была последней из пятерых, кто не явился.
Вскоре Синъэр привела недовольную Чжан-повариху с двумя помощницами.
Чжан-поварихе было лет тридцать с небольшим, фигура у неё — худощавая. Она была новой поварихой, но готовила лучше прежней, поэтому и вела себя вызывающе. Её глаза были раскосыми, и она бросила презрительный взгляд:
— Простите, девушка Лин, на кухне столько дел! Вы могли просто прислать слово, зачем специально вызывать нас сюда на полдня? Как теперь обед готовить? — И, коснувшись глазами Цзинь-повариху, стоявшую среди толпы, добавила: — Не всем же так повезло, что можно получать деньги, ничего не делая.
С тех пор как Чжан-повариха появилась в доме, Цзинь-повариху не прогнали. Та состояла в родстве с внешним управляющим и, будучи старожилом, пользовалась большим доверием. Теперь она ведала закупками продуктов, а Чжан, хоть и считала себя более способной, должна была лишь стряпать. Видя, что менее талантливая женщина получает выгоду, ничего не делая, Чжан не могла сдержать раздражения.
Лу Улин была крайне недовольна уровнем кухни в доме Ло и собиралась всерьёз всё изменить — но не сейчас. Сначала нужно провести банкет.
В этот момент Цзиньли привела Хэхуа.
Та нахмурилась и совершенно не скрывала ненависти к Лу Улин. Презрительно фыркнув, она встала в толпу, игнорируя все взгляды.
Лу Улин улыбнулась:
— Раз Цзиньли привела Хэхуа, считаем это заслугой, заглаживающей вину. Хэхуа и остальные четверо, не явившиеся по зову, лишаетесь месячного жалованья. При следующем случае — будут бить палками. Отныне первого числа каждого месяца, сразу после утренней трапезы, все собираетесь здесь. Запомните.
Услышав, что ей не только не дадут прибыли, но и заставят месяц работать даром, Чжан-повариха уже собралась жаловаться. Но Лу Улин слегка подняла руку — знак, чтобы та успокоилась. Повариха невольно замолчала.
Зато Хэхуа закричала, презрительно плюнув:
— На каком основании ты меня наказываешь? Я давно служу господину, а ты здесь всего несколько дней! Пойду прямо к нему — посмотрим, согласится ли он!
Лу Улин по-прежнему улыбалась, глядя на неё. Хэхуа, встретив этот спокойный взгляд, почувствовала, как внутри растёт страх, но продолжала ругаться.
Лу Улин бросила взгляд на нескольких старших женщин в первом ряду. Те специально встали впереди — видимо, хотели показать своё расположение.
— Вы двое, — указала она на двух из них, — свяжите её и отведите в дровяной сарай. Сегодня вечером доложу господину, а завтра продадим.
От этих слов все пришли в изумление.
Хэхуа закричала ещё громче:
— …Господин не сошёл же с ума, чтобы слушать тебя!.. Ты, злая распутница!..
Лицо Лу Улин стало холодным:
— Что стоите?! Заткните ей рот!
Одна из женщин, более решительная, побежала за верёвкой. Как только кто-то начал действовать, другие последовали за ней. Вторая тоже подошла.
Хэхуа отчаянно сопротивлялась, но силы двух крепких служанок оказались слишком велики. Её быстро связали, засунули в рот грязную тряпку и утащили в дровяной сарай.
Увидев, как Лу Улин без колебаний расправилась с Хэхуа — одной из самых влиятельных служанок в доме после няни Дуаньму, — остальные замолкли от страха.
Лу Улин снова улыбнулась:
— На сегодня у меня больше нет дел. Просто хотела познакомиться и раздать задания.
Она взглянула на Чжан-повариху:
— Кухня — самое загруженное место. Начнёте первой. После этого можете идти.
Чжан-повариха и Цзинь-повариха вместе с четырьмя помощницами вышли вперёд и назвали свои имена. Всего на кухне работало шесть человек.
Лу Улин сказала:
— Отныне каждую четверть года вы будете подавать мне список свежих овощей, фруктов и цен на них. Я сама буду выбирать блюда. Каждый день к полудню я пришлю вам меню на следующий день — готовьте строго по нему. Помню, Цзинь-сестра отлично варит супы и готовит лапшу, а Чжан-сестра — мастер маленьких жареных блюд, выпечки и каш. Отныне вы будете заниматься тем, что у вас лучше всего получается. Сейчас на кухне нет управляющей. Посмотрю, кто из вас в этом месяце проявит себя лучше, и назначу её старшей поварихой.
Обе женщины загорелись энтузиазмом и громко ответили «да», после чего ушли со своими помощницами.
Далее Лу Улин вызвала двух вышивальщиц. Летнюю одежду уже пора шить, а няня Дуаньму заранее определила фасоны и ткани. Она спросила, что нужно вышивальщицам, и позволила каждой выбрать себе по ученице из младших служанок. Их тоже отпустили.
Затем подошли ключница и её невестка, ведавшие кладовой. Лу Улин напомнила им, что отныне брать что-либо из кладовой можно только по её печати. Потом она проверила, как делят дежурства две привратницы, и отпустила их.
После этого подошли садовница и четыре служанки, ухаживавшие за растениями. Лу Улин заметила, что многие цветы и деревья запущены, и сурово отчитала их. Из четырёх служанок одна, постарше, будто хотела что-то сказать, но не решилась. Лу Улин поняла: скорее всего, садовница ничего не умеет, но держит подчинённых в страхе. Умеет ли старшая служанка что-то толковое — покажет время.
Остались только младшие служанки. Две из них обычно прислуживали Ло Мусюэ, ещё шесть убирали двор и комнаты. Лу Улин велела Синъэр и Умэй тоже помогать Ло Мусюэ. Девушки обрадовались. Затем Лу Улин поручила Цзиньли управлять прислугой и назначила одну из служанок, которая показалась ей надёжной, ухаживать за няней Дуаньму. Остальных распределили: кто за чайным столом, кто за уборкой.
В итоге для уборки осталось лишь четверо. Лу Улин дала им краткие указания и решила попросить внешнего управляющего купить ещё четырёх–шести служанок. Так завершилось её первое собрание в качестве управляющей.
Напоследок она сказала несколько ободряющих слов — и первая битва за власть была выиграна.
* * *
Чай и трапеза
Когда Ло Мусюэ вернулся домой и переступил вторые ворота, он сразу почувствовал: сегодня всё иначе.
Привратница, обычно вялая и рассеянная, теперь сидела бодро и, увидев его, весело вскочила с места. Двор был выметен до блеска — не то что в прежние дни, когда валялись сухие листья и сорняки, здесь даже пылинки не было. Всё выглядело так чисто, что казалось незнакомым.
Во время службы в армии Ло Мусюэ славился строгой дисциплиной. Вернувшись в столицу, он мог бы управлять домом так же, как своим полком, но, глядя на эту толпу женщин, стариков и детей, решил, что это излишне. Мужчине, особенно такого возраста, как он, сосредоточенного на карьере и государственных делах, внутренний двор был неинтересен.
Теперь же он заметил, что на листьях деревьев и кустов сверкают капли воды, хотя дождя не было. Значит, сегодня всё полили. Листья были чистыми, в воздухе стоял свежий запах влаги — приятно и спокойно.
«Новый управляющий — три дела в первую неделю», — подумал Ло Мусюэ, не в силах сдержать улыбку. Он думал, что Лу Улин будет равнодушна к таким делам, но, оказывается, она отлично справляется с хозяйством.
Войдя в главный зал третьего двора, он увидел, как Цзиньли и одна незнакомая служанка вышли ему навстречу и почтительно поклонились.
Ло Мусюэ хотел сдержаться, но не выдержал:
— Где девушка Лин?
Цзиньли весело улыбнулась:
— Господин, девушка Лин проверяет, как идёт шитьё летней одежды. Позвать её?
Лицо Ло Мусюэ озарила радость:
— Зови.
Он указал на служанку:
— Ты иди.
Та, видимо, только недавно начала служить во внутренних покоях, испугалась, снова поклонилась и поспешила выполнить поручение.
Ло Мусюэ спросил Цзиньли:
— Как няня Дуаньму?
— Господин, сегодня девушка Лин управляла хозяйством и перевела меня. Теперь за няней ухаживает Юйэр. Вечером я всё равно зайду проведать няню.
Ло Мусюэ удивился:
— Кто такая Юйэр?
Цзиньли засмеялась:
— Господин, где вам помнить имена всех новых служанок! Это та, у которой на правой щеке родинка, как алый рубин.
Ло Мусюэ вряд ли замечал такие детали у служанок и не вспомнил её лица. Он лишь кивнул:
— Ага.
Цзиньли подошла, чтобы помочь ему снять доспехи, и спросила:
— Господин, переодеться в домашнее?
Раньше этим чаще всего занималась Хэхуа. Привычное заменилось новым — и это показалось странным. Ло Мусюэ спросил:
— А где Хэхуа?
Цзиньли странно посмотрела на него и ответила:
— Господин, лучше дождитесь, когда придёт девушка Лин. Пусть она сама расскажет.
Ло Мусюэ не любил загадок, и брови его нахмурились. Но раз речь шла о Лу Улин, он сдержал раздражение.
Цзиньли снова спросила, хочет ли он переодеться. Ло Мусюэ холодно ответил:
— Подожду Линъэр.
В этот момент Лу Улин вошла вслед за служанкой.
http://bllate.org/book/11076/990984
Готово:
