Чжоу Юньхуэй тихонько фыркнула и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Благодаря тебе, конечно, теперь я прославилась на весь свет?
Улыбка Су Няньхэ слегка дрогнула, но она всё же ответила:
— Давно мечтала познакомиться с госпожой Чжун, да не выпадало случая.
Она опустила глаза и заметила, что Чжун Вэньюэ по-прежнему неторопливо потягивает чай. Сердце Су Няньхэ радостно забилось, и она спросила:
— Госпожа Чжун любит чай?
Чжун Вэньюэ едва улыбнулась:
— Так себе.
Су Няньхэ ласково продолжила:
— Если вы любите чай, у меня дома как раз есть немного превосходного лунцзиня. Не желаете попробовать?
Глаза Чжун Вэньюэ на миг вспыхнули, но она тут же приняла озадаченный вид:
— Говорят, ваш отец, господин Су, обожает чай больше жизни. Неужели прилично будет отнимать у него такое сокровище?
Мысленно Су Няньхэ презрела её за эту мелочность, но лицо оставалось доброжелательным:
— Ничего подобного. Отец всегда рад угостить чаем друзей. Узнай он, что госпожа Чжун тоже ценительница, непременно обрадуется.
Чжун Вэньюэ помедлила, будто колеблясь, а затем кивнула:
— В таком случае благодарю вас, госпожа Су.
Су Няньхэ удовлетворённо улыбнулась и медленно поднялась:
— Тогда не стану больше задерживать вас. Персики на берегу реки сейчас в полном цвету — не стоит упускать такой прекрасный весенний день.
Чжун Вэньюэ кивнула, изобразив искреннюю признательность.
Как только Су Няньхэ скрылась из виду, Чжоу Юньхуэй не выдержала и повернулась к подруге с подозрением:
— Какую гадость ты задумала?
Чжун Вэньюэ невинно моргнула:
— Какую гадость? Госпожа Су прекрасна и добра — знает, что я люблю чай, и специально принесла мне угощение. Разве это не замечательно?
Чжоу Юньхуэй закатила глаза:
— Хватит притворяться передо мной! Неужели ты не заметила, что Су Няньхэ явно замышляет что-то недоброе?
Чжун Вэньюэ мягко улыбнулась:
— Пускай замышляет. Всё равно ей нужна моя помощь.
— Ей нужна твоя помощь? — недоверчиво переспросила Чжоу Юньхуэй. — Семья Су — настоящие короли в Цинъянфу. Когда это они просили помощи у кого-то?
Чжун Вэньюэ сделала ещё один глоток чая:
— Всегда найдётся то, в чём можно понадобиться другим.
Чжоу Юньхуэй долго думала, пока вдруг не осенило:
— Те двое из столицы?
Чжун Вэньюэ одобрительно кивнула:
— Да уж, не такая ты глупая, как кажешься.
Чжоу Юньхуэй обеспокоенно спросила:
— А если окажется, что ты не в силах исполнить её просьбу?
Чжун Вэньюэ пожала плечами:
— Раз просит — значит, точно могу. А если вдруг не смогу… — она лукаво подмигнула, — просто откажусь.
— Сегодня она сама пришла с подарком и ничего не сказала. Что она сделает, даже если я ничего не сделаю?
Чжоу Юньхуэй сначала опешила, а потом хлопнула в ладоши от восторга:
— Гениально! Просто гениально!
Её глаза засияли, и она навалилась на плечо Чжун Вэньюэ, щёлкнув пальцем по её щеке:
— Маленькая красавица, откуда в твоей головке столько хитростей?
Чжун Вэньюэ шлёпнула её по руке:
— Какие там хитрости…
Чжоу Юньхуэй была в восторге:
— Я уже не могу дождаться, когда Су Няньхэ поймёт, что ты ничего не можешь сделать, и все её подарки уйдут прахом!
Чжун Вэньюэ улыбнулась. К Чжоу Юньхуэй она всегда проявляла особую снисходительность.
Возможно, после перерождения она стала дорожить каждым близким человеком. Особенно такими, как Чжоу Юньхуэй — юными и живыми.
— Кроме Чжун Вэньюя.
Лодка плыла медленно. Лодочник был опытным, и судёнышко двигалось по воде плавно и устойчиво, позволяя пассажирам в полной мере насладиться ежегодным зрелищем — цветением персиков на берегу реки.
Цинъянфу находился на юге, и его архитектура, обычаи и нравы были типичны для южных водных городков. Яньцзинь же располагался на севере, где нравы были куда более открытыми и прямыми, чем на юге.
В прошлой жизни Чжун Вэньюэ вышла замуж за маркиза Аньпина и осталась в столице. Даже спустя три дня после свадьбы, когда полагалось навестить родителей, она не смогла этого сделать из-за огромного расстояния между городами. А в последующие пятнадцать лет ей так и не представилось случая вернуться в Цинъянфу.
Персики на берегу реки цвели ослепительно. Одно дерево за другим, густые персиковые рощи тянулись по обоим берегам. Некоторые деревья, расцветшие раньше, уже сбросили лепестки, которые нежный весенний ветерок срывал с ветвей и уносил в реку. Но это не вызывало грусти — скорее казалось, что лепестки плывут по течению к новому месту, где укоренятся и дадут начало новой жизни.
В детстве Чжун Вэньюэ больше всего любила переодеваться в мужскую одежду, изображая своего младшего брата, и тайком срывать лепестки персиков. Затем она с восторгом неслась домой и гордо преподносила их матери, чтобы та испекла свои знаменитые персиковые лепёшки.
Правда, в Цинъянфу персиков было так много, что дети часто рвали цветы безнаказанно — взрослые даже не ругали их за это. Только вот девочкам считалось неприличным вести себя так вольно, и родители не раз отчитывали Чжун Вэньюэ за подобные выходки.
Именно благодаря обилию персиков самым распространённым лакомством в Цинъянфу стали персиковые лепёшки. Почти каждая девушка умела их готовить — как в домах, где обязательно находилась хоть одна девочка по имени Таохуа. Став матерями, женщины передавали рецепт своим дочерям, те — внучкам, и так из поколения в поколение, словно передавали семейную реликвию.
Чжун Вэньюэ унаследовала мастерство госпожи Цинь в приготовлении персиковых лепёшек, но, увы, некому было их попробовать, и некому передать это искусство дальше.
Мимо лодки Чжун Вэньюэ медленно проплыла другая, поменьше. Она взглянула и увидела на носу несколько молодых девушек, весело переговаривающихся и смеющихся. В этот момент с дерева упал лепесток и, покружившись в воздухе, опустился прямо на одну из них.
Цветок лишь подчеркнул её красоту.
Внутри лодки, невзирая на прежние обиды или соперничество, все девушки отложили разногласия и радостно восхищались персиками, смеясь и болтая. Даже обычно надменная Су Няньхэ выглядела искренне довольной.
Было очень оживлённо.
Чжун Вэньюэ оперлась локтем на подоконник, положила на него голову и с удовольствием наблюдала, как лодка с девушками медленно уплывает. Вскоре за ней показалась ещё одна — побольше и почти такого же размера, как её собственная.
Когда стал виден нос судна, а затем и корпус, Чжун Вэньюэ удивилась: эта лодка оказалась роскошнее той, на которой она плыла.
Дело не в том, что это имело большое значение, но отец Чжоу всегда баловал дочь, да и семья матери была богата и щедра. Ежемесячное содержание Чжоу Юньхуэй никогда не было скудным, а сама она любила выделяться. Поэтому тот факт, что на этот раз она не арендовала самую роскошную лодку, искренне поразил Чжун Вэньюэ.
На лодке Чжун Вэньюэ находились в основном женщины, поэтому лодочник не спешил. Вскоре чужая лодка уже обогнала их, и стало видно её корму.
Чжун Вэньюэ заинтересовалась: чьи же это дочери?
Когда корма полностью открылась, Чжун Вэньюэ вдруг услышала громкий, звонкий смех — явно мужской.
Она на миг растерялась и инстинктивно хотела отступить внутрь лодки: ведь хотя нравы в империи Ци и считались довольно свободными, незамужним девушкам всё же не полагалось встречаться с мужчинами наедине.
Но в тот самый миг она встретилась взглядом с парнем на другой лодке.
Это были знакомые и в то же время чужие глаза.
Знакомые — потому что напоминали чёрные драгоценные камни, сияющие ярким светом, и форма их была совершенной, как в её самых глубоких воспоминаниях.
Чужие — потому что в её памяти эти глаза никогда не сияли таким живым, ярким светом.
Юноша тоже заметил Чжун Вэньюэ, сначала удивился, а затем машинально озарил её ослепительной улыбкой.
В ней чувствовалась лёгкая дерзость и вольность.
Пока Чжун Вэньюэ ещё не пришла в себя от изумления, лодка внезапно качнулась, и она чуть не упала.
Тут же раздался крик:
— Столкновение!
Чжун Вэньюэ только что хвалила лодочника за плавное движение, но теперь её слова вернулись ей обратно.
Чжоу Юньхуэй поспешно подбежала:
— Ты не ушиблась?
Чжун Вэньюэ покачала головой, нахмурившись:
— Со мной всё в порядке. Что случилось?
Лицо Чжоу Юньхуэй потемнело:
— Не совсем понимаю. Похоже, мы столкнулись с той лодкой.
Ранее весёлая атмосфера в каюте мгновенно сменилась тревожной тишиной. Чжун Вэньюэ взглянула на перепуганных девушек и сказала:
— Успокой их. Я пойду выясню, в чём дело.
Чжоу Юньхуэй нахмурилась — ей явно не терпелось иметь дело с этими избалованными барышнями, но раз уж она их пригласила, бросить их было нельзя. Она посмотрела на Чжун Вэньюэ:
— Ладно. Будь осторожна.
Чжун Вэньюэ направилась к двери в кормовой части лодки, чтобы выйти наружу, но тут увидела, что лодочник уже приоткрыл её и робко выглядывал внутрь, будто хотел войти, но стеснялся.
Чжун Вэньюэ быстро подошла и строго спросила:
— Что произошло?
Лодочник виновато опустил голову:
— Та лодка шла слишком быстро и случайно задела нас. Не успел увернуться.
Чжун Вэньюэ тут же уточнила:
— С лодкой всё в порядке?
Лодочник поспешно заверил:
— Госпожа, не волнуйтесь. Это было лёгкое столкновение, всё уже прошло. Лодка цела, просто побеспокоили благородных господ.
Чжун Вэньюэ немного успокоилась и смягчила тон:
— Главное, что лодка не повреждена. А та лодка? С ней тоже всё хорошо?
— Никаких серьёзных повреждений ни у кого, — ответил лодочник.
Чжун Вэньюэ перевела дух. Она уже думала, как быть, как вдруг к ней подбежала Чжоу Юньхуэй:
— Ну как? Есть опасность?
— Ничего страшного. Просто задели чужую лодку. Всё же нужно извиниться, — сказала Чжун Вэньюэ, хотя вина явно не была на их стороне.
— Так пойдём и извинимся! — удивилась Чжоу Юньхуэй. — В чём проблема?
Чжун Вэньюэ помедлила, потом с досадой проговорила:
— На той лодке одни мужчины.
А у них — сплошь девушки.
Сама Чжун Вэньюэ не придавала этому значения — часто гуляла в мужском обличье и знала местных юношей лучше, чем девушек. Но на борту были и другие, и нельзя было рисковать их репутацией.
Однако Чжоу Юньхуэй вскрикнула:
— Мужчины?
И, прежде чем Чжун Вэньюэ успела её остановить, выглянула за занавеску и тут же спряталась обратно, смеясь:
— Это решается легко!
Чжун Вэньюэ недоуменно посмотрела на неё, но та уже объяснила:
— Наверняка это лодка моего старшего брата. Он сегодня тоже решил прокатиться по озеру.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Чжун Вэньюэ.
Чжоу Юньхуэй закатила глаза:
— Прогулки по реке — давняя традиция для девушек Цинъянфу. Ты видела хоть раз, чтобы какие-нибудь юноши арендовали украшенные лодки ради цветения персиков? Их бы все осмеяли! Вчера я послала людей арендовать лодку, но самую роскошную уже забрали. Я пожаловалась дома, и мне сказали — это брат её взял.
— Сейчас на реке единственная лодка роскошнее нашей, да ещё и полная мужчин — кроме моего брата, кто ещё мог бы это позволить?
Она посмотрела на Чжун Вэньюэ:
— Подожди здесь. Я сама поговорю с братом — всё будет в порядке.
Чжун Вэньюэ не ожидала такой неожиданной встречи. С одной стороны, она переживала, что Чжоу Юньхуэй пойдёт одна — завтра в городе наверняка пойдут сплетни. С другой…
…ей никак не давали покоя те глаза, что она только что увидела.
— Не стоит тебе идти одной, — сказала она. — Пойду с тобой. Так завтра никто не посмеет болтать лишнего.
— Хорошо, — согласилась Чжоу Юньхуэй.
Они уже собрались выйти, как вдруг сзади раздался мягкий голос:
— Сестра Юньхуэй и госпожа Чжун, куда это вы собрались?
Они обернулись — конечно, Су Няньхэ.
Чжоу Юньхуэй почувствовала раздражение, но Чжун Вэньюэ в ту же секунду поняла кое-что.
— Как верно сказала Чжоу Юньхуэй, основатель империи Ци завоевал страну верхом на коне, поэтому в государстве почитали воинов. Хотя учёных не презирали, мужчин, подобных тем из предыдущей династии — считающих себя «изящными» и при этом не способных даже курицу одолеть, — откровенно презирали.
Поэтому такие изысканные развлечения, как прогулки по реке, обычные юноши считали ниже своего достоинства. Но нельзя отрицать, что весенние прогулки по реке в третьем месяце — важная местная традиция Цинъянфу.
Старший брат Чжоу Юньхуэй обычно не увлекался подобными вещами. Почему же сегодня он повёл за собой всех юношей города на такую прогулку?
http://bllate.org/book/11075/990888
Готово:
