Шэнь Жоуцзя отряхнула ладони и улыбнулась:
— Не надо. Я впервые этим занимаюсь, не уверена, что получилось хорошо.
— Посмотри, какие у нас арбузы выросли! Забери один домой, Сяоцзя.
— Нет, спасибо.
— Да ладно! У нас их полно. Если не возьмёшь — испортятся, всё равно придётся выбросить.
— Держи, сейчас сорву тебе один.
Су Юэ тут же зашагала к бахче, выбрала арбуз и принесла Шэнь Жоуцзя. Лёгонько хлопнув его по боку, сказала:
— Этот, наверное, хороший. Сама я не очень умею выбирать, но, думаю, неплохой.
Шэнь Жоуцзя приняла арбуз обеими руками. Он оказался тяжёлым — почти в два её лица.
— Спасибо, старшая сестра Су Юэ.
У Шэнь Жоуцзя было такое милое личико, что, когда она так послушно благодарила, Су Юэ невольно подумала: «Как же можно быть такой очаровательной?» Она с трудом сдержалась, чтобы не потрепать девочку по щеке, и лишь мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. В следующий раз, если захочешь арбуз, просто приходи ко мне.
Шэнь Жоуцзя кивнула:
— Старшая сестра Су Юэ, вы так добры!
— Ха-ха, пойдём! Разве твой старший брат Юй не должен вернуться вечером? Охладим арбуз — как раз к его приходу будет готов.
Шэнь Жоуцзя изначально и хотела дождаться возвращения Хуо Чжао, но теперь удивилась:
— А как его охладить?
— Очень просто, — объяснила Су Юэ. — Можно завернуть его в ткань или сетку и опустить в колодец. Через несколько часов достанешь — и будет ледяной.
— Или есть ручей в лесу — вода там прохладная, тоже можно туда положить.
Шэнь Жоуцзя взглянула на небо:
— До возвращения старшего брата Юя ещё часа полтора. Где вода холоднее?
— В общем-то, почти одинаково, но если уж выбирать — то ручей прохладнее.
— Тогда… старшая сестра Су Юэ, не могли бы вы проводить меня туда?
— Конечно! Пойдём прямо сейчас.
Лес, о котором говорила Су Юэ, был совсем недалеко. Ручей оказался не таким стремительным, как представляла себе Шэнь Жоуцзя. Найдя удобное место, девочка осторожно опустила арбуз в воду.
Прозрачная прохладная вода обволокла арбуз, делая его цвет особенно сочным и ярким. Они специально выбрали углубление, чтобы течение не унесло плод, и лишь убедившись, что арбуз полностью скрыт под водой, Шэнь Жоуцзя отпустила его.
На лице девушки промелькнула тревога. Она повернулась к Су Юэ:
— Старшая сестра Су Юэ, а вдруг кто-нибудь украдёт арбуз? Может, мне лучше здесь остаться и сторожить?
Су Юэ прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Не волнуйся, никто не украдёт. Почти в каждом доме здесь выращивают арбузы.
Шэнь Жоуцзя смутилась:
— Тогда… можно идти обратно?
Су Юэ кивнула:
— Пошли.
Вернувшись во двор, Шэнь Жоуцзя вымыла руки и снова села на крыльцо.
Солнце уже не палило так жарко, как в полдень. Девушка подумала: раз всё равно скучно, лучше заняться чем-нибудь полезным.
Она мало чего умела, зато вышивка всегда давалась легко — с детства этому обучали.
Цветных ниток дома почти не было, поэтому Шэнь Жоуцзя не собиралась шить ничего сложного. Она взяла чёрный кусок ткани, обычную швейную иглу и белую нить — и начала вышивать.
Ткань была чёрной. Подумав немного, девушка вырезала из неё квадрат и решила вышить в левом верхнем углу двух парящих журавлей. Этот платок она хотела подарить старшему брату Юю.
Поскольку это предназначалось ему, она работала особенно тщательно, используя сложную технику двусторонней вышивки. У неё при себе почти ничего не было, но то, что она дарила ему, должно было быть лучшим.
Вышивала она до самого заката и успела закончить только белые облака. Такое дело нельзя торопить. Взглянув на небо, Шэнь Жоуцзя подумала, что старший брат скоро вернётся, и временно отложила работу.
Она встала, промыла немного риса, разожгла огонь и поставила варить ужин. Затем нарезала два помидора и посыпала их сахаром.
Нужно было забрать арбуз.
Поскольку лес был совсем рядом, Шэнь Жоуцзя решила сходить за ним сама.
Едва она вышла, как Хуо Чжао вернулся домой.
В руках он держал два свёртка с цукатами — сегодня специально поручил подчинённому сходить на рынок и купить.
Девушка так долго жила с ним, а он ни разу не покупал ей таких сладостей.
Обычно он не показывался перед людьми в тренировочном лагере, и новобранцы, даже увидев его, не узнавали. Сегодня, когда он зашёл, солдаты как раз делили между собой какие-то угощения.
Он не собирался вмешиваться, но, видимо, его осанка и взгляд выдавали высокое положение. Солдаты перепугались, выронили всё из рук, и лакомства рассыпались по земле.
В армии не запрещалось приносить еду из дома, поэтому он лишь бросил:
— В следующий раз прячьте получше.
Солдаты вытянулись во фрунт:
— Есть… есть, генерал!
Хуо Чжао кивнул и уже собрался уходить, но один из новобранцев, собравшись с духом, протянул ему пакетик:
— Генерал… это цукаты, которые жена велела привезти из дому. Кисло-сладкие, очень вкусные. Не хотите попробовать?
Он не ответил, лишь холодно взглянул на угощение, затем без выражения посмотрел на солдата и развернулся.
Совершенно бездушно.
Но вернувшись в комнату, он задумался: «Правда ли они такие вкусные? Говорят, девчонкам нравятся кисло-сладкие вещи. Моя девочка, кажется, ест всё подряд… Хотя, может, она просто стесняется просить?»
Чем больше он думал, тем больше убеждался: да, именно так. Поэтому немедленно вызвал подчинённого:
— Узнай, у кого в городе самые вкусные цукаты, и купи немного.
Подчинённый никогда не получал подобных заданий, на миг растерялся, но, будучи профессионалом, тут же ответил:
— Есть!
Он уже повернулся, чтобы уйти, но Хуо Чжао остановил его:
— Подожди.
Подчинённый замер и почтительно поклонился:
— Прикажите, генерал.
— Заодно посмотри, есть ли другие сладости, тоже купи.
— Есть!
Возвращаясь домой с покупками, Хуо Чжао гадал, понравится ли это его девочке.
Но, открыв калитку, он не увидел её навстречу. Только Юй Сяоя сидел у входа.
Хуо Чжао нахмурился. Он заглянул в гостиную — никого. Откинул занавеску в комнату девушки — тоже пусто. Тишина. Очевидно, кроме него, здесь никого нет.
Он поставил свёртки и проверил кухню — и там нет следов Шэнь Жоуцзя. Девушка никогда не уходила одна.
Лицо Хуо Чжао мгновенно потемнело. Впервые за всё время, когда он возвращался, её не было дома. Мысли понеслись в худшую сторону: может, её похитили? Или случилось что-то ещё?
Кулаки сжались, сердце будто падало в пропасть. Он представил самое страшное — и поклялся, что не оставит в живых никого, кто причинит ей вред.
Дыхание стало прерывистым, лицо, и без того бесстрастное, теперь казалось ледяным, источая невидимое, но ощутимое давление.
Он пытался взять себя в руки: «Отсутствие дома не обязательно означает похищение. Тех людей я уже устранил. Кто ещё посмеет тронуть её?.. Хотя… она слишком красива. Такое лицо везде привлечёт завистливые взгляды…»
«Нет, этого не может быть. Я оставил дома тайного стража — лучшего убийцу императорской гвардии. Ни один местный не сможет причинить ей вред».
Но эта мысль не принесла облегчения. Хуо Чжао быстро вышел из двора, решив лично обыскать окрестности. Если не найдёт — вызовет отряд солдат. Не может же исчезнуть целая девушка!
Но едва он переступил порог, как увидел впереди растрёпанную Шэнь Жоуцзя с огромным арбузом в руках. Та с удивлением смотрела на него.
Хуо Чжао не мог описать, что почувствовал в тот момент. Словно смертельная тревога, подхватившая его в воздух, внезапно опустила на землю. Вся ярость исчезла. Он был готов встретить удар меча — но вместо этого в грудь ему упали нежные лепестки цветов.
Он смотрел на неё, лицо оставалось спокойным, но сжатые кулаки незаметно разжались.
Шэнь Жоуцзя подошла ближе. Её одежда и волосы были мокрыми. Моргнув, она спросила:
— Старший брат Юй, что с вами?
Хуо Чжао сжал губы и глухо ответил:
— Ничего.
Шэнь Жоуцзя кивнула, но, видя, что он не двигается, напомнила:
— Старший брат Юй, вы не собираетесь открывать дверь?
Хуо Чжао открыл калитку. Шэнь Жоуцзя вошла, а он за ней запер ворота.
Он нагнал её и забрал арбуз. Лицо его оставалось суровым:
— Куда ходила?
— Забрать арбуз. Я положила его в ручей в лесу.
Хуо Чжао не хотел её ругать, но, когда он хмурился, голос становился резким:
— В следующий раз не выходи одна. Ты здесь чужая — вдруг заблудишься?
— В лесу водятся звери. А если встретишь кого-то с дурными намерениями? Что тогда? Что со мной будет?
Шэнь Жоуцзя только вернулась домой, а её уже отчитывали. Кроме первого дня, когда Хуо Чжао был холоден, он никогда не говорил с ней так резко и ледяно.
Ей стало грустно. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Простите…
— Старшая сестра Су Юэ подарила мне арбуз. Вы каждый день так устаёте… Я хотела охладить его, чтобы вы могли съесть по возвращении.
Хуо Чжао нахмурился и промолчал.
Арбуз в его руках был мокрым и ледяным — явно долго пролежал в ручье. Холод пронзал ладонь, раздражая нервы.
Он почти неслышно вздохнул, чувствуя, как пульсирует висок:
— Я не хотел тебя винить. Не извиняйся.
Шэнь Жоуцзя робко взглянула на него. Увидев, что ледяной гнев исчез, она чуть прикусила губу и обиженно сказала:
— …Только не ругайте меня больше.
Хуо Чжао:
— …Когда я тебя ругал?
— Только что.
Он снова нахмурился:
— Я же сказал, что не виню тебя. Просто…
Шэнь Жоуцзя подняла глаза. Кончики ресниц были слегка красными, взгляд — жалобный, словно говорящий: «Почему вы снова так?»
Хуо Чжао осёкся. После паузы он вздохнул:
— Прости… Я испугался, когда не нашёл тебя дома. Возможно, голос прозвучал резко.
Шэнь Жоуцзя почувствовала облегчение. Ведь она весь день вышивала платок, радостно охлаждала арбуз — всё ради того, чтобы порадовать его. А в ответ получила выговор.
Хуо Чжао отнёс арбуз на кухню и, вернувшись, заметил, что одежда девушки промокла насквозь, а на обуви — грязь.
— Как ты намокла?
— Когда доставала арбуз, чуть не упала.
Хуо Чжао молча снял с верёвки высушенное полотенце и начал аккуратно вытирать ей лицо и волосы.
— В следующий раз дождись меня. Сейчас переоденься, а то простудишься.
Шэнь Жоуцзя молчала, опустив голову.
— Обувь тоже сними. Я постираю.
— Больше так не делай. Ты не представляешь, как я…
Он запнулся, досуха вытер последние капли с её лица и закончил:
— Ладно, иди переодевайся.
Шэнь Жоуцзя взяла полотенце, но не ушла. Она просто стояла перед Хуо Чжао, всё ещё опустив голову.
http://bllate.org/book/11058/989721
Готово:
