Ланьи подошла, чтобы помочь Чжун Вэньюэ одеться. Та приподняла бровь и спросила:
— Кто ещё будет?
Чжоу Юньхуэй всегда любила шумные сборища, и Чжун Вэньюэ не верила, что на прогулку по озеру пригласили только её одну.
— Да никого особенного, — уклончиво ответила Чжоу Юньхуэй. — Просто девушки, с которыми мы обычно проводим время. Ты всех знаешь.
Чжун Вэньюэ улыбнулась уголками глаз и молча смотрела на неё.
Чжоу Юньхуэй продержалась недолго и поспешно сдалась:
— Ладно-ладно, скажу! Ещё будет Су Няньхэ.
Чжун Вэньюэ моргнула — на мгновение не вспомнила, кто такая эта Су Няньхэ. Чжоу Юньхуэй, чувствуя себя виноватой, пояснила:
— Я знаю, вы никогда не ладили. Но она мастер притворяться невинной голубкой. На этот раз пригласили всех девушек из знатных семей, и если бы мы не пригласили её, наверняка начали бы говорить, что ты завистлива и обижаешься на неё за красоту — ведь её считают первой красавицей Цинъянфу.
И тут же поспешила добавить:
— Конечно, я не хочу сказать, что ты хуже её! Для меня ты самая прекрасная, и Су Няньхэ даже рядом с тобой не стоит!
Чжун Вэньюэ не удержалась и рассмеялась:
— Чего ты так разволновалась? Она действительно красива — это правда.
В детстве она была дерзкой и своенравной, а родные баловали её без меры, так что обид ей не доставалось. Но однажды в Цинъянфу почему-то устроили конкурс красоты, и ничего не подозревавшая Чжун Вэньюэ тоже приняла в нём участие — лишь для того, чтобы проиграть Су Няньхэ сокрушительное поражение. Сначала она не придала этому значения, но позже выяснилось, что всё это было инсценировкой самой Су Няньхэ, задуманной ради того, чтобы вознести себя на пьедестал «первой красавицы».
Само по себе это не имело бы значения, но то, что Су Няньхэ выбрала именно её в качестве ступеньки для своего восхождения, сильно разозлило Чжун Вэньюэ. Однако жаловаться взрослым на такие «детские» обиды значило бы выглядеть мелочной и злопамятной. Поэтому Чжун Вэньюэ до сих пор держала в душе обиду и всякий раз, встречая Су Няньхэ, кривила губы и хмурилась, из-за чего в Цинъянфу её считали плохим проигравшим.
— Красива, конечно, но сердце у неё змеиное! — фыркнула Чжоу Юньхуэй.
Чжун Вэньюэ уже закончила одеваться и направлялась к выходу. Услышав эти слова, она заинтересовалась:
— Почему так говоришь?
Чжоу Юньхуэй огляделась и понизила голос:
— Ты ведь не знаешь! На днях одна служанка случайно облила её чаем, и Су Няньхэ приказала немедленно высечь девушку до смерти!
Чжун Вэньюэ внутренне осталась равнодушной, но внешне изобразила удивление:
— Так жестоко? А власти ничем не занялись?
— Как же не занялись! — возмутилась Чжоу Юньхуэй. — Отец хотел привлечь её к ответственности по закону, но семья Су опередила всех: они подкупили родных служанки, и те заявили, будто их дочь умерла от болезни, отказавшись от претензий. В итоге госпожа Су даже устроила пышные похороны, чтобы показать свою доброту.
Если народ не требует справедливости, а власти не вмешиваются, то даже наместник был бессилен — служанка ведь не была связана с их семьёй.
Чжун Вэньюэ, пережившая в прошлой жизни немало подобного в доме маркиза, не находила в этом ничего ужасного. Но, видя, как Чжоу Юньхуэй с отвращением хмурится, она успокоила подругу:
— За зло обязательно последует расплата. Не сейчас — так позже. Тот, кто творит зло, рано или поздно заплатит за него.
Чжоу Юньхуэй посмотрела на неё с таким серьёзным видом и вдруг рассмеялась:
— Вэньюэ, мне говорили, что ты последние дни провела в храме Цинъян, но я не верила. Теперь вижу — Айюй не соврал.
Она явно не поверила, решив, что Чжун Вэньюэ просто утешает её.
Ведь семья Су веками держала власть в Цинъянфу, обладала огромным богатством, а нынешний глава рода имел старшего брата в столице, занимавшего пост третьего ранга. Даже её отец был бессилен против них. Откуда же взяться «возмездию»?
Чжун Вэньюэ лишь улыбнулась, не объясняя ей, что ждёт семью Су в будущем.
За людьми следит Небо. Те, кто должны заплатить, не избегут своей участи.
Пережив жизнь заново, Чжун Вэньюэ особенно глубоко понимала эту истину.
— Кстати, — вдруг спросила она, — почему сегодня не видно Чжоу Му?
Чжоу Му был личным слугой Чжоу Юньхуэй и обычно не отходил от неё ни на шаг. Его отсутствие показалось странным.
Чжоу Юньхуэй скривилась, будто от неприятного запаха:
— Сегодня же девичья прогулка! Зачем нам тащить за собой этого упрямого, как камень, болвана?
Чжун Вэньюэ усмехнулась, но больше не расспрашивала.
— Госпожа, мы приехали! — раздался голос Ланьи снаружи кареты.
Чжоу Юньхуэй отдернула занавеску и увидела, что за время их разговора они уже доехали до берега реки.
* * *
Сойдя с кареты, они увидели оживлённую толпу и цветущую торговлю повсюду.
Кроме прогуливающихся юношей и девушек из знати, множество простолюдинов занимались своими делами, и на лицах у всех сияла довольная улыбка — царила полная гармония.
Нынешний император взошёл на трон всего три года назад, но уже сумел навести порядок в государстве и принести народу мир и благоденствие. По всему было видно, что он станет великим правителем.
Пока Чжун Вэньюэ с интересом оглядывала давно не виденные ею улицы, Чжоу Юньхуэй не могла сдержать нетерпения и потянула подругу за руку:
— Быстрее, быстрее! После прогулки по озеру отправимся в таверну «Цзянъань». Говорят, там появилось новое персиковое вино — очень вкусное! Я заранее заказала отдельный зал, сегодня веселимся от души!
Чжун Вэньюэ, услышав это, сразу заподозрила неладное. Она остановилась и прищурилась:
— Ты ведь заранее арендовала лодку, верно?
Иначе как осмелилась бы приглашать всех этих девушек?
Чжоу Юньхуэй смутилась и захихикала:
— Ну, одно другому не мешает!
— Разве у меня есть выбор? — покачала головой Чжун Вэньюэ. — Иначе зачем тебе приходить за мной ещё с утра?
Когда они поднялись на борт прогулочной лодки, там уже весело шумела компания девушек — все нарядные, яркие и жизнерадостные. От их энергии даже у Чжун Вэньюэ, чьё сердце давно постарело, на миг забилось моложе.
Как хозяйка мероприятия, Чжоу Юньхуэй получила приветствия от всех собравшихся. Но взгляды, брошенные на Чжун Вэньюэ, были полны недоумения.
— Эта девушка кажется мне незнакомой, — с улыбкой произнесла девушка из семьи Лю в светло-голубом платье, прикрывая рот ладонью. Её взгляд, однако, выдавал презрение. — Очевидно, какая-то мелкая сошка, которая неизвестно как ухитрилась зацепиться за тебя, Юньхуэй.
— Да, такой красавицы я здесь раньше не видела, — подхватила девушка в жёлтом платье из семьи Хуан.
Чжоу Юньхуэй прекрасно понимала их игру и спокойно ответила:
— Это Чжун Вэньюэ, дочь господина Чжуна.
На мгновение воцарилась тишина, а взгляды, устремлённые на Чжун Вэньюэ, стали куда сложнее.
Кто не знал Чжун Вэньюэ? Даже если забыть всё остальное, история её соперничества с Су Няньхэ за звание первой красавицы сделала её знаменитой по всему Цинъянфу.
Учитывая, что вторая участница того соперничества тоже присутствует здесь, выражения лиц девушек стали ещё более двусмысленными.
Особенно переменилась в лице та самая девушка из семьи Лю — она покраснела, потом побледнела и наконец пробормотала:
— Ах, это дочь господина Чжуна… Неудивительно, что обладаете такой благородной осанкой.
Её отец состоял в подчинении у господина Чжуна, и обижать его дочь было себе дороже.
Чжун Вэньюэ лишь улыбнулась — с такой мелочью она не собиралась связываться. Подобные колкости казались ей пустяками по сравнению с тем, что она пережила в столице.
Девушка из семьи Лю облегчённо выдохнула, но тут же соседка — девушка из семьи Ян — с невинным видом сказала:
— Юньхуэй-цзе действительно замечательна! Мы сколько раз приглашали Вэньюэ-мэй, и каждый раз безуспешно. А тебе достаточно одного слова — и она тут как тут!
Её лицо было чисто, как у ребёнка, но слова звучали ядовито.
Чжоу Юньхуэй похолодела — ведь смысл этой фразы был ясен: раз отец Чжун Вэньюэ заместитель её отца, то и дочь должна лебезить перед ней.
Она холодно усмехнулась:
— Вэньюэ особенная. Даже мне пришлось лично зайти за ней в дом. — И, бросив взгляд на девушку Ян, добавила: — Я часто бываю в доме Чжунов, но почему-то никогда не встречала там тебя, Ян-цзе.
Лицо девушки Ян стало багровым, и она растерянно открыла рот, не зная, что ответить.
Воцарилась напряжённая тишина, но её нарушил мягкий голос:
— Мы же сёстры. Зачем ссориться?
Девушка Ян с благодарностью посмотрела на спасительницу:
— Сестра Няньхэ права. Я сказала лишнее.
Чжун Вэньюэ обернулась и увидела, как к ним подходит девушка в белоснежном платье. Её лицо украшала нежная улыбка, черты были безупречны, а выражение — кроткое и святое. Недаром её называли первой красавицей.
Жаль только, что красота её была лишь кожей, а не костями.
Так подумала про себя Чжун Вэньюэ.
Су Няньхэ сделала шаг вперёд и мягко обратилась к Чжун Вэньюэ:
— Сестра Вэньюэ, наверное, редко бывает на таких встречах, поэтому, возможно…
— Прошу вас быть осторожнее со словами, — перебила её Чжун Вэньюэ. — У моей матери только я и младший брат. Откуда у меня вдруг взялась старшая сестра?
Улыбка Су Няньхэ застыла на лице. Остальные девушки переглянулись — теперь им стало окончательно ясно, насколько глубока вражда между ними.
В этот момент вмешалась Чжоу Юньхуэй, легко и непринуждённо:
— Ну хватит! Сегодня прекрасный день, не стоит его портить. Помните, ради чего мы сюда пришли?
— Вон там, на берегу, такие чудесные персиковые цветы! Пойду полюбуюсь.
С этими словами она взяла Чжун Вэньюэ за руку и потянула к корме лодки, явно желая защитить подругу.
Раз хозяйка праздника заговорила, девушки не стали упираться и разошлись, снова наполнив палубу смехом и болтовнёй. Лишь девушка Ян осталась рядом с Су Няньхэ и сердито прошептала:
— Эта Чжун Вэньюэ слишком надменна! Всего лишь дочь заместителя наместника — и смеет ставить себя выше тебя, Няньхэ?
Она хотела сделать комплимент, но лишь усугубила положение. Лицо Су Няньхэ стало ещё мрачнее. Глядя на эту глупую болтушку, она впилась ногтями в ладонь, но не могла позволить себе сорваться — это испортило бы её образ. Поэтому она лишь сухо отмахнулась:
— Госпожа Чжун просто не любит такие сборища. Впредь не болтай лишнего!
Су Няньхэ не была доброй и великодушной — как можно не злиться, когда тебе публично дают пощёчину? Но, вспомнив цель своего прихода, она взглянула на корму, где смеялись Чжоу Юньхуэй и Чжун Вэньюэ, стиснула зубы и последовала за ними. Девушка Ян осталась одна, чувствуя, будто её лицо горит от стыда.
Чжоу Юньхуэй и Чжун Вэньюэ весело беседовали, но вдруг первая заметила приближающуюся Су Няньхэ и нахмурилась:
— Что ей нужно?
Чжун Вэньюэ лишь улыбнулась, ничего не сказав. Она уже догадалась, зачем Су Няньхэ идёт к ним.
Су Няньхэ всегда была гордой. Получив публичное унижение, она не стала бы добровольно возвращаться, если бы не преследовала некую цель.
А цель, как поняла Чжун Вэньюэ, была очевидна.
Маркиза Аньпина прибыла в Цинъянфу, и принимать её поручили семье Су. А Су Няньхэ, с её высокомерием и мечтами о браке с настоящим аристократом, естественно, не упустит шанс познакомиться с Чу Сяо — он идеально соответствует её требованиям.
Даже в прошлой жизни, когда Чу Сяо некоторое время ухаживал за Чжун Вэньюэ, Су Няньхэ постоянно лезла между ними. Позже она отступила лишь потому, что не желала становиться наложницей, а официальный помолвочный договор между Чу Сяо и Чжун Вэньюэ уже был заключён.
Но сейчас между ними ничего нет. Маркиза ещё не выразила предпочтения в пользу Чжун Вэньюэ перед другими матерями Цинъянфу. Как же Су Няньхэ может упустить такой, по её мнению, уникальный шанс?
Жаль только, что Чу Сяо не питал к ней интереса. Иначе зачем бы Су Няньхэ искала помощи у Чжун Вэньюэ, основываясь лишь на том, что маркиза и наследник однажды навестили дом Чжунов?
И действительно, Су Няньхэ подошла с нежной улыбкой, плавной походкой и мягко спросила у Чжун Вэньюэ:
— Можно ли мне присоединиться?
Чжоу Юньхуэй скривилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Чжун Вэньюэ ответила:
— Конечно.
Чжоу Юньхуэй широко раскрыла глаза от изумления.
Чжун Вэньюэ внешне оставалась спокойной, но под столом успокаивающе сжала руку подруги, давая понять: «Не волнуйся».
Чжоу Юньхуэй немного успокоилась, но смотреть на Су Няньхэ не захотела — повернулась к окну и стала любоваться персиковыми цветами на берегу.
Зачем смотреть на эту противную рожу, когда за окном такая красота?
Су Няньхэ сделала вид, что не заметила жеста Чжун Вэньюэ, и спокойно села, продолжая улыбаться:
— Давно слышала о вашей славе, госпожа Чжун. Не ожидала, что сегодня снова насведу с вами.
http://bllate.org/book/11075/990887
Готово:
